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Fin dall’antichità l’Iliade e l’Odissea furono attribuite al poeta Omero, sulla cui figura, tuttavia, non si ebbero mia notizie certe. Oggi si tende ad accettare l’attribuzione a Omero dell’Iliade e dell’Odissea solo come frutto di una convenzione ormai consolidata, ma già nel mondo greco sorsero dubbi circa l’esistenza di Omero e sulla paternità di entrambi i poemi. Nacque così quella che viene definita “questione omerica” e che consiste negli studi sulla storicità della figura di Omero e sulla formazione dei poemi omerici. Di fronte alle evidenti differenze fra i due poemi nacquero due correnti:
- I separatisti: Secondo cui i due poemi dovevano essere attribuiti ad autori diversi;
- Gli unitaristi: Che spiegavano le palesi differenze coi tempi di composizione: L’Iliade, poema della guerra e del valore, sarebbe stata composta da Omero in gioventù, l’Odissea, poema della nostalgia per la patria e per gli affetti familiari, in vecchiaia.
All’inizio del Novecento, lo studioso americano Milman Parry sostiene che i poemi sono nati oralmente, in una società che ancora non conosceva la scrittura. A dimostrazione della sua testi, Parry concentra l’attenzione sulle espressioni e sui versi formulari ricorrenti nei poemi, cioè gruppi di due o più parole che ritornano ricorsivamente identici o con minime variazione per adeguarsi al racconto e alla metrica: Tali formule erano evidentemente legate alla cultura dell’oralità e facilitavano i rapsodi nella memorizzazione di lunghi poemi.

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L’Odissea si configura come il racconto di un lungo viaggio fantastico, le cui tappe costituiscono altrettante prove che l’eroe deve superare, proprio come la vita che si affronta superando ostacoli e da cui se ne esce a volte terribilmente provati ma anche più forti, con maggiore consapevolezza di se stessi e delle proprie possibilità. Questi ostacoli che ogni volta coinvolgono curiosità, intelligenza e desiderio da parte dell’eroe, danno al poema un valore metaforico rendendolo moderno. Per quanto riguarda i luoghi sono vari e l’autore si è certamente ispirato al patrimonio dei racconti dei marinai che solcavano allora il Mare Nostrum e che costituisce un viaggio fantastico ed è dunque impossibile individuare con esattezza ogni passaggio. Tuttavia con il passare degli anni si sarebbe arrivati all’esatto itinerario di Odisseo in area mediterranea.
- Troia: Dalla città dell’Asia Minore, Odisseo e i capi degli Achei vincitori organizzano il ritorno in patria. Egli però decide di aspettare Agamennone. Presa la via del Mare i due vengono colti da una tempesta e separati. Le dodici navi di Odisseo si ritrovano davanti alle coste della Tracia;
- Terra dei Ciclopi: Dopo aver attraversato la Tracia e le coste della Libia, Odisseo approda in una terra abitata dai Ciclopi, pastori giganteschi, con un solo occhio in mezzo alla fronte, che non conoscono leggi umane o divine. Odisseo sbarcato con dodici uomini si ritrova prigioniero di uno di loro, Polifemo, che inizia a mangiarli a due a due. Odisseo riesce a farlo ubriacare, lo acceca e scappa scatenando l’ira di Poseidone;
- Grotte della maga Circe: Odisseo arriva nei pressi dell’Isola di Eae dopo aver attraversato la Terra dei Lestrigoni. È proprio qui che la maga trasforma i compagni di Odisseo in porci. Odisseo riesce a salvarli grazie al dio Ermes, che gli spiega come sciogliere l’incantesimo;
- Isola di Ogigia: Superata l’isola del Sole, Odisseo approda all’isola della ninfa di Calipso, che si innamora di lui. Lo trattiene per sette anni e Odisseo riesce a ripartire solo grazie all’intervento di Zeus;
- Itaca: Infine dopo aver attraversato l’Isola di Scheria, Odisseo trova il palazzo invaso dai Proci che aspirano a rubargli il trono. Vittorioso su di loro, dopo vent’anni riabbraccia la moglie e riprende il suo ruolo di sovrano.

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La fama di Odisseo è dovuta sia alla centralità che assume nel poema a lui intitolato, sia alla varietà e alla eccezionalità delle vicende di cui è protagonista. Sbattuto da una sponda all’altra del Mediterraneo dalla volontà degli dei e desideroso di voler tornare in patria, egli rappresenta perfettamente l’immagine dell’uomo in viaggio che affronta minacce e pericoli di diversa natura, superati di volta in volta grazie alle proprie virtù. Tra queste spiccano il coraggio e l’intelligenza. Odisseo è un uomo abituato a fronteggiare la paura: È reduce da una guerra estenuante, con la partenza da Troia incomincia per lui un’altra impresa pericola e logorante e nel corso della storia l’eroe dovrà affrontare nuovi nemici. Oltre al coraggio, una qualità peculiare di Odisseo è la métis, l’intelligenza acuta, razionale, fredda, che gli permette in ogni frangente di volgere la situazione a proprio vantaggio. Infine un’altra qualità di Odisseo è la capacità di sopportare il dolore e le continue avversità. Odisseo mostra infatti una eccezionale forza nel resistere di fronte a continue e sempre nuove sofferenze. Questo tratto del suo temperamento appare molto vicino alla sensibilità moderna e si può avvicinare al concetto di resilienza, ovvero la capacità di affrontare e superare un evento traumatico o un periodo di difficoltà.

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- Temi: Nell’Odissea si intrecciando due temi principali: Il viaggio in terre sconosciute, che mette alla prova la capacità dell’eroe di far fronte a situazioni inattese e pericolose, e il ritorno in patria, che gli impone di lottare per rinconquistare il potere. Accanto a essi, tema di grande importanza è l’ospitalità, che nel mondo greco genera un vincolo destinato a legare non solo chi ospita e chi è ospitato, ma anche la loro discendenza. Un esempio nell’Odissea è Alcinoo, re dei Feaci, che offre con rispetto e sensibilità ospitalità a Odisseo.
- Personaggi: La società che anima l’Odissea è varia e articolata: Numerevoli sono le presenze femminili, dalla moglie devota come Penelope a Circe, seduttiva maga. Compaiono inoltre personaggi umili, come il porcaro Eumeo o la nutrice Euriclea. Il protagonista dell’Odissea è certamente Odisseo, espressione della virtù e dell’eroismo legati alla guerra e uomo astuto, intelligente e moderno che è riuscito ad entrare nell’immaginario della cultura dell’Occidente fino ai giorni nostri.

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L’odissea, un poema in 24 libri, narra l’ultimo mese del viaggio di ritorno (nóstos) di Odisseo e delle peripezie che incontrerà per il suo lungo viaggio. L’azione si struttura tradizionalmente in tre blocchi narrativi:
- Primo blocco (Libri I-IV): La cosiddetta Telemachia, la parte in cui si narra dei viaggi di Telemaco in cerca del padre;
- Secondo blocco (Libri V-XII): Odisseo, partito su una zattera dall’isola di Ogigia e approdato dopo una tempesta sull’isola dei Feaci, racconta al loro re, Alcinoo, le peripezie affrontate dopo la distruzione di Troia;
- Terzo blocco (Libri XIII-XXIV): Odisseo, ritornato a Itaca con l’aiuto di Alcinoo, pone in atto un piano per uccidere i Proci, che in sua assenza si sono insediati nella reggia.

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L’azione si apre con un concilio degli dei, nel quale, approfittando dell’assenza di Poseidone, nemico di Odisseo, decidono di consentire all’eroe, di ritornare finalmente in patria. Così Zeus invia Ermes, messaggero degli dei, a Ogigia, dove Odisseo è trattenuto da sette anni da Calipso, per comunicare alla ninfa di poter lasciar partire il suo ospite; Atena nel frattempo si reca a Itaca e assumendo le sembianze di Laerte, padre di Odisseo, incontra Telemaco, figlio dell’eroe. Invita quindi il giovane a salpare da Itaca alla ricerca di notizie sul padre. Telemaco si reca a Sparta da Menelao, dal quale viene a sapere che il padre è trattenuto da tempo in un’isola lontana. Odisseo costruisce una zattera e affronta il mare aperto. Una tempesta scatenata da Poseidone lo getta sulla spiaggia dell’isola di Scheria dove incontra Nausicaa, la fanciulla allora accompagna lo sconosciuto alla reggia. Odisseo, sollecitato da Alcinoo, racconta la propria storia, l’eroe ricostruisce tutte le vicende successive alla fine della guerra. Alcinoo procura a Odisseo una nave con cui l’eroe approda a Itaca. Atena assume le sembianze di una pastorella e lo trasforma in un mendicante e lo invita a rivolgersi al porcaro Eumeo che lo accoglie pur non riconoscendolo. Sopraggiunge Telemaco rientrato nel frattempo da Sparta e insieme ordiscono un piano per sfidare e sconfiggere i Proci. Penelope, che non riconosce lo sposo, sottopone Odisseo ad una prova decisiva dove chiede alla nutrice di portare fuori dalla stanza il letto che in realtà è inamovibile, perché costruito su un vecchio tronco d’ulivo. L’eroe rivela di essere a conoscenza del segreto e Penelope può finalmente abbandonarsi all’abbraccio con lo sposo ritrovato. Il giorno dopo Odisseo incontra il vecchio padre Laerte e i parenti dei Proci, inizialmente intenzionati a vendicare la strage. Sarà Atena che con un intervento consentirà ad un accordo di pace. Odisseo riprende così a regnare su Itaca.