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Desde la década de 1930 la construcción de centrales hidroeléctricas fue vista como sinónimo de desarrollo y progreso económico, razón que impulsó su construcción y que permitió su expansión por todo el mundo.

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La hidroeléctrica de Betania se construyó en la zona central del departamento del Huila, entre los municipios de Yaguará, Hobo, Campoalegre, Gigante y la inspección de Betania en el municipio de Palermo (área de influencia directa). El embalse aprovecha las aguas de los ríos Magdalena y Yaguará y fue el primer aprovechamiento hidroeléctrico construido en la cuenca del río Magdalena. Se encuentra ubicada a 35 kilómetros de Neiva, capital del departamento del Huila.

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Para el caso del departamento del Huila -departamento en el que nace el río Magdalena, principal arteria fluvial de Colombia y principal fuente de agua para las comunidades de los valles interandinos ubicados entre la cordillera central y oriental-, la construcción de centrales hidroeléctricas inició en el año de 1980 con la central hidroeléctrica de Betania.

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Las represas son la principal razón del por qué el 33% de las especies de peces de agua dulce del mundo se han extinguido, están en peligro de extinción o son vulnerables. El porcentaje aumenta en países cuyos ríos han sido altamente represados. Un significativo pero desconocido porcentaje de mariscos, anfibios y especies de plantas y aves que dependen del hábitat de agua dulce también están extintos o en peligro de extinción. Las descargas de agua fría de la presa mata algunas especies de peces y toda la biodiversidad que depende de las inundaciones naturales.

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Las represas constituyen una de las principales causas directas e indirectas de pérdida de millones de hectáreas de bosques y muchas de ellas abandonadas bajo el agua y en descomposición. De ahí que todas las represas emiten gases de efecto invernadero que aportan al calentamiento global por la descomposición y putrefacción de la biomasa.

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Las aguas estancadas de las represas generan enfermedades como la esquistosomiasis que por medio de los caracoles se producen en las aguas estancadas o de movimiento lento, como sucedió en las represas de Kariba, Aswan y Akosombo. Entre otras enfermedades que se asocian con la construcción de las represas están: disentería, diarreas, desnutrición, proliferación inusual de mosquitos, viruela, erupciones en la piel, infecciones vaginales, cáncer, tuberculosis, sífilis, fiebre amarilla, dengue y leishmaniasis.