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Con tale termine si indica un fenomeno culturale che tende ad esaltare ed imitare forme e suggestioni di paesi lontani sviluppatosi nella seconda metà del Medioevo in Europa. Il fenomeno è caratterizzato da un vivido apprezzamento di luoghi, popoli e costumi stranieri; fra gli esempi più significativi di esotismo in letteratura vi è Il Milione: sempre più spesso infatti in letteratura si hanno ambientazioni esotiche e di avventura nei paesi più lontani, sia nella narrativa popolare ma anche nei romanzi di autori più celebri.

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Intervista Doppia ft. Marco Polo & Matteo Cataldo

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Intervista Doppia ft. Marco Polo & Matteo CataldoVi hanno partecipato:Giuseppe MelfiMatteo CataldoDaniele Di LeoFrancesco PuglieseGiuseppe Lo FrancoRocco Lav...

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Tre anni dopo il ritorno in Europa, Marco Polo fu fatto prigioniero dai genovesi e fu rinchiuso nello stesso carcere di Rustichello da Pisa, un autore di romanzi cavallereschi.
Ne Il Milione si alternano dunque lo spirito pratico, concreto e realistico di un viaggiatore a quello fantastico di un romanziere: esso si regge su uno straordinario equilibrio fra realtà e fantasia, fra un'esigenza di praticità e uno spirito mitizzante.
Marco mise a disposizione i suoi fondamentali appunti di viaggio, ma la scrittura vera e propria dell'opera fu di Rustichello, il quale funge da narratore e presenta il mercante in terza persona.

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Consultando le opere dei geografi medievali o le carte che ci sono pervenute, si nota come spesso ci siano spazi vuoti che evidenziano il fatto che buona parte dell'Asia settentrionale e del subcontinente indiano fossero ancora sconosciuti. Grazie a Il Milione si riuscirono a svelare i misteri che alleggiavano su queste terre.
Ideatore dell'opera è Marco Polo, che rimase in Cina per quasi diciassette anni, comprendendo a pieno la cultura locale. Seppe trasmettere le numerose e spesso affascinanti informazioni (ad esempio vide per la prima volta il petrolio, il carbon fossile e l'amianto) che vide e che sentì in maniera molto attenta, ma anche esprimendo la sua meraviglia di fronte a tale civiltà. Dunque il modo in cui Marco Polo descrive l'Oriente è un misto di precisione pragmatica e di stupore.
Nell'Asia musulmana ad esempio rimase colpito dai riti dei nestoriani, i cristiani che non obbedivano al papa di Roma e fornì una descrizione di Mosul, Baghdad e altre decine di luoghi. Imparò il cinese e subì il fascino di una civiltà che per molti aspetti era superiore a quella europea.
Egli lascia parlare cose e fatti, rinunciando a riflessioni troppo soggettive e riferì anche quando gli è stato detto, pertanto non è impossibile trovare dei particolari provenienti da fonti inattendibili.

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Nel Basso Medioevo venne valorizzata la passione per il viaggio e per le sue descrizioni.
Un eclatante esempio di resoconto di viaggio è Il Milione, in cui viene narrato il viaggio in Oriente (1271 - 1295) di Marco Polo.
Egli era un mercante veneziano (1254 - 1324) che svolse importanti missioni diplomatiche alla corte del Gran Khan, per mezzo delle quali esplorò buona parte del territorio cinese diventando anche governatore della città Hangzhou.

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Nell'immaginario occidentale l'Oriente è sempre stato pensato come il "diverso", oggetto non tanto di conoscenza, quanto di sogno. Nell'Alto Medioevo l'Oceano indiano era considerato una realtà esotica, leggendaria, un orizzonte quasi più mentale che reale. Nel Basso Medioevo ci fu un cambiamento: infatti con la rinascita delle città e degli scambi commerciali si ebbe anche una rinascita dei commerci marittimi, ma nonostante questo l'Oriente restò un alone di mistero. Lo storico francese Le Goff lo definisce perfino "il luogo dei suoi sogni e della liberazione delle sue inibizioni"; esso infatti era accompagnato dalla credenza popolare della sua ricchezza, data dalle merci importate (pietre preziose, stoffe e spezie) e dalla credenza in racconti leggendari.