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La gente siempre pregunta “¿por qué Chernóbil?”. La respuesta, muy gallega ella, es “¿por qué no?”. Habitualmente todo el mundo viaja a París para ver la torre Eiffel o a Italia para ver el Coliseo Romano, pero ¿por qué no un lugar que siempre despierta una mezcla de curiosidad y miedo, y aún sigue paralizado en 1986? Chernóbil, y todo lo que ello implicaba...

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La gente siempre pregunta "¿por qué Chernóbil?". La respuesta, muy gallega ella, es "¿por qué no?". Habitualmente todo el mundo viaja a París para ver la torre Eiffel o a Italia para ver el Coliseo Romano, pero ¿por qué no un lugar que siempre despierta una mezcla de curiosidad y miedo, y aún sigue paralizado en 1986? Chernóbil, y todo lo que ello implicaba, fue una de las joyas de la corona de la ya extinta URSS. Una gran apuesta final, y probablemente uno de los grandes fracasos que solo anunciaron los primeros estertores ante la estrepitosa caída. Así que, ¿qué mejor lugar para nuestro primer viaje de pareja?

Una vez decididos, la principal pregunta fue "¿y ahora cómo hacemos?". Una breve búsqueda en Google nos demostró que es mucho más común visitar la zona de exclusión, esa gran área de casi cuarenta kilómetros de diámetro alrededor de la central vallada y de acceso limitado por el gobierno ucraniano. Junto a la multitud de actividades que ofrecen, por ejemplo, el poder disparar tú mismo un Kalashnikov, uno puede encontrar varias compañías que hacen tours de uno o dos días, con alojamientos en el propio pueblo de Chernóbil, si uno quiere, y tramitándote ellos los permisos necesarios. Increíble.

Finalmente, encontramos una empresa que nos daba confianza ( tourkiev.com , si los de Top Gear podían ir, ¿por qué nosotros no?), y con ello vino el vuelo a la capital ucraniana, Kiev (desde el lado de Bielorrusia es poco recomendable ir debido a que tras el accidente este área se llevó la peor parte). La propia empresa lleva varios contadores Geiger para aportarte tranquilidad (aunque en ocasiones, debido al efecto discoteca que crean, provocan un efecto bastante opuesto) y nos dio una serie de indicaciones que seguimos a rajatabla (llevar tu propia agua, ropa de manga larga, etc.) así como evitar el contacto con objetos metálicos dentro del área de exclusión.

Tras dos horas de viaje desde la capital del antiguo Rus de Kiev a través de una carretera en la que uno ve cada vez menos casas, el primer contacto es con el puesto de control de la zona de exclusión. Un puesto al estilo de una aduana de los ochenta. Cuatro hombres uniformados, dos pequeñas casas y una valla casi de carácter decorativo (queremos creer que es más segura y vigilada de lo que aparenta).

Marta : En mi vida pensé estar donde estaba, pero menos aún frente a un guardia-soldado enseñándole mi pasaporte mientras me miraba con cara... ¿difícil? Pasamos uno a uno por delante de este buen hombre mientras Chernóbil estaba ahí a nada. Su cartel, las ganas de creerte por fin estabas ahí. Poco a poco vas viendo cómo la civilización va desapareciendo, cómo te alejas de lo "conocido" para adentrarte a "saber dónde"; por mucho que leas, veas, no estás preparado, en mi opinión, para lo que ves allí. Mejor aún, para lo que sientes al estar allí, al ir acercándote a tu objetivo.

La propia ciudad de Chernóbil (Чернобыль) es el primer punto en el que te dejan bajar de la furgoneta y recogemos a nuestro guía (funcionario del estado, por lo que entendemos, y condición obligatoria si uno quiere visitar la zona). Este guía es quien lleva la voz cantante, por encima incluso del hombre de la compañía, decidiendo tiempos y lugares por los que nuestro grupo de ocho personas se mueve.

Una vez que empiezas a recorrer las carreteras de lo que viene siendo la ciudad de Chernóbil lo primero que te encuentras es que estás en medio del famoso Bosque Rojo, aunque más bien ahora pasas por un bosque "normal", ya que el rojo fue derribado y enterrado; pero aun así, estás pasando por ahí, la sensación se nota, la quietud, la calma del lugar; no se oye nada más que el ruido de la propia furgoneta, nadie habla, sólo puedes mirar por la ventanilla y recapacitar hacia dónde te estás dirigiendo.

Lo que es la propia ciudad de Chernóbil es normal, si no supieses dónde está, cuál es su historia, no pensarías que tuviese nada raro; la gente que vive allí hace su vida normal. Es algo alucinante.

Tras un buen tramo de camino por infinitas carreteras rectas y mal mantenidas sin cruzarte con un alma, el primer lugar al que nos llevan tras recoger al guía en Chernóbil, es la Duga-3 (Дуга-3), una gigantesca estructura de metal de uso misteriosos (muy soviético). Se considera que el verdadero tour de visita al área de exclusión comienza aquí. Esta estructura se encuentra en una abandonada (pero con guardias) "base militar soviética secreta". Ha sido lugar de muchas teorías, y es que una estructura metálica gigante a pocos kilómetros de una central nuclear y una ciudad levantada de la nada en plena guerra fría... qué mejor material para los conspiradores.

Marta : Una base militar en la Ucrania profunda junto a una central nuclear de renombre... ¿Cuándo en mi vida pensé yo pisar un lugar así? Nunca, pero la experiencia merece la pena. Es asombrosa la capacidad del hombre por hacer sentir al propio hombre como la cosa más insignificante frente a tales estructuras que encierran una cantidad de historia tan aberrante, una parte de la historia del mundo que aún hoy en día oculta sus misterios y que quizás nunca lleguemos a conocer del todo. Absoluto silencio mientras paseamos, diminutos, junto a la Duga-3, que ni los pájaros perturban ante tal gigante.

Tras pasear por los pies de la enorme Steel Yard e incluso visitar el interior de un puesto de control plagado de antiguos planos de armas balísticas, el siguiente punto de parada son los alrededores y la puerta de la propia central. La furgoneta va bordeando el canal tras el cual se encuentran los inacabados reactores 5 y 6, hasta que, tras cruzar el Bosque Rojo, se dirige a la propia puerta del reactor Nº4.

Marta : Diez minutos a 100 metros del lugar que alberga el accidente nuclear más grave de la historia de la humanidad. A 100 metros de una catástrofe que sigue imponiendo tanto o más que en el momento de su creación; no hay palabras para describir lo que sientes al estar allí, "al mirar a los ojos" ese gigante que hace que sus trabajadores, hoy en día, estén allí en turnos de una semana pasando por infinitos controles médicos. Es difícil describir lo que sientes al estar a 100 metros del lugar sobre el que tantas horas leíste tranquilamente en tu casa; nada de lo que viste hasta ahora en el tour te prepara para esta sensación de calma (y normalidad por parte de los trabajadores que ves por la zona) que se respira allí, que ni siquiera los contadores Geiger consiguen romper.

Finalmente, el punto caliente del viaje: Prípiat (При́п'ять). La antigua urbe, construida de la nada en tiempo record para albergar a 50.000 personas entre familias y trabajadores destinados al ambicioso proyecto de la central. Ahora, el testigo de ese faraónico soviético de edificios altos y carreteras anchas, es solo piedra y silencio, donde los cascotes y la naturaleza se mezclan creando un paisaje espeluznantemente post-apocalíptico. Un nuevo puesto de control, nuevamente vigilado y con valla de acceso, nos indica que estamos en el área interna de la zona de exclusión (de unos diez kilómetros de diámetro), e indica la zona más afectada por el accidente.

Ir caminando "tranquilamente" por este lugar es indescriptible y sólo aumenta la magia del viaje cuando, a través de un camino estrecho rodeado de maleza (maleza que campa a sus anchas por la ciudad como único testigo del paso del tiempo), llegas al famoso parque de atracciones que nunca se llegó a inaugurar y te encuentras frente a su famosa noria, roja y amarilla, que tan bien conoces de tanto verla en fotos y leer sobre la ciudad. Recuerdo que al ir acercándome tuve que parar y recordar que necesito respirar para vivir; por mucho que me concienciase, no estaba preparada para estar allí, pero fue una sensación indescriptible que tardará años en bajar de intensidad.

Acabado un tour de varias horas que a uno se le hace incluso a poco, tras visitar el corazón de la bestia y la ciudad fantasma, uno regresa al pueblo de Chernóbil nuevamente. Nos ponen una comida (asegurándonos que los productos son del exterior del área de exclusión), y nos llevan nuevamente al puesto de control de salida.

Se hace la parada en el puesto de control, donde revisan las listas para comprobar que todos los que entraron, salen (dudo que nadie quisiera quedarse). Tras esto nos hacen pasar ordenadamente de uno en uno por una especie de arcos donde debes detenerte varios segundos con las palmas en alto, hasta que un estridente sonido sacado de otro tiempo, te indica que tus niveles de radiación son los permitidos para abandonar el lugar. Justo tras nosotros, se detiene un pequeño minibús lleno de trabajadores , charlan tranquilos en su ininteligible ucraniano mientras hacen ordenadas colas para cruzar los mismos arcos que nosotros, como si fueran trabajadores normales volviendo de cualquier otra fábrica rumbo a casa con su familia. Esa es la última imagen que nos queda del lugar antes de que los guardias nos devuelvan a nuestra furgoneta tras también revisarla y arranque dejando la valla del área de exclusión bajando tras nosotros.

Y nuevamente, volvemos a la carretera. Pero al contrario de la ida, en la que la excitación nos embargaba, ahora es una sensación confusa y casi de extrañeza. Ese lugar deja mucho en la mente y mucho sobre lo que reflexionar, y aunque aquí hemos destacado los puntos más importantes, aquel viaje podría dar para escribir media docena de páginas más. Puedes ver el álbum de fotos de este magnífico viaje en el siguiente enlace:
https://goo.gl/photos/6U9v2t5B5wu8zoAG7.

Por Marta Díaz y Hugo Pena

Esta entrada forma parte del especial de Radical Barbatilo "Chernóbil desde el núcleo". Desde aquí, mil gracias a los autores por prestarse a contar y aportar las fotos de su magnífica experiencia.

También puede leer o descargar los demás números de Journal of Radical Barbatilo:

Se agradece la difusión de este trabajo, gratificante a la par que duro, para que llegue al mayor número de personas y contribuya a la tan necesaria transmisión del conocimiento que muchos hacemos simplemente por amor a la ciencia.

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La gente siempre pregunta "¿por qué Chernóbil?". La respuesta, muy gallega ella, es "¿por qué no?". Habitualmente todo el mundo viaja a París para ver la torre Eiffel o a Italia para ver el Coliseo Romano, pero ¿por qué no un lugar que siempre despierta una mezcla de curiosidad y miedo, y aún sigue paralizado en 1986?

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Sigue minuto a minuto la tragedia del accidente de Chernóbil 30 años después.

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La mayoría de tweets se lanzarán a partir de las 23h del 25 de Abril, puesto que el accidente tuvo lugar a las 00:23. ¡Espero que os guste!

Tweets sobre #ChernobilEnDirecto

Un paseo por el Chernóbil actual >>>

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La mayoría de tweets se lanzarán a partir de las 23h del 25 de Abril, puesto que el accidente tuvo lugar a las 00:23. ¡Espero que os guste! Tweets sobre #ChernobilEnDirecto Un paseo por el Chernóbil actual >>>

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Organismos que sobreviven a una catástrofe nuclear

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Organismos que sobreviven a una catástrofe nuclear

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Durante el accidente de Chernóbil se liberaron cuatrocientas veces más material radiactivo que en el bombardeo atómico de Hiroshima. Gray (Gy) es una unidad de medida utilizada para describir la absorción de energía de radiación por 1 kilogramo de la materia. En Chernóbil...

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Durante el accidente de Chernóbil se liberaron cuatrocientas veces más material radiactivo que en el bombardeo atómico de Hiroshima. Gray (Gy) es una unidad de medida utilizada para describir la absorción de energía de radiación por 1 kilogramo de materia. En Chernóbil, la dosis en la zona cero se estimó en aproximadamente 12 Gy, mientras que a 1000 metros de ella, alrededor de 4 Gy.
La capacidad de un organismo para sobrevivir a las graves consecuencias de una explosión nuclear depende, por lo general, de su capacidad para soportar la radiación. Las formas de vida radiorresistentes son aquellas que requieren grandes dosis de radiación para lograr una reducción del 90% en su tasa de supervivencia. Hablando en cifras, un ser humano necesitaría entre 4-10 Gy para lograr ese resultado; un perro podría soportar menos, en torno 3,5 Gy. Pero hay otros mamíferos que soportan mejor un ambiente empapado de radiación, como las ratas (7,5 Gy) y los ratones (9 Gy).

Sin embargo, estos valores están significativamente lejos en comparación con los de los organismos extremadamente radiorresistentes. Esto se debe a que los mamíferos tienen ciclos celulares rápidos. En el caso concreto de los seres humanos, algunas células se dividen constantemente y es durante este proceso de replicación cuando somos más vulnerables a los efectos de la radiación. Las criaturas radiorresistentes, en efecto, tienen un margen de tiempo mayor para escapar de la lluvia radiactiva, algunos de más de una semana. A continuación se presenta una serie de organismos que pueden sobrevivir a las consecuencias de una catástrofe nuclear:

Thermococcus gammatolerans

La capacidad de las especies Mientras que una dosis única de 60 Gy es suficiente para matar todas las células en una colonia de la bacteria Escherichia coli, Thermococcus gammatolerans para soportar hasta 30.000 Gy, aunque por un corto período de tiempo, es bastante sorprendente. Especialmente cuando se compara con la mediocre de radiorresistencia de los seres humanos, que podemos morir en pocas semanas después de una dosis de sólo 1 Gy. T. gammatolerans son unos microorganismos que no tienen núcleo celular, se le considera dentro de la clase de arqueas extremófilas y son los organismos más resistentes a la radiación conocidos. Prospera en las chimeneas hidrotermales de los fondos oceánicos, cuyo entorno le confiere la capacidad para soportar casi cualquier tipo de "súper" arma que quisiéramos lanzarle. T. gammatolerans puede sobrevivir tras una dosis de hasta 30.000 Gy durante un corto periodo de tiempo e incluso después de una dosis instantánea de 5.000 Gy. A modo de comparación, las personas que fueron víctimas de la catástrofe de Chernóbil habrían absorbido una dosis instantánea de aproximadamente 6 Gy, que mató a la mayoría de ellas en el trascurso de una semana. T. gammatolerans puede sobrevivir aproximadamente a la radiación liberada de veinte accidentes de Chernóbil a 300 metros de distancia de la zona cero. Su radiorresistencia se debe a la capacidad que tiene para reparar su ADN dañado sin pérdida de viabilidad. Se ha sugerido incorporar sus mecanismos de reparación en el genoma de especies superiores con el fin de mejorar este aspecto y reducir el envejecimiento celular.

Deinococcus radiodurans

Fue descubierto en la década de los 50 cuando se llevaban a cabo experimentos para determinar si se podía esterilizar la comida enlatada usando altas dosis de radiación gamma. Se creía que a tales niveles de radiación se eliminaban todas las formas conocidas de vida, sin embargo, sorprendentemente se aisló de una muestra de carne irradiada una nueva bacteria, a la sazón Por suerte para nosotros, la bacteria "Conan" no parece causar ninguna enfermedad aparente en los seres humanos, aunque viven en aguas residuales, carne, instrumentos médicos, polvo e incluso en algunos productos alimenticios secos. Deinococcus radiodurans es una bacteria poliextremófila ya que puede sobrevivir a condiciones extremas de frío, de acidez, al vacío y a la deshidratación. Apodado como "Conan the Bacterium", aparece en el Libro Guinness de los Récords como la bacteria más resistente del mundo.
D. radiodurans.
D. radiodurans tiene la capacidad de reparar su ADN dañado y puede soportar radiación ionizante, luz ultravioleta, desecación y agentes oxidantes y electrófilos. También puede sobrevivir hasta 15.000 Gy con sólo una pérdida del 37% de viabilidad y 5.000 Gy con casi ninguna pérdida de viabilidad. Esto significa que la bacteria D. radiodurans puede sobrevivir a la radiación de casi diez veces el accidente nuclear de Chernóbil a 300 metros de distancia de la zona cero.

Milnesium tardigradum

Milnesium tardigradum es una especie cosmopolita de tardígrados, u ositos de agua, que vive en una amplia gama de hábitats, incluyendo el océano Glacial Antártico. Poseen un gran abanico de respuestas diseñadas para sobrevivir a temperaturas intensas y ambientes hostiles, algunos de los cuales les permiten tolerar hasta 5.700 Gy y seguir siendo viable. M. tardigradum también puede resucitar después de largas exposiciones de deshidratación, radiación y vacío del espacio durante 200 años o más. Podría sobrevivir a la radiación de tres accidentes de Chernóbil a 300 metros de distancia de la zona cero.

Bracónidos

Los bracónidos son una gran familia de avispas parásitas que datan del periodo Cretácico. Pueden sobrevivir a altas dosis de radiación: alrededor de 1.800 Gy sin perder por completo su fertilidad.
Algunas especies de bracónidos utilizan una infección viral de 100 millones de años de antigüedad para alterar el ADN de la célula huésped, causándole la muerte o provocándole esterilidad. Después insertan sus larvas en el cuerpo del huésped, mientras que los virus suprimen el sistema inmunológico, permitiéndoles crecer dentro del huésped sin ser detectados. Estos virus han evolucionado tanto que son muy diferentes a cualquier otro virus conocido hoy. A 1.800 Gy, los bracónidos podrían sobrevivir a la radiación liberada en Chernóbil a 300 metros del accidente.

Las amebas son organismos unicelulares que no tienen una forma definida. Cuando se exponen a ambientes potencialmente letales para la célula, pueden permanecer en estado latente mediante su transformación en una bola y la secreción de una membrana protectora para convertirse en un quiste microbiano. La célula permanece en este estado hasta que detecta condiciones más favorables. De esta forma, las amebas pueden soportar hasta 1.000 Gy. Otra ventaja podría ser su capacidad para reproducirse asexualmente.

Cucarachas

La creencia de que las cucarachas heredarían la Tierra en el caso de una guerra nuclear, se generalizó después de los lanzamientos de las bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki en 1945. Se extendió la noticia de que las cucarachas eran las únicas supervivientes de las destruidas y tóxicas ciudades japonesas. Ahora sabemos que muchos de los supervivientes no eran visibles para el ojo, pero se confirmó que la cucaracha podía sobrevivir. A pesar de esto, su radiorresistencia resulta ser mucho menor de lo esperado, aunque son lo suficientemente resistentes para este tipo de bomba nuclear.
En términos de supervivencia nuclear, las cucarachas parecen estar lejos del mito. En un experimento realizado por "Cazadores de mitos" (Discovery Channel), el 10% de las cucarachas alemanas sobrevivió después de 100 Gy o más, pero todos los especímenes murieron una vez alcanzados los 1.000 Gy. Esto hace que sean sólo de 6 a 15 veces más resistentes que nuestra frágil especie humana, y no mucho más en comparación con otros organismos altamente radiorresistentes. Esto significa que las cucarachas pudieron sobrevivir a 300 metros de la explosión de Hiroshima, pero probablemente no sobrevivieron en las cercanías del accidente de Chernóbil ni podrían hacerlo a las bombas de hidrógeno actuales, más potentes aún.
Las cucarachas son capaces de resistir una exposición a radiación extrema debido al hecho de que tienen ciclos celulares lentos, solamente una vez a la semana. Esto les permite escapar de la lluvia radiactiva relativamente ilesas porque las células son mínimamente dañadas, ya que no se están dividiendo y replicando rápidamente, como lo hacen las células humanas, y reduce el riesgo de que la radiación afecte a sus células y cause la muerte celular o el deterioro del ADN.

Este artículo también fue publicado en la revista Muy Interesante:

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Organismos que sobreviven a una catástrofe nuclear

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Durante el accidente de Chernóbil se liberaron cuatrocientas veces más material radiactivo que en el bombardeo atómico de Hiroshima. Gray (Gy) es una unidad de medida utilizada para describir la absorción de energía de radiación por 1 kilogramo de materia.

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El accidente de Chernóbil contado para escépticos

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El accidente de Chernóbil contado para escépticos

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La central nuclear de Chernóbil está situada a 110 km al norte de la capital de Ucrania, Kiev, a tan solo 12 km de la frontera con Bielorrusia. Su construcción comenzó durante la década de 1970 y para dar hogar a sus futuros trabajadores y familiares se fundó la ciudad de Prípiat en sus proximidades...

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La central nuclear de Chernóbil está situada a 110 km al norte de la capital de Ucrania, Kiev, a tan solo 12 km de la frontera con Bielorrusia. Su construcción comenzó durante la década de 1970 y para dar hogar a sus futuros trabajadores y familiares se fundó la ciudad de Prípiat en sus proximidades. Se trataba de uno de los proyectos más prestigiosos de la época. Un intento más de la Unión Soviética de tomar la delantera a su "frío" rival americano en la carrera por dominar la energía nuclear, sería la central nuclear más potente del momento.

La central consistía en cuatro reactores nucleares de diseño soviético RBMK-1000 (más dos en construcción), cada uno con una potencia térmica de 3.200 MW y capaz de producir 1.000 MW de potencia eléctrica. Estos reactores usaban uranio-235 como combustible, agua como refrigerante y grafito como moderador. La fisión del uranio provocaba el calentamiento de agua, creando vapor, que hacía mover a unas turbinas para surtir de electricidad incluso a la capital, Kiev.

El accidente

El accidente ocurrió Al bajar la potencia del reactor, la reactividad se torna "negativa" ya que la población neutrónica disminuye y el reactor tiende a apagarse. Adicionalmente, se produce un fenómeno conocido como la madrugada del 26 de abril de 1986. Fue a causa de una combinación de defectos en el diseño del reactor y negligencias por parte de los operarios de la planta. El día antes del accidente, éstos se prepararon para realizar un experimento en el reactor Nº4 que consistía en simular un corte eléctrico para conocer cuánto tiempo el reactor seguía generando energía.
envenenamiento por xenón. Entre los productos de fisión del uranio-235 se encuentra el xenón-135, un gas muy absorbente de neutrones. Cuando el reactor funciona de modo normal se producen tantos neutrones que la absorción es mínima, la necesaria realizada por el moderador y las barras de control para controlar la reacción. Sin embargo, cuando la potencia es muy baja o el reactor se detiene, la cantidad de xenón-135 aumenta e impide restablecer la reacción en cadena en varios días.

Los sistemas de seguridad se habían apagado y el reactor se puso en funcionamiento bajo unas condiciones inadecuadas e inestables, una situación que propició una subida de tensión imposible de controlar y cortó el flujo refrigerante. Éste es uno de los fallos que puede provocar que la reacción de fisión nuclear deje de ser controlada y provoque la fusión del núcleo. Aquí, el término fusión (de fundir) del núcleo se usa para designar el accidente más grave que puede ocurrir en un reactor nuclear; no confundir con la reacción de fusión (de fusionar, de unir) nuclear, explicada en el post anterior).

Según las autoridades soviéticas El núcleo del reactor Nº4 de la planta de Chernóbil se fundió, es decir, el combustible radiactivo (el uranio-235) cambió de estado sólido a líquido y al entrar en contacto con el agua se produjeron una serie de explosiones de tal violencia que dañaron severamente el reactor y el edificio que lo albergaba. Se liberó al exterior una cantidad de material radiactivo 400 veces superior a la de la bomba atómica lanzada en Hiroshima en 1945, agravando más la situación.
se estimó una liberación de entre 50 y 80 millones de curios (Ci), aunque probablemente las cifras reales fueran mayores. Hay que tener en cuenta que un simple curio ya es una gran cantidad de radiación. El curio es una unidad de radiactividad, cuyo nombre procede del matrimonio Curie, que representa la cantidad de material radiactivo liberado tras la desintegración de 3,7*10 ¹⁰ (37 billones de) átomos por segundo. Actualmente, el curio está en desuso, siendo reemplazado por el Sistema Internacional de Unidades por el becquerelio (Bq), en homenaje a Henri Becquerel (1 Ci = 3,7*10 ¹⁰ Bq).

Durante los 10 días siguientes al accidente se seguían liberando grandes cantidades de material radiactivo. Además, los vientos propiciaron que la nube radiactiva viajara por gran parte de Europa. Sin embargo, más del 70% de la superficie contaminada se sitúa en los tres países más afectados, Bielorrusia, Rusia y Ucrania.

[El accidente se describirá de una manera más detallada,
vía Twitter, en una especie de flashback a tiempo real la noche del 25 al 26 de abril, cuando se cumple su aniversario].

Consecuencias inmediatas

La ciudad de Prípiat, con casi 50.000 habitantes, fue evacuada alrededor de 36 horas después del accidente. Ya en ese momento, muchos se quejaban de vómitos, dolores de cabeza y otros síntomas provocados por la radiación. Además, los pinos situados en unos 10 km ² alrededor de la central se volvieron de un color rojizo y amarillento, adquiriendo el nombre de "Bosque rojo".
Al hablar de radiación nos referimos tanto a los isótopos radiactivos liberados en el accidente como a las radiaciones emitidas por éstos. Las radiaciones α, con carga positiva, son poco penetrantes, una hoja de papel las detiene; las radiaciones β, con carga negativa, son medianamente penetrantes y pueden producir quemaduras en la piel; y las radiaciones γ, de alta energía, son las más peligrosas ya que son muy penetrantes, deteniéndolas únicamente gruesos paneles de plomo. Los rayos γ son similares a los rayos X y son los que causan mayor daño a la materia viva, llegando con suma facilidad a los órganos. Puede provocar mutaciones en el ADN, que pueden ser transferidos a los descendientes, e inducir efectos cancerígenos.

La exposición a la radiación se mide como "dosis absorbida" en gray (Gy). La "dosis efectiva" se mide en sievert (Sv), que tiene en cuenta la cantidad de radiación absorbida, el tipo de radiación y la susceptibilidad de los diversos órganos y tejidos a dañarse. Para la mayoría de las exposiciones del accidente de Chernóbil, las dosis absorbidas son similares a las dosis eficaces, por lo que 1 Gy es aproximadamente igual a 1 Sv.

Los seres humanos estamos expuestos continuamente a la radiación de muchas fuentes naturales, tales como los rayos cósmicos y materiales radiactivos naturales presentes en los alimentos que comemos, los líquidos que bebemos y el aire que respiramos. Esto se conoce como radiación de fondo natural, cuya media está en torno a 2,4 mSv al año, aunque puede variar en un rango de 1-10 mSv. Para personas que viven en zonas conocidas de alta radiación de fondo, la dosis puede exceder de 20 mSv por año, sin encontrarse evidencias de que suponga un riesgo para la salud.

Los trabajadores que estaban cerca del reactor en el momento del accidente y poco después recibieron altas dosis de radiación γ (2-20 Gy), que fueron fatales para muchos de ellos. Los que recibieron las dosis más altas de la radiación eran los trabajadores de emergencia y el personal que estaban en el lugar durante los primeros días del accidente (aproximadamente 1.000 personas).

Los evacuados por el accidente fueron expuestos a una dosis media de 33 mSv, aunque en algunos casos llegaron a varios cientos de mSv. La mayoría de los cinco millones de personas que viven en áreas contaminadas de Bielorrusia, Rusia y Ucrania, actualmente reciben una dosis anual por debajo del límite recomendado para el público en general.

La mayor parte de los isótopos radiactivos liberados por el reactor nuclear era yodo-131 y cesio-137. Los isótopos de cesio tienen vidas medias de unos 30 años, mientras que el yodo-131 tiene una vida media, relativamente corta, de ocho días.

El yodo es un elemento fundamental para el correcto funcionamiento de la glándula tiroides, aquélla que mediante la producción de hormonas regula el metabolismo del cuerpo. El yodo presente en los alimentos es absorbido por el cuerpo y se concentra en dicha glándula. En un entorno radiactivo, el cuerpo no entiende de isótopos e incorpora el yodo-131 a través del aire o de alimentos contaminados. Al desintegrarse, puede causar daños, siendo el cáncer de tiroides el principal riesgo, el cual intentó mitigarse, tras el accidente de Chernóbil, mediante la ingesta de pastillas de yodo-127, que no es radiactivo, para que la glándula se saturara de él y no del yodo-131.

Debido a que muchos de los más significativos isótopos radiactivos tienen una vida media corta (en el rango de horas o días), la mayoría ya se ha desintegrado o están a punto de hacerlo, como es el caso del cesio-137 o el estroncio-90. En cambio, el plutonio-239 y sus productos de desintegración (en particular, el americio-241) permanecerán en el medio ambiente, aunque en niveles muy bajos, durante cientos de miles de años.

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El accidente de Chernóbil contado para escépticos

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La central nuclear de Chernóbil está situada a 110 km al norte de la capital de Ucrania, Kiev, a tan solo 12 km de la frontera con Bielorrusia. Su construcción comenzó durante la década de 1970 y para dar hogar a sus futuros trabajadores y familiares se fundó la ciudad de Prípiat en sus proximidades.

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La química nuclear sería un campo limitado si solo se dedicara a estudiar los elementos radiactivos naturales. En ese sentido, un experimento que realizó Rutherford en 1919, sugirió que era posible producir radiactividad por medios artificiales. Al bombardear una muestra de...

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La química nuclear sería un campo limitado si solo se dedicara a estudiar los elementos radiactivos naturales. En ese sentido, un experimento que realizó Rutherford en 1919, sugirió que era posible producir radiactividad por medios artificiales. Al bombardear una muestra de nitrógeno con partículas α, además de emitirse un protón, se formó el isótopo de oxígeno-17:

Rutherford consiguió lo que los alquimistas intentaron durante siglos: convertir un elemento en otro. A diferencia de la desintegración radiactiva, este proceso, conocido como transmutación nuclear, resulta de la colisión de dos partículas. Aunque los elementos ligeros no suelen ser radiactivos, pueden adquirir esta propiedad al bombardear sus núcleos con las partículas apropiadas. Aparecen entonces dos tipos de reacciones nucleares: la fisión y la fusión.

En el proceso de fisión nuclear, un núcleo grande se divide en otros núcleos más pequeños, liberando una gran cantidad de energía debido a que el núcleo de partida es menos estable que sus productos. Esto normalmente se consigue tras un bombardeo de neutrones ( ₀ ¹ n), que es lo que ocurre en las centrales nucleares.

La primera reacción de fisión nuclear que se estudió fue la del uranio-235. Durante el proceso se forman los isótopos estroncio-90 y xenón-143, además de liberar tres neutrones que pueden estimular la fisión de estos mismos isótopos y comenzar una reacción nuclear en cadena autosuficiente. Y esta reacción en cadena es la base de la energía nuclear producida en una central.

La enorme cantidad de energía (E) liberada durante la fisión del uranio es lo que Albert Einstein describió con su simple y famosa ecuación E=m*c ², donde m es la masa del átomo a fisionar y c es la velocidad de la luz (300.000.000 m/s, c ²=90.000.000.000.000.000 m ²/s ²). Lo que vino a decir Einstein fue que una pequeña cantidad de masa (como la que tienen los átomos) produce una gran cantidad de energía. Para la fisión de un mol de uranio-235, la energía liberada sería 2,0*10 ¹³ J, una reacción demasiado exotérmica si se considera que el calor de combustión de una tonelada de carbón es de solo unos 5,0*10 ⁷ J. Además, es una energía limpia pues no libera contaminantes a la atmósfera, como hacen los combustibles fósiles, únicamente el vapor de agua que salen de las torres de refrigeración.

La forma de aprovechamiento de la energía liberada por la fisión del uranio-235 en una central nuclear es, exclusivamente, la producción de calor (energía térmica), elevando la temperatura de una sustancia (agua, CO ₂, sodio) hasta convertirla en vapor o gas a alta presión que muevan una turbina (energía mecánica), que finalmente producen electricidad.

En las centrales nucleares, las reacciones en cadena se mantienen controladas dentro del reactor. Para ello, ha de disponerse de un moderador que frene la velocidad de los neutrones liberados, ya sea agua ligera (H ₂O), pesada (D ₂O) o grafito. Además, se emplean barras de cadmio o boro para absorber los neutrones y controlar la potencia del reactor. Al igual que las plantas de energía convencional que queman combustibles fósiles, las centrales nucleares también tienen sistemas de enfriamiento muy elaborados. En ambos casos, se necesitan grandes cantidades de agua, razón por la cual la mayoría de las centrales se construyen cerca de un río. Este estricto control es lo que diferencia a una central nuclear de una bomba atómica, con la que el material radiactivo escapa al exterior con la violencia propia de la enorme energía liberada por la reacción de fisión. El uranio-235 fue el material fisionable empleado en la bomba lanzada sobre Hiroshima el 6 de agosto de 1945, mientras que en la que se hizo explotar en Nagasaki tres días después se utilizó plutonio-239.

En las reacciones de fusión nuclear, dos átomos ligeros se combinan para dar lugar a otro más pesado, también con una liberación considerable de energía. El Sol, al igual que todas las estrellas, es un enorme reactor de fusión. Se compone principalmente de hidrógeno y helio y en su interior, donde se alcanzan cerca de 15 millones de grados centígrados, se supone que se llevan a cabo las siguientes reacciones fusión:

Las reacciones de fusión suelen llamarse reacciones termonucleares ya que se llevan a cabo solo a temperaturas muy elevadas. La energía resultante de estas reacciones es transportada a la superficie del Sol e irradiada al espacio exterior y así recibimos su luz y calor.

Esta es la base de la investigación continua para el aprovechamiento de la fusión nuclear en la producción de energía. En contraste con el proceso de fisión, parece ser una fuente de energía muy prometedora. Aunque la contaminación térmica pudiera ser un problema, la fusión tiene como ventajas que los combustibles son baratos y casi inagotables, por lo que la liberación de energía, teóricamente, no tendría límites. Casi no produce residuos pero aún está en fase experimental: conseguir estas condiciones en la Tierra es un arduo problema. El fundamento es encontrar la forma de mantener unidos a los núcleos el tiempo suficiente y a la temperatura apropiada para que se lleve a cabo la fusión.

Hoy en día, la energía nuclear nos tiene a medio camino entre el miedo y la dependencia. Rompiendo una lanza a su favor, preferiría un mundo dominado por la energía nuclear que dominado, como hoy, por el petróleo.

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La química nuclear sería un campo limitado si solo se dedicara a estudiar los elementos radiactivos naturales. En ese sentido, un experimento que realizó Rutherford en 1919, sugirió que era posible producir radiactividad por medios artificiales.

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Desde épocas remotas, el ser humano se ha interesado por la naturaleza de la materia. Ya en el siglo V a.C., el filósofo griego Demócrito expresó la idea de que toda la materia estaba formada por muchas partículas pequeñas e indivisibles que llamó átomos. Pero a pesar de que no fue aceptada por muchos de sus contemporáneos, como Platón o Aristóteles, se mantuvo...

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Desde épocas remotas, el ser humano se ha interesado por la naturaleza de la materia. Ya en el siglo V a.C., el filósofo griego Demócrito expresó la idea de que toda la materia estaba formada por muchas partículas pequeñas e indivisibles que llamó átomos. Pero a pesar de que no fue aceptada por muchos de sus contemporáneos, como Platón o Aristóteles, se mantuvo hasta principios del s. XIX d.C., cuando el científico inglés John Dalton propuso el primer modelo atómico con base científica. Después de él vinieron los modelos de Thomson y de Rutherford. Y más tarde, Bohr, Schrödinger y Heisenberg intervinieron llevando al átomo a una cuestión cuántica.

Así hasta llegar al modelo actual que implica un núcleo denso en el que se concentra toda la carga positiva y casi toda la masa del átomo. Está formado por protones (carga positiva) y neutrones (carga neutra) que se mantienen fuertemente unidos mediante una interacción que permite que el núcleo sea estable. Y alrededor de él una "nube" de electrones (carga negativa) cuyas posiciones se describen en términos de probabilidades. Los electrones más externos son los que se conocen como electrones de valencia y son los responsables de que ocurran las reacciones químicas tradicionales.

Todos los átomos de un mismo elemento tienen en su núcleo el mismo número de protones ( ) + Nº neutrones), es decir, puede cambiar el número de neutrones. Z, número atómico) pero no todos tienen la misma masa ( A, número másico = Nº protones ( Z Cualquier elemento X se denota de esta forma Z A X. Los átomos que poseen el mismo número de protones pero diferente masa se conocen como isótopos y la mayoría de elementos poseen dos o más. Por ejemplo, existen tres isótopos de hidrógeno: el protio ( ₁ ¹H), el deuterio ( ₁ ²H) y el tritio ( ₁ ³ H), siendo el primero el más común, con una abundancia natural del 99,98%.

Como otro ejemplo, se pueden considerar los dos isótopos comunes del uranio: el uranio-235 (₉₂ ²³⁵U, conocido como uranio enriquecido) y el uranio-238 ( ₉₂ ²³⁸ U). El primero se utiliza en reactores nucleares y en bombas atómicas, mientras que el segundo carece de las propiedades necesarias para tales aplicaciones.

En 1896, Henri Becquerel amplió el campo de la Química al incluir que los cambios nucleares también provocan reacciones, en concreto descubrió que el uranio emitía radiación. Poco después, Marie Curie comenzó a estudiar el, hasta entonces, raro fenómeno de la radiactividad, que parecía violar una de las más sagradas leyes de la Física, la primera ley de la Termodinámica: la energía ni se crea ni se destruye, aunque puede convertirse de una forma a otra. Curie guió a la Ciencia a una nueva era al descubrir que la radiación era proporcional a la cantidad de elemento radiactivo presente.

Hoy sabemos que la radiactividad es algo natural, una propiedad intrínseca de algunos núcleos, llamados inestables, y que, en la búsqueda de su estabilidad, comienzan a perder protones y neutrones (se desintegran), hasta ser estables de nuevo. La radiación es la emisión espontánea de partículas o de energía electromagnética, o de ambas, por estos núcleos inestables, siendo los principales tipos: las partículas alfa ( ₂ ⁴α), las partículas beta (₋₁ ⁰β) y los rayos gamma (γ).

La desintegración de un núcleo radiactivo suele ser el comienzo de una secuencia de reacciones nucleares que culmina en la formación de un isótopo estable. De esta manera, la desintegración original da lugar a un núcleo hijo que se desintegra, y éste se desintegra en otro, y así de manera sucesiva. Por ejemplo, el uranio-238 (₉₂ ²³⁸U) comienza a desintegrarse de forma natural gracias a la emisión de una partícula ₂ ⁴α, es decir, el núcleo hijo tendrá 90 (92-2) protones y una masa de 234 (238-4). Como el número de protones es el que determina de qué átomo se trata, el resultado es un isótopo del elemento torio (Z=90), en concreto, el torio-234 ( ₉₀ ²³⁴ Th).

Éste posteriormente se desintegra a través de emisiones ₋₁ ⁰β en el isótopo del protactinio-234 ( ₉₁ ²³⁴ Pa), que a su vez se desintegra mediante otra emisión β.

Esta sucesión de desintegraciones sucesivas sigue adelante hasta que se llega al núcleo estable del plomo-206 ( ₈₂ ²⁰⁶ Pb).

Cuando se habla de desintegración radiactiva es importante el concepto de tiempo de vida media (t1/2), que se define como el tiempo necesario para que se desintegren la mitad de los núcleos de una muestra inicial que contiene un isótopo radiactivo. Varía mucho de un núcleo a otro, tomando valores desde fracciones de segundos a miles de trillones de años, como se pueden ver en los ejemplos de la tabla siguiente:

Conocer los tiempos de vida media es importante porque permite determinar cuándo una muestra de material radiactivo es segura de manejar, pero también se utilizan como "relojes atómicos" para determinar la edad de ciertos objetos. Aquí es donde entra en escena, entre otros, el carbono-14.

Este isótopo radiactivo del carbono se produce en las capas altas de la atmósfera por el bombardeo constante de los rayos cósmicos sobre el nitrógeno. Al ser inestable, pronto se oxida para crear el dióxido de carbono ¹⁴CO ₂, dispersándose por la atmósfera y mezclándose con el otro dióxido de carbono ( ¹²CO ₂), cuyo isótopo es el más común y estable del carbono. Esta mezcla de CO ₂'s es utilizada por las plantas durante la fotosíntesis y de ahí pasa, a través de la cadena alimentaria, a formar parte de los animales.

Cuando un organismo está vivo, el carbono-14 comienza a desintegrarse:

S in embargo esta pérdida se compensa con la incesante producción de nuevos isótopos en la atmósfera, por lo que se mantiene constante, al igual que el carbono-12, que no se desintegra. De esta forma, en la materia viva se establece un equilibrio en la relación ¹⁴C : ¹²C. Pero tan pronto como una planta o un animal muere, su tejido deja de renovarse, por lo que la desintegración del ¹⁴C sí se hace evidente y la relación con el ¹²C, disminuye. Por lo tanto, si conocemos la relación ¹⁴C : ¹²C en el momento de la muerte de un organismo y la relación de hoy, se puede calcular cuánto tiempo ha pasado desde que murió.

La técnica de datación del carbono-14 solo se puede utilizar para determinar la edad de algo que una vez estuvo vivo. Así, por ejemplo, puede aplicarse para conocer la edad de fósiles, momias egipcias o del Sudario de Turín. Sin embargo, este método no puede usarse en materiales más antiguos de 60.000 años, ya que no quedaría nada de carbono-14 y habría que recurrir a otros métodos o a la desintegración de otros isótopos con mayor tiempo de vida media.

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Desde épocas remotas, el ser humano se ha interesado por la naturaleza de la materia. Ya en el siglo V a.C., el filósofo griego Demócrito expresó la idea de que toda la materia estaba formada por muchas partículas pequeñas e indivisibles que llamó átomos.

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“Es la primera vez que nos enfrentamos a un peligro así. La energía nuclear ha escapado de nuestro control”. Estas fueron las palabras del entonces secretario general del Partido Comunista de la Unión Soviética, Mijail Gorbachov, tras el accidente de Chernóbil. Treinta años después se sigue hablando mucho sobre ello y todavía hay muchas preguntas sin respuesta...

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"Es la primera vez que nos enfrentamos a un peligro así. La energía nuclear ha escapado de nuestro control". Estas fueron las palabras del entonces secretario general del Partido Comunista de la Unión Soviética, Mijail Gorbachov, tras el accidente de Chernóbil. Treinta años después se sigue hablando mucho sobre ello y todavía hay muchas preguntas sin respuesta. También existen muchas versiones aunque aquí nos centraremos en un aspecto estrictamente científico.

"Chernóbil desde el núcleo" es el tercer especial de Radical Barbatilo, tras los exitosos " Louis Pasteur, la vida antes de la vida" y " El lado oscuro de la Química ". Dada la complejidad del tema, en esta ocasión se ha intentado abordar desde un punto de vista más didáctico y dinámico, además de incorporar novedades. Así, se comenzará con unas breves pero básicas nociones sobre química nuclear para poder entender qué pasó, siguiendo con un repaso del accidente y sus consecuencias más inmediatas.

Desde aquí daremos un salto a la revista Muy Interesante, con la cual acabo de empezar una colaboración, para conocer los organismos que son capaces de sobrevivir a una catástrofe nuclear. De vuelta a Radical Barbatilo, se intentará revivir "en directo", treinta años después, aquella madrugada del 26 de abril de 1986 en una especie de flashback vía Twitter (@JGilMunoz). Por último, se repasará la situación actual de la zona cero a través de las vivencias de una pareja que ha estado allí.

Al igual que en los anteriores especiales, "Chernóbil desde el núcleo" saldrá en versión pdf en un nuevo Journal of Radical Barbatilo. Pero antes se ubicará en las redes con el hashtag #Chernobil30 y su programación será la siguiente:

Descubra en Radical Barbatilo los entresijos del mayor accidente nuclear de la historia, saque sus propias conclusiones y, sobre todo, espero que aprenda. Puedes leer el especial en el
Nº3 de Journal of Radical Barbatilo directamente desde aquí o descargarlo:

También puede leer o descargar los demás números de Journal of Radical Barbatilo:

Se agradece la difusión de este trabajo, gratificante a la par que duro, para que llegue al mayor número de personas y contribuya a la tan necesaria transmisión del conocimiento que muchos hacemos simplemente por amor a la ciencia.

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"Es la primera vez que nos enfrentamos a un peligro así. La energía nuclear ha escapado de nuestro control". Estas fueron las palabras del entonces secretario general del Partido Comunista de la Unión Soviética, Mijail Gorbachov, tras el accidente de Chernóbil. Treinta años después se sigue hablando mucho sobre ello y todavía hay muchas preguntas sin respuesta.