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La polis di Atene è storicamente considerata DEMOCRATICA (potere nelle mani dei cittadini), mentre quella di Sparta una polis OLIGARCHICA (potere nelle mani di pochi).
Ad Atene, i cittadini si riunivano nell'assemblea, chiamata Ecclesia, costituita dai maschi che avevano raggiunto la maggiore età (20 anni). Tale assemblea:
- controllava l'operato dei Ministri appartenenti al Consiglio dei 500, detto Bulè;
- eleggeva il cittadino più saggio che aveva il compito di scrivere la Costituzione.
A Sparta, l'assemblea era costituita da poche persone, aveva potere limitato e affidava le decisioni più importanti al Consiglio di 30 anziani.

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Dall'800 a.C. in poi, si sviluppa nel territorio dell'Ellade la civiltà greca; la Polis è l'organizzazione politica tipica di tale civiltà, diffusa alla fine dei secoli bui prima sul continente, poi sulle isole. La Polis governa un territorio di piccole/medie dimensioni, in cui si distinguono un centro urbano e  un'area agricola. La parte alta è l'Acropoli che ospita i templi e le sedi dei culti cittadini, la parte bassa è l'Agorà che rappresenta il centro politico, commerciale e culturale. L'elemento caratterizzante è la sovranità dei cittadini, a cui si lega:
- l'autonomia (nel senso che i cittadini si autogovernano),
- la libertà (indica l'indipendenza da qualsiasi sovranità che non sia quella dei cittadini) e
- l'uguaglianza (di fronte alla legge).
Non tutti gli abitanti della polis sono cittadini; inizialmente era governata da soli aristocratici, ossia proprietari terrieri (unici ad aver la cittadinanza). A seguito della riforma oplitica, chi poteva comprarsi le armi, ottenne la cittadinanza. Tra VIII e VII sec. ci furono vari conflitti sociali (dovuti alla richiesta di allargamento della cittadinanza e alla scarsità di risorse), che diedero impulso a:
1) grande colonizzazione;
2) varie legislazioni (che misero per iscritto le leggi, limitando il dominio degli aristocratici e prevedendo accesso alla cittadinanza).  Quando i legislatori non riuscirono a riportare la pace, intervennero le tirannidi.

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"Micenea" da Micene, sede del palazzo più importante del continente greco. Altra civiltà palaziale, come quella cretese, dominata da un'aristocrazia guerriera che dal palazzo dominava un ampio territorio. Il potere politico era nelle mani di un re (wanax), affiancato da un capo militare.
La scrittura dei micenei, lineare B, è stata decifrata ed ha permesso di stabilire che tale lingua era già una forma antica di greco. Alla fine del XII sec., un'invasione di popoli indoeuropei determinò la caduta della civiltà e un'epoca di decadenza (secoli bui) nella quale scomparve la scrittura.

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La storia della civiltà cretese può essere suddivisa in:
- periodo protopalaziale (1900-1700 a. C.)
- periodo del massimo sviluppo con la talassocrazia minoica (il dominio esercitato dai cretesi su gran parte dell'Egeo).
Il palazzo era il centro della vita economica, politica e culturale.  Quando il sistema palaziale si indebolì, ci fu l'invasione micenea che determinò la fine della civiltà cretese.