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LA MISSIONE SCHIAPPARELLI

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Il lander dell'Esa, l'Agenzia spaziale europea, Schiapparelli, arrivato in orbita marziana, il 16 ottobre si è staccato dalla navicella madre per iniziare la discesa sul Pianeta Rosso. ExoMars 2016 era, in particolare, il test delle tecnologie di atterraggio, in previsione di una più elaborata e complessa missione prevista per il 2021, che dovrebbe portare su Marte un rover-laboratorio il cui compito sarà quello di cercare tracce di vita.

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Schiaparelli ha però fallito l'atterraggio morbido. Adesso, a distanza di 7 mesi, l’Esa ha reso pubblico il risultato dell'indagine sull'incidente: l'insuccesso è da imputare all’IMU, l'unità di misura inerziale, che rilevò inaspettate rotazioni della sonda. Il grande numero di dati innescò una catena di eventi che portarono all'impatto del lander su Marte.

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A un certo punto della discesa l'IMU era saturo di dati: Schiaparelli ruotava più velocemente del previsto, ma quando si stabilizzò il computer aveva ancora letture errate dell'assetto. La rapida rotazione e una serie di altri dati diedero luogo a una valutazione altimetrica errata: il sistema di guida sganciò il paracadute e il guscio termico di protezione durante la discesa, e accese i razzi frenanti per tre secondi anziché per i 30 previsti.

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Il lavoro dell’Esa conferma le ipotesi iniziali: era infatti parso subito chiaro che il problema doveva essere in qualche modo connesso con l'IMU, le cui misure sembravano indicare che il lander stava scendendo capovolto - e perciò il computer di bordo rispose con una serie di procedure sbagliate.

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Ma a quel punto Schiaparelli non era in prossimità della superficie : era invece a 3.700 metri di altezza, che percorse in caduta libera, arrivando sulla superficie Marte a 540 chilometri all'ora.

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CONSOLAZIONI. La navicella madre, la Trace Gas Orbiter, sta invece lavorando come da progetto: in orbita, da novembre sta rilevando le caratteristiche dell'atmosfera marziana, in particolare la presenza di metano, per capire se sul Pianeta Rosso questo gas è di origine organica o geologica.