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Para comprender cómo influye la alimentación y los buenos hábitos de vida saludable en el rendimiento escolar, es indispensable comprender cómo se desarrolla el aprendizaje en relación con el funcionamiento cerebral. Consideremos que el ser humano presenta una base biológica desde la que se desarrollan habilidades y potencialidades. El desarrollo del cerebro, que sustenta el aprendizaje en etapas posteriores, comienza antes de nacer, por lo que resulta importante en la etapa prenatal y lactancia materna tener una correcta alimentación. El cerebro fetal se desarrolla precozmente y depende de la salud y nutrición materna. Hace una gran inversión en los sistemas de membrana y por consiguiente, su desarrollo y función dependen en gran parte de los lípidos y energía y de un sistema vascular eficiente. A su vez, el sistema vascular es un sistema rico en membranas que depende de los lípidos para su desarrollo y función. El 60 % del material estructural del cerebro son los lípidos, por lo que después del nacimiento, éste utiliza casi el 60 % de la energía aportada por la leche materna y el sustrato más importante para esta energía es el ácido oleico. (Díaz; 2001).

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Cuando el ayuno se prolonga con la omisión del desayuno, el descenso gradual de los niveles de insulina y glucosa, entre otros cambios metabólicos, puede originar una respuesta de fatiga que interfiera en los diferentes aspectos de la función cognitiva del niño (atención, memoria). Si este ayuno prolongado se produce con demasiada frecuencia, los cambios metabólicos antes citados serían a su vez frecuentes, lo que provocaría unos efectos acumulativos adversos en el organismo que pondrían en peligro el progreso escolar en los niños. (Díaz; 2001)1 De manera que la mejoría en el rendimiento escolar es atribuida al desayuno, ya que se relaciona con los niveles de glicemia. Puesto que al omitir el desayuno se produce una disminución gradual de glucosa e insulina que puede originar una respuesta de fatiga que interfiere en los aspectos de función cognitiva. La inclusión en la dieta de un desayuno diario y equilibrado, se ha asociado con un mayor rendimiento físico e intelectual y con una óptima ingesta de algunos nutrientes, contribuyendo a equilibrar la dieta, mejorando el aporte a las ingestas recomendadas y, en definitiva, previniendo o evitando deficiencias nutricionales.(Encuesta Nacional de Salud; 2009)3 Los nuevos estilos de vida, los hábitos alimentarios y la sensación de falta de tiempo, ha dado lugar a diversos cambios en los horarios de comida, los cuales han afectado al hábito del desayuno, con una tendencia a realizar desayunos cada vez más ligeros e incluso a omitirlos. De modo que el rendimiento escolar y el aprendizaje de los estudiantes se ve perjudicado.

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Existen otros mecanismos por los cuales se ven disminuidas las funciones cognitivas, por ejemplo cambios en las concentraciones de neurotransmisores o la deficiencia de otros nutrientes como el Hierro o Zinc. Consideremos que el hierro y el zinc son minerales esenciales para la vida. Aunque se requieren en muy pequeñas cantidades (miligramos), participan formando parte de enzimas que actúan en diversos procesos biológicos indispensables para el buen funcionamiento de un organismo vivo. La deficiencia de hierro persiste como la deficiencia nutricional más prevalente en el mundo, afectando especialmente a los niños pequeños y a mujeres en edad fértil. (Danza; 1997)4 Es importante tener un balance corporal adecuado de hierro para nuestro bienestar y calidad de vida. En las embarazadas, es necesario tener buenos niveles de hierro para una buena evolución del embarazo, para el bienestar de la madre y para un desarrollo normal del feto y la madurez del infante recién nacido. La deficiencia de hierro, aun en la ausencia de anemia por deficiencia de hierro, puede tener un impacto negativo en las mujeres de edad reproductiva, causando deterioro de la capacidad cognitiva y un menor desempeño físico.

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Desarrollo cognitivo y su relación con él

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Desarrollo cognitivo y su relación con él

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Durante el primer año de vida, los niños aprenden a construir estructuras mentales dependientes de la percepción y los movimientos corporales (actividad motora). Los niños con trastornos de nutrición se describen frecuentemente como aletargados, posiblemente porque reducen su actividad como estrategia de protección para la conservación de energía, la cual a su vez, limita la práctica y adquisición de nuevas o más complejas habilidades. Más tarde se desarrolla la habilidad de la atención mediante la exploración y la concentración sobre aspectos novedosos del medio ambiente que lo rodea. (Walter; 1989)10 Dentro de este proceso, la absorción del zinc forma parte fundamental, en especial para el desarrollo de la atención y la integración de información captada, cooperando con el desarrollo de las habilidades motoras que forman parte integral del desarrollo de la atención e incrementan la respuesta al ambiente. El desarrollo cognitivo continúa después durante la edad escolar con períodos de operaciones concretas a medida que se desarrollan el pensamiento, el lenguaje y la memoria. La memoria ayuda a aprender, retener y reproducir información. Durante este período se aprecian también múltiples estímulos en forma simultánea y la atención se desarrolla aún más con mejoramiento constante en el aprendizaje y la memoria. (Olivares; 2004)11 La evaluación del desarrollo cognitivo debe incluir entonces pruebas de percepción, pensamiento, atención, memoria, lenguaje y actividad motora. La edad es un factor importante en la relación deficiencia de zinc versus desarrollo cognitivo. (Jiménez; 2007).

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¿Cuál es la edad indicada para empezar a cuidar la alimentación de los niños?

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¿Cuál es la edad indicada para empezar a cuidar la alimentación de los niños?

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Las edades más vulnerables son aquellas en las cuales el niño (a) está en el período de crecimiento rápido, es decir, lactantes menor, mayor y los púberes. En el caso de los niños que se encuentran en la pubertad, vale decir, comienza la menarquia y el estirón puberal, es importante 40 EXTRA MUROS tener presente que sus demandas de zinc y hierro se ven algo aumentadas, no sólo por el período en que se encuentran, sino también porque puede existir una alimentación poco variada y equilibrada, lo que podría eventualmente tener como consecuencia una carencia nutricional.

La deficiencia de zinc está relacionada con una baja ingesta de proteínas de origen animal. Muchos estudios revelan que sujetos con deficiencia moderada de zinc presentan retraso en el crecimiento lineal que se revierte al suplementarse con zinc. La deficiencia de este mineral también produce un efecto negativo en la capacidad para detectar sabor y por tanto, una disminución en el apetito. (Pizarro; 2005)9 Por otra parte, el zinc se relaciona con un rol en el sistema nervioso central, ya que actúa como un cofactor neurosecretor. El zinc se encuentra en neuronas glutamatérgicas denominadas “contenedoras de zinc”, donde está contenido en unas vesículas sinápticas. Este zinc se acumula gracias a un transportador (bomba específica), localizado en las membranas neuronales anteriormente mencionadas.

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Para concluir, podemos decir que la nutrición forma parte fundamental del proceso de desarrollo cognitivo y las habilidades intelectuales de orden superior asociadas a la madurez cerebral. Componentes como el zinc y los ácidos grasos como el DHA y EPA, tendrían una función relacionada con la neurotransmisión, mielinización, neurogénesis y sinapsis neuronal.(Salgueiro; 2004)13 De modo que la carencia de micronutrientes se encuentra relacionada con las alteraciones del desarrollo motor, cognitivo, problemas de aprendizaje y por tanto, con un bajo nivel en el desarrollo académico.