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Salinas grandes

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Zonas de salinas

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Casi todo el mundo sabe hoy que el litio es un metal muy liviano, que sirve para fabricar las baterías recargables que llevan los dispositivos electrónicos portátiles y que también empiezan a ser utilizadas para impulsar los nuevos vehículos eléctricos y almacenar energía renovable. Incluso bastante gente sabe además que los salares de la puna sudamericana contienen enormes reservas de litio, una materia prima "estratégica" que en los últimos años no hizo más que aumentar su precio internacional, "atrayendo" inversiones extractivas directas de todo el globo (si bien el litio no cotiza en bolsa, se estima que entre 2014 y 2016 su valor promedio pasó de 5000 a 7500 dólares la tonelada, alcanzando en el último año picos cercanos a los 18.000 dólares). Sin embargo, no muchos argentinos parecen advertir que hace ya 20 años que una gran corporación química norteamericana llamada FMC Lithium explota el Salar del Hombre Muerto, ubicado en la provincia de Catamarca, posicionándose entre las cuatro mayores productoras mundiales de litio (SQM, Albermale, Tianqui y FMC controlan el 80 por ciento de las exportaciones mundiales). Y muchos menos son los que conocen la manera en que dicha empresa logró adjudicarse en 1991 el contrato de explotación, protagonizando una de las privatizaciones más escandalosas y a la vez más ocultas de nuestra historia reciente. Incluso pareciera desconocerlo la propia gobernadora de Catamarca, Lucía Corpacci, que, a pesar de la existencia de severos problemas ambientales y del nulo desarrollo socioeconómico local producido por la empresa tras 20 años de explotación ininterrumpida, envió al senado provincial un proyecto de ley para reducirle las ya minúsculas regalías mineras (del 3 al 2 por ciento) y liberarla de la única regulación que hasta hoy le impide poder especular con las acciones y los derechos mineros de su subsidiaria local, Minera del Altiplano SA. Un breve repaso por esa historia quizás sirva para despejar las dudas que puedan tener los legisladores catamarqueños a la hora de custodiar el interés general.

En realidad, el proyecto que hoy explota la FMC sobre el Salar del Hombre Muerto pertenecía originalmente a la Dirección General de Fabricaciones Militares (DGFM), que entre los años 1960 y 1970 exploró los salares de la puna interesada por los usos del litio en la fusión nuclear. Sin embargo, la última dictadura militar -como corresponde- decidió incorporar al litio entre las sustancias concesibles del Código de Minería y en 1982 intentó transferir el proyecto de la estatal DGFM a la norteamericana FMC, que por entonces se llamaba Lithco y afrontaba juicios por contaminación ambiental en Bessemer City. Pero la derrota en la guerra de Malvinas interrumpió el proceso licitatorio y la empresa norteamericana debió esperar hasta la llegada de Menem. En efecto, después de varios intentos fallidos, en febrero de 1991 logró repentinamente obtener el ansiado contrato de explotación, debiendo reconocer una pequeña participación de la DGFM y de la provincia de Catamarca en la flamante Minera del Altiplano SA que se haría cargo del proyecto (2,5 por ciento para cada una), con la correspondiente designación de un miembro en el directorio. Según Vicente Méndez, por entonces jefe del Departamento de Geología y Minería de la DGFM, la "expeditiva resolución" se debió al famoso crimen de María Soledad ocurrido en septiembre de 1990, que habría llevado alas autoridades provinciales a confirmar velozmente la transferencia de los dos proyectos más relevantes de la minería argentina -Salar del Hombre Muerto y Bajo La Alumbrera-, suponiendo que ambos contratos "descargarían las tensiones y llevarían el olvido a las multitudes que diariamente pugnaban con sus marchas contra la estabilidad del gobierno de (Ramón) Saadi pidiendo justicia" (Méndez, 2004: 17). Al mes siguiente, el gobernador fue destituido y la provincia intervenida por el gobierno central.

En los años siguientes, las reformas legales e institucionales impulsadas por el Banco Mundial para el sector minero argentino (Pasma), no harían más que consagrar un régimen sectorial diseñado a la medida de las corporaciones mineras que ya se habían radicado en el país. De esa forma, a la Ley de Inversiones Mineras de 1993 (que garantiza enormes beneficios impositivos, 30 años de estabilidad fiscal y regalías limitadas al 3 por ciento),se suma la incorporación del artículo 124 a la Constitución Nacional que transfirió los recursos naturales a las provincias y -como si eso no fuera suficiente- un régimen de reintegro adicional para las exportaciones mineras de la Puna (originalmente del 5 por ciento, reducido a la mitad en enero de 2002). En el caso particular de la FMC, la Reforma del Estado de Menem liquidó la DGFM, cediendo a la provincia de Catamarca su participación en Minera del Altiplano SA, que así debía subir al 5 por ciento. Pero en 1994, el entonces gobernador Arnoldo Castillo (que había gobernado la provincia durante la dictadura militar), consideró que esa mínima regulación era excesiva y firmó un nuevo contrato con la empresa, eximiéndola de pagar el canon de agua y reduciendo la participación provincial al 3 por ciento.

Cabe recordar que, por aquel entonces, la FMC también tenía los ojos puestos sobre el Salar de Uyuni ubicado en Bolivia (la mayor reserva de litio del mundo). Pero en 1993 decidió renunciar al contrato de explotación adjudicado, debido a las condiciones de participación y fiscalización pública que las universidades y el parlamento boliviano pretendían exigirle, en medio de extensas e intensas protestas sociales en todo el país (allí mismo el actual gobierno de Bolivia impulsa hoy un proyecto de industrialización 100 por ciento estatal). Si bien el Salar del Hombre Muerto era de menor relevancia, la FMC decidió privilegiar una política minera que, en los hechos, se reducía al 3 por ciento de regalías, sin ningún límite ni control en la extracción de salmueras y en el consumo de agua dulce y una participación del estado provincial que apenas le exigía no vender las acciones del proyecto ni los derechos mineros que le habían sido transferidos por la empresa estatal.

Así fue como, a fines de 1997, Minera del Altiplano SA logró inaugurar el proyecto de litio sobre el Salar del Hombre Muerto, donde posee una planta de carbonato de litio, más una planta de cloruro de litio ubicada en General Güemes, Salta, sumando una producción anual promedio de 16.500 toneladas que exporta en su totalidad vía puerto chileno, principalmente a sus propias plantas industriales de EE.UU. y a China. Mientras tanto, el departamento de Antofagasta de las Sierras donde se encuentra el Salar del Hombre Muerto, aún permanece aislado (los operarios son trasladados en avión al proyecto que posee su propia pista de aterrizajes), su escasa población de 1500 habitantes carece de los servicios básicos y la Dirección de Gestión Ambiental Minera recibió serias denuncias por la contaminación del delta del río Trapiche (que drena al sur del salar donde se emplazan las instalaciones de la empresa).

De esta forma, a diferencia de lo que ocurre en Chile y en Bolivia (que también poseen enormes reservas de litio bajo sus salares andinos), la legislación argentina no reconoce el carácter "estratégico" del litio, permitiendo al sector privado acceder a los yacimientos públicos a través de una concesión minera ordinaria y disponer de ellos libremente para venderlos, arrendarlos, hipotecarlos o explotarlos hasta agotarlos, con el ritmo, la escala y las consecuencias ambientales que quieran. Es por ello que hoy, frente a la creciente demanda internacional, las inversiones extractivas directas se apuran por adquirir derechos sobre nuestros salares, incluidas las grandes corporaciones globales del litio, como la chilena SQM, controlada por el ex yerno de Pinochet, que no puede ampliar su explotación en el salar de Atacama por protagonizar los mayores escándalos de corrupción de la historia de Chile (pero es recibida con total pleitesía por el gobierno de Jujuy e incluso por el propio presidente de la Nación, Mauricio Macri).

Para no ser menos, la gobernadora de Catamarca y presidente del PJ provincial, Lucía Benigna Corpacci, decidió ponerse a tono con la política minera de Cambiemos y, luego de celebrar el fin de las retenciones, prometió públicamente a los gerentes de la FMC modificar los contratos de explotación vigentes para reducir las regalías en un 2 por ciento sobre el valor de las venta y liberarla del impedimento de vender las acciones y los derechos mineros sobre el Salar del Hombre Muerto. En otras palabras, si en los ´90 renunciamos a la propiedad estatal de uno de los mayores proyectos de litio del mundo, ahora pretenden que renunciemos también a regular siquiera el alquiler. Sin embargo, según los propios contratos de privatización, cualquier nueva modificación deberá ser refrendada por el parlamento provincial. Aunque parezca mentira, una vez más, funcionarios y gerentes buscan convencer a los legisladores y a la sociedad civil de la urgente necesidad de eliminar cualquier vestigio de regulación soberana sobre los bienes comunes del subsuelo, con las mismas promesas incumplidas del pasado: promover las inversiones extractivas directas para generar empleo e infraestructura en la comunidad, sin perjudicar el medio ambiente. Esta vez, sin embargo, ya no hay lugar para crédulos, ingenuos o distraídos.
* Sociólogo (UBA), becario Conicet en Temas Estratégicos, integrante del Programa de Intervención Socio Ambiental (Piidisa) de la Universidad Nacional de Quilmes.

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Casi todo el mundo sabe hoy que el litio es un metal muy liviano, que sirve para fabricar las baterías recargables que llevan los dispositivos electrónicos portátiles y que también empiezan a ser utilizadas para impulsar los nuevos vehículos eléctricos...

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Ventajas y desventajas del Litio

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Hoy este metal es considerado como un recurso estratégico.

miércoles, 18 de julio de 2012

Foto Efe

El litio se ha transformado en un estratégico y atractivo recurso, y sólo este 2012 promete alcanzar una demanda total de 150 mil toneladas, según las estimaciones del Director del Departamento de Química de la Universidad Técnica Federico Santa María, Patricio Reveco, quien también destaca que en los próximos cinco años podría experimentar un crecimiento anual cercano al 6%.

Características del metal

Las razones de este auge, explica el académico, tienen que ver con las características que presenta este metal y que permiten que sus aplicaciones sean diversas. "Es el elemento metálico más liviano. Por su elevado calor específico se emplea en aplicaciones de transferencia de calor y por su alto potencial electroquímico constituye un ánodo adecuado para las baterías eléctricas. Además, por sus propiedades químicas, también es utilizado en el tratamiento de ciertos tipos de depresión", detalla.

Son propiedades como éstas, las que en definitiva permiten que el litio tenga variadas aplicaciones. "Es utilizado en la industria del vidrio y la cerámica y también en la manufactura de grasas y lubricantes diseñadas para mejorar la resistencia a cambios extremos de temperaturas; también es empleado en la síntesis de compuestos orgánicos y en la fabricación de polímeros, mientras que en la industria del aluminio se utiliza para bajar el punto de fusión de la criolita. También se emplea en distintas aleaciones en la industria aeronáutica, en sistemas de deshumidificación de aire y en la producción de baterías primarias y secundarias", precisa.

Su extracción

Otras de las características que hacen aún más atractivo el litio, incluso por sobre otros metales, tienen que ver con las altas concentraciones existentes en Chile, específicamente en salmueras naturales presentes en el Salar de Atacama y que alcanzan el 76% de las reservas mundiales. A esto, se suman también las condiciones climáticas que presenta la zona del yacimiento, que permiten usar exitosamente distintos procesos de evaporación solar, que reducen en forma importante los costos de producción.

"A diferencia del cobre o del níquel, que se desarrollan a partir de la minería tradicional y que requieren de un gran consumo energético para su fundición y refinación, el litio se extrae de soluciones de sus sales disueltas en agua. La salmuera del Salar de Atacama, por ejemplo, tiene concentraciones más altas de litio, que las de Bolivia, Argentina o la de los salares de China e Irán", agrega.

Reveco también destaca que por su ubicación geográfica, el norte de nuestro país cuenta con la ventaja de un acceso privilegiado a la energía solar, lo que hace más conveniente su extracción. "La mayor producción mundial de litio proviene de las salmueras del Salar de Atacama en Chile, donde se utiliza el método de evaporación solar y cuyas ventajas son los bajos costos de consumo energético y que no utilizan muchos reactivos químicos. Sus desventajas, en tanto, son la necesidad de usar simultáneamente otros métodos de separación, la acumulación de residuos y la dependencia de las condiciones meteorológicas del lugar (velocidad de evaporación y lluvias).

Proyecciones

A partir de 2015, precisa el experto de la USM, se estima que la demanda de litio comenzará a crecer con gran aceleración por el mayor uso de baterías en vehículos a propulsión eléctrica, los que entrarán en el mercado de manera masiva hacia fines de la década y después de 2020. De hecho, para el periodo 2020-2025 se proyecta que la demanda crecería en torno al 9% por año, alcanzando en 2025 cerca de 282 mil toneladas.

"Los principales actores que promoverán la demanda en el corto plazo serán las baterías para artículos electrónicos y portátiles y grasas lubricantes que se usan en la industria automotriz, mientras que en el mediano y largo plazo estarán las baterías para vehículos a propulsión eléctrica (híbridos y eléctricos puros). El impacto de la masificación de estas baterías será considerable. Prueba de ello es que la batería de un computador puede tener entre 50 y 150 gramos de carbonato de litio (dependiendo del requerimiento de almacenamiento de energía de la batería), en tanto que un auto 100% eléctrico puede llegar a tener una batería con incluso 15 kilos de carbonato de litio", sostiene.

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¿Conoce las ventajas y desventajas del litio?

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Hoy este metal es considerado como un recurso estratégico. miércoles, 18 de julio de 2012 Foto Efe El litio se ha transformado en un estratégico y atractivo recurso, y sólo este 2012 promete alcanzar una demanda total de 150 mil toneladas, según las estimaciones del Director del Departamento de Química de la Universidad Técnica Federico Santa María, Patricio Reveco, quien también destaca que en los próximos cinco años podría experimentar un crecimiento anual cercano al 6%.