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Le Colorado, grand fleuve de l’ouest des Etats-Unis, perd de son débit et le partage de son eau devient une question politique

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Le Colorado, grand fleuve de l’ouest des Etats-Unis, perd de son débit et le partage de son eau devient une question politique

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Soulagement dans l'Ouest américain. L'enneigement est au plus haut depuis plus d'un demi-siècle. Le niveau des réservoirs est en hausse. Après un hiver brutal, fait d'événements climatiques aux noms effrayants, emblématiques du nouveau climat (" rivière atmosphérique ", " bombe cyclonique "), les habitants profitent d'un phénomène printanier qui avait disparu depuis des années : le desert bloom, la floraison des plantes du désert.

Les spécialistes n'en multiplient pas moins les mises en garde. Le répit dans la méga-sécheresse qui accable le bassin du Colorado depuis l'an 2000 n'est probablement que de courte durée. Le fleuve, qui prend sa source dans les montagnes Rocheuses pour se jeter dans la mer de Cortez, au Mexique, 2 340 km plus loin, a perdu 20 % de son débit en un siècle. La population de la région a explosé. Il n'y a plus assez d'eau pour tout le monde. Qui va payer ? L'Arizona, la Californie ? A eux seuls, les deux Etats consomment plus de la moitié de l'eau. Les agriculteurs (70 % de l'eau) ? Les amateurs de golf ? Les accros du gazon ?

Nul fleuve n'est autant régulé que le Colorado. Depuis le Colorado River Compact de 1922, le traité qui a réparti les eaux de la rivière entre les sept Etats riverains (Colorado, Wyoming, Utah, Nouveau-Mexique, Arizona, Nevada et Californie), tout est gravé dans le marbre. Le volume auquel chaque bassin-versant a droit (7,5 millions d'acres-pieds, soit environ 9,3 milliards de mètres cubes), l'endroit où le flot de la rivière est mesuré (Lee's Ferry, entre Arizona et Utah), le seuil à partir duquel le processus de rationnement commence (quand le niveau du lac Mead descend sous les 1 075 pieds (328 mètres) par rapport au niveau de la mer ; il est aujourd'hui à 1 049 pieds, à 72 % vide). Le gouvernement fédéral a un levier : c'est lui qui possède les plus grands barrages. Si les Etats en aval ne se restreignent pas, il les rationnera pour sauver le niveau du lac Mead - et l'énorme centrale hydroélectrique du barrage Hoover, qui alimente notamment Las Vegas (42 millions de visiteurs par an).

Guerres de l'eau

Pour les 40 millions d'habitants du bassin du Colorado, les décisions douloureuses ne peuvent plus attendre. C'est du moins l'avis de l'administration Biden, qui a donné un nouveau délai - le troisième - aux sept Etats pour s'accorder sur un plan de réduction de la consommation d'environ 25 %. Au-delà des chiffres, l'enjeu est la révision de la " loi de la rivière ", dont fait partie le Colorado River Compact : un ensemble de textes adoptés depuis la ruée vers l'Ouest pour essayer de maintenir un semblant d'ordre dans les water wars - les guerres de l'eau, que l'on voit ressurgir aujourd'hui. Ce corpus consacre le principe d'antériorité. La loi du plus fort, en matière d'eau, est celle du premier arrivé. Exception faite, comme on s'en doute, des tribus indiennes, qui réclament aujourd'hui leur dû dans le partage de l'eau. " Nous l'avons volée les premiers : c'est l'argument massue du Wild West de l'eau, " résume le polémiste Joe Mathews.
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Le Colorado, grand fleuve de l'ouest des Etats-Unis, perd de son débit et le partage de son eau devient une question politique

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Soulagement dans l'Ouest américain. L'enneigement est au plus haut depuis plus d'un demi-siècle. Le niveau des réservoirs est en hausse. Après un hiver brutal, fait d'événements climatiques aux noms effrayants, emblématiques du nouveau climat (" rivière atmosphérique ", " bombe cyclonique "), les habitants profitent d'un phénomène printanier qui avait disparu depuis des années : le desert bloom, la floraison des plantes du désert.