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In Egitto era noto l’uso di bevande alcoliche come la birra, ritenuta un tonificante per le donne incinte, come testimonia una tavola del 2200 a.C.

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Nella Grecia antica vino e birra erano consumati in grande quantità nei cerimoniali. La dipendenza a livello di pericolosità sociale si concentrò sul vino, anche se i filosofi non si trovano tutti concordi a riguardo.

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Nella Roma classica il vino provocava conflitti personali e collettivi nonostante il suo consumo fosse proibito alle donne e ai minori di trentanni.

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Il Paganesimo vede nelle sostanze psicotrope un mezzo per aumentare la conoscenza di se stessi attraverso l’azione di “spiriti neutri”. Come lo sciamanesimo, le sostanze alcoliche venivano usate durante le cerimonie.

Maometto comunque proibì il vino, anche se non si può negare l’esistenza di un consumo di alcolici malgrado le pene severe per i contravventori.

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Durante il Medioevo l’uso religioso o ludico di sostanze diverse dall’alcol veniva punito con la tortura o la morte.

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Durante l’800 si usò molto il Laudano, un composto a base di oppio e alcool con proprietà narcotiche, antidolorifiche e antispastiche simili a quelle degli oppiacei. Le operaie inglesi utilizzavano uno sciroppo a base di questa sostanza per calmare i loro bambini.

Nel 1804 viene scoperta la morfina, un alcaloide utilizzato in medicina come analgesico e anche nel trattamento della dipendenza da alcol.

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In Europa, per molto tempo, una bevanda a base di vino e cocaina verrà venduta come tonico per il sistema nervoso e per curare la tristezza, la userà anche Sigmund Freud come antidepressivo.

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Nel 1900 tutte le droghe sono in commercio, ma ormai l’uso anche se occasionale di queste sostanze viene considerato un vizio dall’opinione pubblica. Nel 1920 la prima legge sul proibizionismo vieta negli Stati Uniti la fabbricazione, vendita, importazione e trasporto di sostanze alcoliche. Questa legge si espanderà a livello internazionale con il dichiarato intento di tutelare la salute pubblica dei cittadini.

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Negli anni ’50 dello scorso secolo nasce un movimento giovanile: è la ‘Beat Generation’, conosciuta anche come ‘gioventù bruciata’. Autori di riferimento più celebri di questo movimento sono Jack Kerouac, Allen Ginsberg, William Burroughs, Norman Mailer. I giovani beat sono sofferenti e spesso ricorrono all’alcool e alla droga ma il loro disagio sfocerà infine nella rivolta verso la borghesia statunitense, nel rifiuto e nella protesta contro la guerra in Vietnam.