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Initiatives pour l'Avenir des Grands Fleuves

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L’eau au cœur des tensions entre le Mexique et les Etats-Unis - Initiatives pour l’Avenir des Grands Fleuves

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La prise de contrôle d’un barrage par des fermiers mexicains protestant contre la dette hydrique de leur pays envers les États-Unis, illustre le renforcement des tensions autour de la question de l’eau dans un contexte de raréfaction de la ressource. Un conflit révélateur En octobre dernier, des a…

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Las Vegas : économiser de l'eau à tout prix

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Alain Frachon Editorialiste au « Monde »

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Aux Etats-Unis, un accord pour préserver le fleuve Colorado de la sécheresse

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Le fleuve approvisionne environ 40 millions de personnes en eau et irrigue des millions d’hectares de terres arables, mais ces dernières années, son débit a baissé d’environ un tiers.

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Soulagement dans l'Ouest américain. L'enneigement est au plus haut depuis plus d'un demi-siècle. Le niveau des réservoirs est en hausse. Après un hiver brutal, fait d'événements climatiques aux noms effrayants, emblématiques du nouveau climat (" rivière atmosphérique ", " bombe cyclonique "), les habitants profitent d'un phénomène printanier qui avait disparu depuis des années : le desert bloom, la floraison des plantes du désert.

Les spécialistes n'en multiplient pas moins les mises en garde. Le répit dans la méga-sécheresse qui accable le bassin du Colorado depuis l'an 2000 n'est probablement que de courte durée. Le fleuve, qui prend sa source dans les montagnes Rocheuses pour se jeter dans la mer de Cortez, au Mexique, 2 340 km plus loin, a perdu 20 % de son débit en un siècle. La population de la région a explosé. Il n'y a plus assez d'eau pour tout le monde. Qui va payer ? L'Arizona, la Californie ? A eux seuls, les deux Etats consomment plus de la moitié de l'eau. Les agriculteurs (70 % de l'eau) ? Les amateurs de golf ? Les accros du gazon ?

Nul fleuve n'est autant régulé que le Colorado. Depuis le Colorado River Compact de 1922, le traité qui a réparti les eaux de la rivière entre les sept Etats riverains (Colorado, Wyoming, Utah, Nouveau-Mexique, Arizona, Nevada et Californie), tout est gravé dans le marbre. Le volume auquel chaque bassin-versant a droit (7,5 millions d'acres-pieds, soit environ 9,3 milliards de mètres cubes), l'endroit où le flot de la rivière est mesuré (Lee's Ferry, entre Arizona et Utah), le seuil à partir duquel le processus de rationnement commence (quand le niveau du lac Mead descend sous les 1 075 pieds (328 mètres) par rapport au niveau de la mer ; il est aujourd'hui à 1 049 pieds, à 72 % vide). Le gouvernement fédéral a un levier : c'est lui qui possède les plus grands barrages. Si les Etats en aval ne se restreignent pas, il les rationnera pour sauver le niveau du lac Mead - et l'énorme centrale hydroélectrique du barrage Hoover, qui alimente notamment Las Vegas (42 millions de visiteurs par an).

Guerres de l'eau

Pour les 40 millions d'habitants du bassin du Colorado, les décisions douloureuses ne peuvent plus attendre. C'est du moins l'avis de l'administration Biden, qui a donné un nouveau délai - le troisième - aux sept Etats pour s'accorder sur un plan de réduction de la consommation d'environ 25 %. Au-delà des chiffres, l'enjeu est la révision de la " loi de la rivière ", dont fait partie le Colorado River Compact : un ensemble de textes adoptés depuis la ruée vers l'Ouest pour essayer de maintenir un semblant d'ordre dans les water wars - les guerres de l'eau, que l'on voit ressurgir aujourd'hui. Ce corpus consacre le principe d'antériorité. La loi du plus fort, en matière d'eau, est celle du premier arrivé. Exception faite, comme on s'en doute, des tribus indiennes, qui réclament aujourd'hui leur dû dans le partage de l'eau. " Nous l'avons volée les premiers : c'est l'argument massue du Wild West de l'eau, " résume le polémiste Joe Mathews.
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Le Colorado, grand fleuve de l'ouest des Etats-Unis, perd de son débit et le partage de son eau devient une question politique

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Soulagement dans l'Ouest américain. L'enneigement est au plus haut depuis plus d'un demi-siècle. Le niveau des réservoirs est en hausse. Après un hiver brutal, fait d'événements climatiques aux noms effrayants, emblématiques du nouveau climat (" rivière atmosphérique ", " bombe cyclonique "), les habitants profitent d'un phénomène printanier qui avait disparu depuis des années : le desert bloom, la floraison des plantes du désert.

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Fleuve Colorado : Une région menacée par la sécheresse

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On se doute bien qu'il y a des métiers étranges à Las Vegas, les dompteurs de lion, les sosies d'elvis Presley et les prêtres spécialisés dans le mariage-minute. Mais chercheur de fuite d'eau de caniveau, on n'y avait pas pensé. Pour exercer cette tâche, Dennis Demera possède un véhicule de service, un uniforme et une caméra vidéo. Avec une infinie patience, il patrouille dans les rues de l'agglomération, celles où vivent deux millions de personnes qui ont fait de la ville du vice et du poker leur "home sweet home".

Pendant son service, Dennis Demera circule au milieu de lotissements cuits par un soleil de plomb, le regard rivé sur la chaussée. Dès qu'il voit de l'eau s'écouler sur le goudron, il tient ferme son volant et remonte à la source. Armé de sa caméra, il filme le tuyau d'arrosage qui fuit ou le robinet de jardin mal fermé. Il enverra au propriétaire un avertissement, puis une amende de soixante et un euros (quatre-vingts dollars) si l'infraction se renouvelle. La prune doublera à chaque ruissellement. "Le but n'est pas de verbaliser, mais de responsabiliser", explique l'inspecteur Demera qui a, en juin, avec ses collègues, repéré 711 fuites et envoyé quinze amendes.

Las Vegas s'amuse de tout, sauf du manque d'eau. Assis sur un trône en bois sculpté, dans son bureau truffé de jetons de poker à son effigie et de photos de célébrités, le maire, Oscar Goodman, minimise le problème. Cet ancien avocat de la mafia, qui a joué son propre rôle dans le film "Casino", de Martin Scorsese, et a été réélu pour la troisième fois en 2007 avec 83 % des voix, tente de plaisanter : "Tant qu'il restera du whisky..." Mais Goodman est bien le seul à trouver la blague drôle, car, à Vegas, que l'eau vienne à manquer, la fête sera vite terminée.

Vu du ciel, on comprend vite le problème. La ville est située au coeur du Mojave, le plus sec des quatre déserts nord-américains. Il tombe ici 114 millimètres de pluie par an, moins qu'à Tombouctou (160 millimètres), au Mali. La célèbre Vallée de la Mort ne se trouve qu'à deux heures de route. Et sur le Strip, cette avenue où les casinos pullulent, la température dépasse régulièrement les 40 °C entre juin et octobre Les trente-six millions de touristes qui sont venus en 2009 (3,6 jours en moyenne) s'en sont à peine aperçu : dans les hôtels, les magasins et les salles de jeu, l'air conditionné tourne à fond. Sur les trottoirs, au bord des piscines et dans les jardins, des diffuseurs de vapeur d'eau humidifient les visiteurs, comme on rafraîchit des salades dans un supermarché.

Jusqu'alors, Vegas la gourmande avait toujours trouvé une solution pour pouvoir boire jusqu'à plus soif.

En 1905, quand "Les Prairies" ("las vegas", en espagnol) ont vu arriver le chemin de fer, deux sources rendaient possible l'installation des premiers arrivants. Rapidement, l'exploitation du fleuve Colorado a pris le relais. Les précipitations sur les montagnes Rocheuses alimentent ce cours d'eau qui traverse ensuite les terres sèches du sud-ouest américain avant de se jeter dans le Pacifique. Sur son trajet, le Colorado irrigue sept Etats (Arizona, Californie, Colorado, Nevada, Nouveau-Mexique, Wyoming, Utah). En 1922, les représentants de ces territoires se sont partagé les eaux du fleuve. A cette date, le Nevada ne comptait que 77 000 habitants et reçut donc une faible allocation : 2 % du total.

Les jeux étaient faits. Mais, aujourd'hui, rien ne va plus. En cause, l'énorme accroissement démographique. Dans les années 1950, l'agglomération de Las Vegas (Clark County) comptait 48 000 habitants, attirés par la légalisation des jeux de hasard, les nombreux emplois offerts par l'armée et la construction du grand barrage sur le Colorado, le Hoover Dam. Dans les années 1970, ils étaient 270 000. En 2000, 1,375 million, soit deux habitants du Nevada sur trois ! En 2008, on flirtait avec les deux millions. Même si, depuis, le soufflé s'est arrêté de gonfler en raison de la crise économique, le problème de l'eau, lui, est resté criant. La ville, aussi curieux que cela paraisse, demeure limitée par le fameux quota de 2 % datant de 1922, qu'elle prélève dans le lac Mead, une étendue artificielle créée par la construction du barrage hydroélectrique Hoover sur le fleuve Colorado. Pour augmenter la quantité d'eau disponible, Las Vegas a donc dû mettre en place au cours des trente dernières années une panoplie de mesures. Elles sont d'autant plus intéressantes à étudier que le double problème de la cité - des ressources limitées en eau et une population en augmentation rapide ?- est partagé par d'autres villes du monde.
Les gens économisent l'eau, non pour la planète, mais pour réduire leur facture
L'une des plus importantes opérations a commencé dans les années 1950 par la construction d'un système de traitement des eaux usées relié au lac Mead. Aujourd'hui, toute goutte traitée est renvoyée dans le lac et peut à nouveau être prélevée par la ville. "Nous recyclons 100 % de ce qu'utilisent les habitants à l'intérieur de leur domicile", se félicite Pat Mulroy à la tête depuis plus de vingt ans de la très puissante South Nevada Water Authority (SNWA), l'agence de l'eau locale.

Mais cela ne suffit pas. "Nous visons une réduction permanente et durable", insiste Pat Mulroy. Pour y arriver, il a fallu taper dur. Sur les particuliers d'abord, qui sont de loin les plus grands consommateurs (60 % de l'eau livrée). Sur dix litres qui leur sont fournis, sept sont avalés par leur jardin et donc impossibles à recycler, car perdus dans le sol. Haro donc sur le gazon ! La SNWA a déclaré la guerre aux pelouses, en brandissant le bâton (des amendes en cas de fuite et d'arrosage en dehors des heures autorisées) et la carotte : des incitations à se débarrasser des parterres engazonnés. L'agence de l'eau rémunère les propriétaires qui remplacent leurs plates-bandes vertes par des cailloux et des cactus. Le tarif ? 1,15 euro (1,50 dollar) le carré de 30 cm de côté.

"Les gens ont suivi, non pas pour sauver la ville ou la planète, mais pour réduire leur facture", explique Doug Bennett, directeur du programme dit "de conservation". En moyenne, estime l'agence, l'arrosage d'une pelouse devant une maison revient à 2 156 euros par an. Une fois remodelé avec des plantes du désert et des rochers, le jardin en question devient nettement moins gourmand, et la facture descend à 593 euros. En onze ans, ce programme a coûté 124 millions d'euros à la SNWA. Doug Bennett se souvient qu'en 2008 et 2009, au plus fort de la crise économique, il signait chaque semaine des chèques pour un montant total de 770 000 euros, destinés aux résidents soucieux de faire des économies d'eau.

A cette incitation financière, les autorités ont ajouté une nouvelle règle d'urbanisme. Interdiction, depuis 2004, de planter une pelouse devant une nouvelle construction. Et, à l'arrière, le gazon ne peut couvrir que la moitié de la surface. Voilà qui a fait fleurir un nouveau métier, paysagiste du désert. Les entreprises d'aménagement de jardins secs se sont multipliées. Celle de Randy Kliner, Southwest greens, par exemple. Lunettes de soleil sur le nez, polo bien repassé, Randy regarde ses ouvriers qui déroulent une pelouse artificielle devant un petit immeuble en cours de finition. "Il y a douze ans, raconte-t-il, nous n'étions que trois paysagistes à Las Vegas à proposer des jardins économes en eau. Aujourd'hui, tous le font."
Après les particuliers, les entreprises, les golfs et les casinos sont mis à contribution
Le résultat se voit dans les chiffres. Il y a vingt ans, chaque résident consommait 1 300 litres par jour. En 2010, 947. Pour 2035, un nouvel objectif est fixé à 753 litres. Ramenés à l'échelle de la ville, les résultats sont éloquents : la consommation d'eau à Las Vegas est passée de 400 millions de mètres cubes en 2002 à 323 millions en 2008, alors que dans le même temps la ville gagnait encore 400 000 habitants.

Les entreprises sont, elles aussi, mises à contribution. Celles qui ont des activités non liées au jeu et au golf (15 % de la consommation d'eau) sont mises au même régime sec que les particuliers, avec des incitations à se débarrasser des pelouses et des règles d'urbanisme contraignantes pour leurs nouveaux bâtiments. Les cinquante-cinq golfs de l'agglomération (7,6 % de l'eau livrée) ont, eux, un budget d'eau alloué à l'avance et paient cher chaque dépassement. Quant aux "casinos resorts" (8 % de l'eau livrée), ils plaident non-coupable : "On a l'impression que nous gaspillons sans compter", explique-t-on sans relâche chez MGM-Mirage, qui possède une pléiade d'établissements (le Monte Carlo, le Circus Circus, le flambant neuf CityCenter ou le Bellagio, dont l'eau d'un gigantesque bassin danse au rythme de la musique). "C'est faux. Ces dernières années, nous avons retiré des centaines de mètres carrés de gazon, souvent pour agrandir nos bâtiments." Il est vrai que l'argent que rapportent les maisons de jeux pour le comté (6,77 milliards d'euros en 2009) vaut bien quelques jets d'eau dispersés dans la nature...

La sécheresse autour de Las Vegas pourrait bien changer la donne. En raison de moindres précipitations, le fleuve Colorado a perdu un tiers de son débit depuis 2002. Le niveau du lac Mead baisse. Les roches portent d'ailleurs les stigmates de cette diminution, comme des rides sur une baignoire. De nouvelles îles apparaissent sur cette surface plus grande que le lac Léman. Trois marinas ont dû être déplacées ou fermées. "Cette année, nous devons faire vingt kilomètres de plus pour mettre le bateau à l'eau, explique une jeune mère de famille. Où cela va-t-il s'arrêter ?" Près d'Overton, la ville fantôme de Saint Tomas, engloutie par la création du lac en 1938, est réapparue en 2002. "C'est complètement dingue, raconte un résident. Il y a dix ans, je ne savais même pas que Saint Tomas avait existé. Puis les toits sont apparus, et c'était un but de balade en jet-ski. Cette année, il faut marcher deux heures au milieu du désert et on voit la ville entière !"

Le futur s'annonce sec. Les chercheurs de l'institut d'océanographie Scripps de l'université de San Diego estiment que, du fait du réchauffement climatique, il y a une chance sur deux que le lac Mead soit vide en 2021. Pour faire front, la ville voudrait installer un pipeline qui irait pomper les nappes souterraines du nord, à 400 kilomètres, dans la région du Great Basin. "Nous avons besoin de ce pipeline, explique Pat Mulroy. Nous ne pouvons pas interdire aux gens de venir s'installer à Las Vegas, et mon job est de leur garantir qu'ils auront de l'eau." Les écologistes crient au scandale. Rob Mrowka, du Center for Biological Diversity, met en avant la fragilité des écosystèmes dans les milieux désertiques et répertorie les espèces qui seront menacées par le pipeline. "Une fois qu'on aura pompé toutes les réserves, on fera quoi ?" se désole Launce Rake, de l'association Plan (Progressive Leadership Alliance of Nevada), qui pointe du doigt les dommages irréversibles portés aux ranchers dont les sources vont se tarir.

Au ranch Lytle, justement, à cinq heures de route de Vegas, on se croirait sur une autre planète. Les aigles tournoient dans le ciel et, si le vent souffle, on peut apercevoir une antilope à travers le feuillage. Dans la cuisine de Kena Lytle, sur la cheminée, est gravé l'emblème de la famille, celui qui marque le bétail. Le cimetière familial, avec ses quarante tombes, est un peu plus loin, devant la maison de Ken Lytle, le patriarche, 78 ans. Depuis cinq générations, cette famille de mormons vit dans Eagle Valley. Si le pipeline est construit, eux, comme d'autres ranchers du Nevada, devront partir : plus de pâturages en été ; plus de sources pour les cultures. "Le comble, explique Kena, mère de trois adolescentes qui posent en cow-girls sur les murs du salon et voudraient rester sur les terres familiales, c'est que le premier Lytle s'est installé ici en 1864. Bien avant que Las Vegas n'existe."

James Deacon, professeur émérite de l'université de Las Vegas, livre sa sentence : "Tout au long de l'histoire humaine, pas une civilisation n'a survécu après avoir épuisé ses ressources naturelles." Il n'est pas le seul à soutenir cette thèse. Dans son livre "Effondrement", Jared Diamond étudie le cas de l'île de Pâques, dont les forêts furent dévastées par des habitants de plus en plus nombreux ; celui de la civilisation maya, qui épuisa les sols du Yucatan, ou des Vikings qui, confrontés au petit âge glaciaire, n'ont pas su adapter leur agriculture. Coincé dans un fauteuil roulant qui fonctionne à l'énergie solaire le chercheur conclut : "Nous ne sommes pas plus forts que les autres."
Ailleurs dans le monde, des remèdes contre le "stress hydrique"
Pour le Programme des Nations unies pour le développement (PNUD), 40 % de la population mondiale vit déjà en situation qualifiée de "stress hydrique". Et il n'y a pas qu'à Las Vegas. De l'Australie à l'Espagne, en passant par la péninsule Arabique et le Maghreb, voici les cités qui ont déjà su réagir à l'accroissement de leur population et à l'assèchement progressif des réserves d'eau.

Dubai : le nucléaire pour dessaler l'eau
Avec 10 000 nouveaux habitants par mois, la population de la ville de Dubai atteint deux millions, contre 59 000 en 1968. La consommation en eau (550 litres par personne et par jour en 2008) ne cesse d'augmenter, comme dans le reste des Emirats. La solution choisie est le dessalement de l'eau de mer. Les Emirats arabes unis ont d'ailleurs justifié leur décision de faire construire leur première centrale nucléaire par la nécessité d'alimenter ces usines.

Alger : barrages et usines de dessalement
La difficulté à obtenir de l'eau potable fut longtemps appelée "la grande peine". La capitale algérienne (2,9 millions d'habitants en 2008) a vécu jusqu'au début des années 2000 au rythme des distributions d'eau, parfois tous les trois ou quatre jours. En 2003-2004, le président Bouteflika a décidé de réaliser H24, nom de code pour l'opération visant à fournir de l'eau 24 heures sur 24 à la population. Les barrages ne suffisant pas, des usines de dessalement ont permis d'atteindre cet objectif.

Melbourne : la pression sur les particuliers
Le manque d'eau est une réalité depuis 1997. Pour y faire face, une batterie de mesures ont été prises : interdiction de laver soi-même sa voiture ; incitations à l'achat de toilettes économes en eau, de systèmes de récupération des eaux sales et de citernes. L'arrosage des jardins est très réglementé et il est interdit d'arroser avec de l'eau potable. Plus étonnant, un minuteur pour des douches de quatre minutes (trente-six litres utilisés contre quatre-vingt-dix-huit litres pour une douche de sept minutes) a été distribué. Les factures d'eau indiquent la consommation journalière du foyer, qu'il faut diviser par le nombre de personnes présentes. La ville a fixé comme objectif une consommation de 155 litres par personne et par jour.

Barcelone : la mer, source inépuisable
La Catalane (6,3 millions d'habitants) connaît un important déficit en eau. Son fleuve, le Llobregat, trop pompé, n'est plus qu'un ruisseau. En 2008, en pleine sécheresse, des bateaux-citernes venus de Marseille et de Tarragone ont amené l'eau. Plusieurs solutions furent envisagées, dont la construction d'un pharaonique aqueduc permettant d'acheminer l'eau du Rhône. Une usine de dessalement vient d'être inaugurée et la construction de deux autres est prévue.

>>> Cet article est tiré du magazine GEO n°381 (novembre 2010).
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On se doute bien qu'il y a des métiers étranges à Las Vegas, les dompteurs de lion, les sosies d'elvis Presley et les prêtres spécialisés dans le mariage-minute. Mais chercheur de fuite d'eau de caniveau, on n'y avait pas pensé. Pour exercer cette tâche, Dennis Demera possède un véhicule de service, un uniforme et une caméra vidéo.

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Le fleuve Colorado est la principale ressource en eau douce de Las Vegas

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Les limites de Las Vegas: une ville en plein expansion avec une crise de l'eau — ProPublica

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Les limites de Las Vegas: une ville en plein expansion avec une crise de l'eau — ProPublica

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Les limites de Las Vegas: une ville en plein expansion avec une crise de l'eau

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Comment 40 ans d'expansion en Las Vegas pouvait dévaster la distribution d'eau.

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Las Vegas et le fleuve Colorado - Google My Maps