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Durante los años, los microorganismos ha impactado los seres humanos en distintas formas como el conocimiento de la salud y el bienestar. Asimismo, comprender los microorganismos como agentes de las enfermedades y su función en la alimentación. Tal cual, pueden explorar y formar parte de los microbianas para lograr productos humanos, generar energía, cuidar y mantener el medio ambiente.

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Los microorganismos como agentes de enfermedades

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Los microorganismos como agentes de enfermedades

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Las estadísticas que se detallan en la Figura 1.8 muestran cómo se han unido en los últimos cien años la microbiología y la medicina clínica para vencer las enfermedades infecciosas.

A principios del siglo xx, las principales causas de muerte en los seres humanos eran las enfermedades infecciosas provocadas por patógenos bacterianos y víricos.

En la actualidad, sin embargo, las enfermedades infecciosas son mucho menos mortales, al menos en los países desarrollados. El control de las enfermedades infecciosas viene de la mano de una combinación de avances, como la mayor comprensión de los procesos de la enfermedad, la mejora de las prácticas sanitarias y de salud pública, las cam- pañas activas de vacunación y el uso generalizado de agentes antimicrobianos como los antibióticos.

Si bien en la actualidad muchas enfermedades infecciosas están controladas, otras muchas siguen siendo una amenaza, especialmente en los países en vías de desarrollo. Por ejem- plo, enfermedades como la malaria, la tuberculosis, el cólera, la enfermedad del sueño africana, el sarampión, la neumonía y otras dolencias respiratorias, así como los síndromes diarreicos son habituales en aquellos países.

Aunque debemos tener en cuenta la poderosa amenaza de los microorganismos patógenos, en realidad la mayoría de los microorganismos no son perjudiciales para los seres humanos. De hecho, la mayor parte no solo no provocan ningún daño, sino que son beneficiosos, y en muchos casos incluso esenciales para el bienestar humano y para el funcionamiento del planeta.

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Microorganismos, agricultura y nutrición humana

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Microorganismos, agricultura y nutrición humana

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La agricultura se beneficia del ciclo de los nutrientes que llevan a cabo los microorganismos.

La fijación de nitrógeno elimina la necesidad de los agricultores de aplicar abonos nitrogenados, costosos y contaminantes.

Otros microorganismos de gran importancia en la agricultura son los que habitan en el rumen de los rumiantes como las vacas y las ovejas. El rumen es un ecosistema microbiano en el que grandes poblaciones de microorganismos digieren y fermentan la celulosa, un polisacárido que es el componente principal de la pared celular de las plantas. Sin estos microorganismos simbióticos, los rumiantes no podrían alimentarse adecuadamente solo con alimentos ricos en celulosa.

El tubo digestivo humano carece de rumen, y cantidades de microorganismos comparables a las del rumen solo se dan en el colon, a diferencia del rumen, el colon carece de cantidades significativas de microorganismos capaces de degradar la celulosa.  Los microorganismos del colon ayudan en el proceso digestivo sintetizando determinadas vitaminas y otros nutrientes esenciales, pero también compiten por el espacio y los recursos con microorganismos patógenos que pueden entrar en el tubo digestivo a través de alimentos o agua contaminados.

Los microorganismos son beneficiosos para la agricultura, pero también tienen efectos negativos en el sector. Las enfermedades microbianas de las plantas y los animales utilizados en la alimentación humana provocan grandes pérdidas económicas cada año. Así pues, los microorganismos tienen una influencia significativa en la agricultura, tanto positiva como negativa.

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Microorganismos, alimentos, energía y medio ambiente

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Microorganismos, alimentos, energía y medio ambiente

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Los microorganismos desempeñan funciones importantes en la industria alimentaria, como el deterioro, la seguridad y la producción de los alimentos.
El deterioro de los alimentos por sí solo causa grandes pérdidas económicas cada año La seguridad alimentaria requiere el control constante de los productos alimentarios.
Aunque la seguridad es un problema importante para la industria alimentaria, no todos los microorganismos presentes dañan los alimentos Por ejemplo, muchos productos lácteos dependen  de  la  actividad  de  los  microorganismos  para producir ácidos fundamentales característicos de los productos,  como  en  las  fermentaciones  que  producen  quesos,  yogur y mantequilla.  Muchos microorganismos son deseables o incluso esenciales, como los que crecen en los alimentos fermentados
Los microorganismos también pueden servir para obtener productos comercialmente valiosos.  La microbiología industrial trata del cultivo a gran escala de microorganismos que crecen de manera natural para obtener grandes cantidades de productos de relativamente bajo costo, como antibióticos, enzimas y determinados productos químicos.

Algunos microorganismos producen biocombustibles.  Por ejemplo, el gas natural (metano, CH4) es un producto del metabolismo anaeróbico de un grupo de arqueas llamadas metanógenas. El alcohol etílico (etanol), producido por la fermentación microbiana de la glucosa obtenida de materias primas como la caña de azúcar, el maíz o las hierbas de crecimiento rápido, es uno de los principales combustibles o complementos de combustible para motor

Como se muestra en la explicación anterior, la influencia  de  los microorganismos en los humanos es enorme, y sus actividades son esenciales para el funcionamiento del planeta.

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Ejemplos positivos y negativos de los microorganismos 

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Ejemplos positivos y negativos de los microorganismos 

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Positivos:

Gran cantidad de productos lácteos dependen de la actividad de los microorganismos para producir ácidos fundamentales característicos de los productos, como en las fermentaciones que producen quesos, yogurt y mantequilla.

Ciertas plantas cultivadas que sirven de alimento a los seres humanos y a los animales domésticos son leguminosas. Son plantas que viven en estrecha asociación con bacterias que forman unas estructuras llamadas nódulos presentes en sus raíces. Estas bacterias convierten el nitrógeno atmosférico (N2) en amoniaco (NH3) que las plantas utilizan como fuente de nitrógeno para crecer.

Los microorganismos se pueden utilizar para eliminar la polución mediante biorremediación.

Negativos:

Las enfermedades microbianas de las plantas y los animales utilizados en la alimentación humana provocan grandes pérdidas económicas cada año.

Los microorganismos continúan siendo una amenaza para la salud de los seres humanos debido al gran número de enfermedades infecciosas.