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A região platina é formada por três países (Argentina, Uruguai e Paraguai). Nessa região há importantes rios – Paraná, Uruguai e Paraguai –, que, ao se juntar, formam um rio de interação comercial: o rio da Prata. Desde o período colonial, esse rio foi alvo de disputas entre as potências ibéricas por servir de escoadouro para a prata que vinha do Potosí e se dirigia à Europa.

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No período imperial, o controle sobre a foz do rio da Prata era vital para os interesses brasileiros, cuja navegação, em época de péssimas condições de transporte e comunicações terrestres, facilitava o contato com as províncias do centro-oeste e sudeste do país.

A ameaça de unificação política da região (como desejavam alguns grandes proprietários) e do surgimento de uma grande potência platina atemorizava os interesses brasileiros. Portanto, a atitude de nosso governo imperial foi a de afastar essa possibilidade, interferindo militarmente na região, sempre com o apoio britânico, que também não via com bons olhos o desenvolvimento de uma rica nação que ameaçasse seus interesses econômicos.

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- Brasil X Uruguai e Argentina
- Tropas brasileiras invadem o Uruguai para depor o presidente Manuel Oribe e em seguida invadem a Argentina para depor o presidente Juan Manuel Rosas.

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- Brasil X Uruguai
- Tropas brasileiras invadem o Uruguai para depor o presidente Atanásio Aguirre

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Às vésperas da guerra que destruiu o país, o Paraguai era uma exceção na América Latina, pois sobrevivia economicamente sem a presença de capitais estrangeiros. Apresentava, desde o início de sua história independente, um desenvolvimento econômico autossuficiente.

Assim, em 1865, o Paraguai contava com eficiente sistema de comunicações e transportes e uma poderosa indústria de base e bélica. As atividades econômicas essenciais eram controladas pelo Estado. Além disso, o Paraguai possuía um poderoso exército. Essa privilegiada situação paraguaia incomodava profundamente a Inglaterra, que temia que seu exemplo fosse seguido por outros países sul-americanos

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No início da década de 1860, governava o Paraguai, Francisco Solano López. Este manifestou sua oposição ao intervencionismo brasileiro no Uruguai, que culminou com a deposição do presidente Aguirre. Em 1864, transformando em ação seu descontentamento com o poderio do Brasil, ordenou a apreensão do navio brasileiro “Marquês de Olinda”, atacou a cidade de Dourados no Mato Grosso e ocupou parte do território da província. A reação brasileira veio em maio de 1865, com a formação da Tríplice Aliança, reunindo Brasil, Argentina e Uruguai para lutar contra o Paraguai.

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Em 1869, tropas brasileiras tomaram a cidade de Assunção, capital do Paraguai, mas o presidente do país conseguiu fugir. O genro do imperador, o Conde D’Eu, assumiu o comando das forças brasileiras e saiu em perseguição ao presidente paraguaio, vencendo-o na batalha de Cerro Corá, na qual Solano López morreu.

A vitória brasileira teve importante significado para o país, pois consolidou sua posição de potência no continente sul-americano. Todavia, o preço dessa conquista foi o extermínio da população paraguaia (cerca de 800 mil pessoas perderam a vida, restando no país mulheres, idosos e crianças) e da aniquilação de sua promissora economia. Os outros países sul-americanos envolvidos no conflito (Argentina e Uruguai), assim como o Brasil, acabaram por cair na esfera de dominação inglesa.

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Em 1861, um navio inglês, o Príncipe de Gales, naufragou nas costas do Rio Grande do Sul e sua carga foi pilhada por brasileiros. William Christie, representante inglês no Brasil, exigiu uma indenização de 3.200 libras, o que desagradou o governo imperial.

Para agravar ainda mais a situação, pouco depois, três oficiais da marinha inglesa, à paisana e completamente embriagados, foram presos pela polícia do Rio de Janeiro por provocarem desordens.

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Christie exigiu a imediata libertação dos oficiais ingleses, além da punição dos responsáveis pela prisão.

O imperador Dom Pedro II concordou, inicialmente, em arcar com a indenização pelo saque do navio e também ordenou a libertação dos marinheiros ingleses, mas se recusou, terminantemente, a punir as autoridades brasileiras, que, segundo ele, agiram corretamente ao prender os arruaceiros.

Em represália à decisão do imperador, Christie ordenou o aprisionamento de cinco navios brasileiros que se encontravam no Oceano Atlântico e os manteve como reféns até que a atitude do governo brasileiro se alterasse.

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Em resposta à atitude do embaixador inglês, centenas de pessoas se manifestaram nas ruas do Rio de Janeiro, insultando comerciantes ingleses radicados na cidade.

Para arbitrar a questão diplomática envolvendo Brasil e Inglaterra, foi eleito o rei da Bélgica, Leopoldo I, que se manifestou a favor das atitudes do imperador Dom Pedro II e aconselhou o governo britânico a pedir desculpas ao Brasil, o que não ocorreu. Em 1863, as relações diplomáticas entre os dois países foram rompidas, apesar da manutenção dos contatos econômicos.

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Em 1865, porém, preocupada com a expansão paraguaia em território sul-americano, a Inglaterra buscou uma reaproximação com o Brasil, e um representante inglês formalizou, em nome do governo britânico, um pedido de desculpas a Dom Pedro II, reatando, assim, as relações diplomáticas entre Brasil e Inglaterra.

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O Brasil, por causa de sua extensão territorial, já usufruía de posição privilegiada no continente sul-americano. Então, ele procurou, ao longo do reinado do imperador Dom Pedro II, desempenhar agressiva política a fim de evitar o fortalecimento de outras nações que ameaçassem sua posição hegemônica. Além disso, procurou expressar sua vontade de assumir uma posição “autônoma” em relação à Inglaterra.

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Por causa do receio do governo imperial de abolir a escravidão, as autoridades britânicas resolveram decretar a lei Bill Aberdeen, que permitia aos ingleses aprisionar navios que estivessem transportando africanos para o Brasil, apreender a carga e julgar a tripulação por crime. Algumas apreensões foram feitas, o que abalou as relações entre Brasil e Inglaterra.