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Ya hemos visto cómo usar el pasado simple en inglés y, una vez lo conozcas bien, seguramente querrás saber más sobre los otros tiempos en pasado. En este artículo vamos a concretar cómo y cuándo utilizar el past continuous o pasado continuo en inglés.

¿Cuándo se usa el past continuous?

Muchas veces usamos el pasado continuo para "contextualizar la escena ": es decir, cuando narramos una historia, nos sirve para contar qué estaba ocurriendo cuando tuvo lugar el hecho que estamos relatando.

It was a dark and stormy night, and Brad and Janet were driving along a dark road. It was raining heavily (Era una noche negra y tormentosa, y Brad y Janet iban conduciendo por una carretera oscura. Estaba lloviendo con fuerza).

Esto enmarca lo que les va a ocurrir a Brad y Janet, aportándonos información sobre lo que estaban haciendo antes de que comenzara la historia.

También se puede utilizar el past continuous para hablar de cosas que empiezan antes que otra acción y continúan después de ella.

At 9 p.m. George was cooking dinner. Clare got home, took off her shoes, and then they ate (A las 9 de la noche George estaba preparando la cena. Clare llegó a casa, se quitó los zapatos y después cenaron).

George empezó a cocinar antes de las nueve, y seguía cocinando cuando Clare llegó a casa y se quitó los zapatos (que es el hecho principal).

We arrived at the party and everyone was dancing (Llegamos a la fiesta y todos estaban bailando).

El baile comenzó antes de que nosotros llegáramos y continuó después.

Como puedes ver en los ejemplos anteriores, el past continuous se emplea con frecuencia a modo de contraste con el pasado simple, muchas veces para describir una acción en pasado que "es interrumpida" por otra acción. El past continuous suele exponer la situación en curso, y el pasado simple la acción que sucede entre medias:

She was reading her book when the phone rang (Estaba leyendo su libro cuando sonó el teléfono).
John was sleeping when we arrived home (John estaba durmiendo cuando llegamos a casa).

Igualmente se puede usar el past continuous para referirnos a tendencias del pasado o a cambios que tuvieron lugar a lo largo del tiempo (para los que en español podemos usar la locución "iba + gerundio" o simplemente el pretérito imperfecto):

During the 1980s the health service was improving (Durante la década de los ochenta del siglo XX el servicio sanitario iba mejorando).
Young people were becoming more and more interested in rock music (Los jóvenes se interesaban cada vez más por la música rock).
The cost of living was increasing every year (El coste de la vida aumentaba cada año).

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Reglas

El pasado continuo ("Yo estaba escuchando música, tú estabas escuchando música, etc.) se forma así:

La forma negativa es igual, pero con wasn't / weren't:

He wasn't listening to me at all (No me estaba escuchando en absoluto).
They weren't eating the food I made for them (No estaban comiendo la comida que yo les preparé).

Para formar los distintos tipos de preguntas que existen podemos usar estas estructuras:

Excepciones y variantes

A menudo utilizamos las conjunciones while, when y as con el pasado continuo:

I was watching the TV when the lights went out (Estaba viendo la tele cuando se fue la luz).
While I was watching TV, the lights went out ( Mientras veía la tele, se fue la luz).

Ambas frases tienen el mismo significado: una acción puntual (el hecho de que se vaya la luz) se intercala en otra más larga (ver la televisión). Fíjate en que while va antes del past continuous, y when se usa antes del pasado simple.

Asimismo, podemos usar as, when o while para hablar de cosas que ocurren al mismo tiempo. En este contexto de dos cosas que suceden a la vez, cualquiera de las tres conjunciones puede utilizarse tanto con el past simple como con el past continuous:

Mientras él pagaba la cuenta, yo fui a por mi abrigo.
As he was paying the bill, I went to get my coat.
While he was paying the bill, I went to get my coat
When he was paying the bill, I went to get my coat.

Errores frecuentes

Los estudiantes de inglés suelen tener dudas respecto a cuándo usar el pasado continuo y cuándo el pasado simple.

Si estamos tratando de hábitos del pasado, empleamos el pasado simple:

Todos los días me levantaba a las 8 de la mañana para ir a trabajar a la oficina.
Everyday I got up at 8 a.m. am to go to work at the office. ✓
Everyday I was getting up at 8 a.m. to go to work in the office. x

También es importante fijarse en si estamos refiriéndonos a una acción terminada que se repite o que es puntual. Compara:

I was calling you yesterday afternoon, but you weren't in. (Te estuve llamando ayer por la tarde, pero no estabas en casa [probablemente te llamé más de una vez]).
I called you yesterday afternoon, but you weren't in. (Te llamé ayer por la tarde, pero no estabas en casa [probablemente te llamé solo una vez]).

Recuerda igualmente que solemos usar el pasado continuo para dar información a modo de contexto, y no para describir la acción principal:

Seguía ordenando / Todavía estaba ordenando cuando llegó ella.

I was still tidying up when she arrived. ✓
I was still tidying up when she was arriving. x

En inglés los verbos se dividen entre "verbos de estado", que son los que describen sentimientos, emociones o posesión, así como los relacionados con el pensamiento, como understand, know, love, like... (entender, saber, amar, gustar...) y los "verbos de acción", que aluden a acciones: play, do, go, run... (jugar, hacer, ir, correr...). Aquí tienes una lista con ejemplos de los verbos de estado más corrientes. Como ocurre con todos los tiempos continuos, incluyendo el presente continuo en inglés, solo podemos usar el past continuous con verbos de acción, no con los de estado.

¿Entendisteis la clase de ayer?

Were you understanding the lesson yesterday? x
Did you understand the lesson yesterday? ✓

¿Hay ejemplos conocidos?

La canción de Carly Rae Jepsen Call Me Maybe (Llámame quizás) trata de un chico al que ha conocido. En el estribillo la cantante sitúa la acción contándonos que " your stare was holding, ripped jeans, skin was showing, hot night, wind was blowing " ("Sostenías la mirada, vaqueros rasgados, mostrando la piel, noche cálida, el viento estaba soplando").

Everything But the Girl lanzó en 1998 el gran éxito I didn't know I was looking for love until I found you (No sabía que estaba buscando el amor hasta que te encontré).

El eterno clásico de The Human League, Don't you want me baby? (¿No me quieres, nena?), emplea también el pasado continuo con el fin de situar la escena para una historia de amor, diciéndonos " You were working as a waitress in a cocktail bar, when I met you " ("Tú trabajabas de camarera en una coctelería cuando te conocí").

Ejercicio

Cada una de las frases siguientes contiene un error relacionado con el pasado continuo. ¿Puedes encontrarlo y corregirlo?

1. You was working at the library when we first met.

2. When she was 25, she was travelling every day for an hour to get to her job.

3. How long Jacob was living with you?

4. I was needing a new coat before I went to Iceland.

5. It was raining when we were arriving at the big house.

(Respuestas)

1. You were working at the library when we first met.

2. When she was 25, she travelled every day for an hour to get to her job.

3. How long was Jacob living with you?

4. I needed a new coat before I went to Iceland.

5. It was raining when we arrived at the big house.

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¿Cuándo y cómo se usa el 'Pasado continuo' en inglés?

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Ya hemos visto cómo usar el pasado simple en inglés y, una vez lo conozcas bien, seguramente querrás saber más sobre los otros tiempos en pasado. En este artículo vamos a concretar cómo y cuándo

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The present perfect is formed from the present tense of the verb have and the past participle of a verb.

We use the present perfect:

They've been marriedfor nearly fifty years.
Shehas lived in Liverpool all her life.

when we are talking about our experience up to the present:

I've seen that film before.
I've played the guitar ever since I was a teenager.
Hehas written three books and he is working on another one.

We often use the adverb ever to talk about experience up to the present:

My last birthday was the worst day I have ever had.

and we use never for the negative form:

I can't get in the house. I've lost my keys.
Teresa isn't at home. I think shehas gone shopping.

have been and have gone

But when someone has not returned, we use have/has gone:

A: Where's Maria? I haven't seen her for weeks.
B: She's gone to Paris for a week. She'll be back tomorrow.

Present perfect with time adverbials

We often use the present perfect with adverbials which refer to the recent past:

or adverbials which include the present:

After a clause with the present perfect we often use a clause with since to show when something started in the past:
Level: intermediate
Present perfect continuous

The present perfect continuous is formed with have/has been and the of the verb.

We normally use the present perfect continuous to emphasise that something is still continuing in the present:

She has been living in Liverpool all her life.
It's been raining for hours.
I'm tired out. I've been working all day.
Theyhave been staying with us since last week.

We do not normally use the present perfect continuous with stative verbs. We use the present perfect simple instead:

Present perfect for future

We normally use the present simple to talk about the future in clauses with before, after, until, etc.:

I'll keep looking until I find my book.
We'll beginwhen everyone arrives.

but we can also use the present perfect:

I'll keep looking until I have found my book.
We'll beginwhen everyone has arrived.

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Learn about the present perfect and do the exercises to practise using it.

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Past tense

There are two tenses in English - past and present.

The past tense in English is used:

to talk about the past

to talk about hypotheses (when we imagine something)

for politeness.

There are fourpast tense forms in English:

We use these forms:

He worked at McDonald's. He had worked there since July.
Hewas working at McDonald's. He had been working there since July.

to refer to the present or future in hypotheses:

It might be dangerous. Suppose they got lost.

This use is very common in wishes:

and in conditions with if:

He could get a new job if he really tried.
If Jack was playing, they would probably win.

For hypotheses, wishes and conditions in the past, we use the past perfect:

It was very dangerous. What if you had got lost?
I wish Ihadn't spent so much money last month.
I would have helped him if hehad asked.

and also to talk about the present in a few polite expressions:

Excuse me, I was wondering if this was the train for York.
I just hoped you would be able to help me.

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Level: intermediate Past tense There are two tenses in English - past and present. The past tense in English is used: to talk about the past to talk about hypotheses (when we imagine something) for politeness. There are four past tense forms in English:

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4 Past Tenses and When to Use Them | Oxford House Barcelona

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Do you have difficulty with the past tenses in English? In this article we review the four main past tenses and share five free activities to help you practise what you've learned!

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How do we use, past simple endings in English?

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practice - Past Simple

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ESL Board Games: Try out a TEFL Speaking Board Game for Students Today

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Fill in the gap. - 'Yesterday' The Beatles

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Fill in the gap. - 'Yesterday' The Beatles

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El número de espacios a rellenar depende del modo de juego o ejercicio seleccionado.

El vídeo se detendrá hasta que rellenes todas las palabras de la línea.

Si el vídeo se detiene tu vida descenderá, cuando tu vida se agota el juego termina.

Para volver a escuchar una línea presiona el botón o la tecla de "retroceso". También puedes pulsar sobre la letra y arrastrar hacia la izquierda.

Para saltar una palabra pulsa el botón o la tecla "tabulador". También puedes pulsar sobre la letra y arrastrar hacia la derecha.

Ten en cuenta que ambas cosas son penalizadas con algo de vida.

Al rellenar los huecos se consiguen puntos.

Si cometes errores perderás puntos, vida y bonificación.

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The Beatles - Yesterday (Live) | Vídeo Musical, Letra de la Canción y Karaoke

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El número de espacios a rellenar depende del modo de juego o ejercicio seleccionado. El vídeo se detendrá hasta que rellenes todas las palabras de la línea. Si el vídeo se detiene tu vida descenderá, cuando tu vida se agota el juego termina. Para volver a escuchar una línea presiona el botón o la tecla de "retroceso".

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Past Tense ESL Game | English Past Tense Verbs | Mystery Box Game