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A retomada de Granada, região ocupada pelos mouros, em janeiro de 1492, foi um marco decisivo para o novo reino espanhol, e, a partir de então, as ideias inovadoras de Isabel passaram a ganhar novos rumos. Portugal, sabedor dos interesses da Espanha e pioneiro nas grandes navegações, forçou um acordo ultramarino, o Tratado de Toledo, que impossibilitava a Espanha de contornar o continente africano e chegar às Índias. Com isso, a Coroa espanhola passou a investir nas ideias do genovês Cristóvão Colombo, que acreditava na Teoria da Esfericidade da Terra e que acreditava ser possível fazer a circum-navegação em, no máximo, sete semanas, baseando-se especialmente nos estudos de Eratóstenes.

A Espanha entrou em grandes discussões sobre o futuro de tais ideias. Influenciados pelas possíveis conquistas, Isabel e Fernando, os “reis católicos”, financiaram a viagem de Colombo.

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A expedição partiu do Porto de Palos, em 3 de agosto de 1492, e, após dez semanas, no dia 12 de outubro de 1492, chegou à Ilha de Guanahani, atual San Salvador, nas Bahamas. O caminho não levou às Índias, mas deu à Espanha algo verdadeiramente lucrativo, a América e não há comprovação se Colombo sabia que não havia chegado às Índias.

Com a chegada às terras que chamaram de “Novo Mundo”, os espanhóis intensificaram as navegações para o oeste durante todo o século XVI, dominando áreas, conquistando impérios e saqueando povos e territórios.

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No mesmo período em que Portugal já iniciava as suas grandes navegações, a Espanha vivia ainda as disputas por uma unificação de reinos.

Vários fatores colaboraram para que a Espanha fosse uma das primeiras a investir nas grandes navegações. Entre eles, destacam-se a localização e o contato com os mouros. Uma de suas habilidades era a navegação, que acabou sendo incorporada pelos ibéricos. Entretanto, por estar dividida, a Espanha não tinha condições de investir nas navegações, tampouco reaver a região dominada.

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Para fechar o ciclo das primeiras grandes navegações portuguesas, tem-se a chegada de Pedro Álvares Cabral à terra que hoje é denominada de Brasil, em 22 de abril de 1500. Cabral saiu de Lisboa, no dia 9 de março de 1500, visando levar as treze embarcações para as Índias. Ele teria desviado a rota e chegado às terras de Pindorama, hoje nomeadas de Brasil. No entanto, muitas controvérsias são relacionadas a essa viagem: por um lado, algumas correntes historiográficas mais tradicionais afirmam que Cabral chegou ao Brasil ao acaso; por outro, a maior parte das evidências indica o caminho da intencionalidade.

Com a chegada às terras desconhecidas pelos portugueses, o navegador enviou Gaspar de Lemos de volta a Portugal. Gaspar levou ao rei lusitano uma carta documental escrita por Pero Vaz de Caminha, descrevendo com riqueza de detalhes o território encontrado. Outras embarcações da frota de Cabral tomaram o rumo das Índias, onde ele conseguiu, após algumas lutas contra árabes e indianos, carregar as naus com especiarias e retornar com as riquezas esperadas reino português.

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Em 1488, houve outro grande feito português: Bartolomeu Dias contornou o Cabo das Tormentas, que passou a se chamar Cabo da Boa Esperança, no extremo sul do continente africano. O anseio português finalmente se realizou, e a responsabilidade de encontrar o berço do comércio oriental ficou a cargo do navegador Vasco da Gama que, em 8 de julho de 1497, partiu de Portugal com quatro embarcações. Em sua viagem, ele se distanciou um pouco mais da costa africana, o que, segundo relatos, aproximou-o muito das terras posteriormente chamadas Brasil. Contornando o Cabo da Boa Esperança, Vasco da Gama chegou a Calicute, na Índia, em 20 de maio de 1498.

Os mercadores portugueses passaram a perceber a lucratividade do comércio de escravizados trazidos daquele continente e após a chegada dos europeus à América, ele se tornou um dos principais pilares do desenvolvimento econômico português.

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Antes de chegarem à América, os portugueses acumularam conhecimentos e experiências de navegação, contornando o continente africano para chegar às Índias, chamado de périplo africano.

O ano 1415 marcou o início das navegações portuguesas pelo Atlântico. Após a conquista do território de Ceuta, no norte da África, prosseguiu ao domínio das ilhas de Açores, Madeira e Cabo Verde.

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No período que abrange o final da Idade Média e o início da Idade Moderna, ocorreu o processo de formação das monarquias nacionais europeias. Por um lado, os reis queriam acumular poder sobre os seus vassalos e sobre a Igreja; por outro, a nascente classe de burgueses pretendia superar os entraves do feudalismo, que impunha limites para o desenvolvimento de seus negócios, apoiando o rei na formação das nações europeias.

Com o estabelecimento das monarquias europeias e com a consolidação do poder dos reis, estes passaram a incentivar o desenvolvimento mercantil da classe burguesa, estimulando o comércio, primeiramente por terra, depois pelo Mar Mediterrâneo.

De todo modo, a burguesia europeia possuía um espírito mercantil aventureiro e passou a apoiar a formação de monarquias nacionais, que foram essenciais para financiamento e apoio logístico e militar nas Grandes Navegações.