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Denis Diderot nacque a Langres nel 1713.
La famiglia, borghese e cattolica, avrebbe voluto avviarlo alla carriera ecclesiastica o a quella giuridica, ma al giovane Denis non interessava né una né l'altra.
Fu un filosofo, enciclopedista, scrittore, critico d'arte francese e uno dei massimi rappresentanti dell'Illuminismo, uno degli intellettuali più rappresentativi del XVIII secolo, amico e collaboratore di Voltaire e del barone d'Holbach, col quale scrisse numerose opere anonime di intonazione antireligiosa e anticlericale.
Venne persino incarcerato nel castello di Vincennes per 103 giorni a causa della Lettera sui ciechi ad uso di coloro che vedono, un vero e proprio manifesto dell'ateismo, dove Diderot aveva fra l'altro ripreso alcuni passi degli scritti del prete-ateo Jean Meslier, poi pubblicati e revisionati da Voltaire.
Fu promotore, direttore editoriale ed editore dell'Encyclopédie, avvalendosi inizialmente dell'importante collaborazione di d'Alembert, che però alle prime difficoltà con la censura si ritirerà.
Nel 1765  conobbe David Hume, in casa di d'Holbach, e cominciarono i rapporti epistolari con Caterina II di Russia, la più potente dei monarchi "illuminati". Lo stesso anno l'imperatrice Caterina  acquistò la biblioteca di Diderot, che ne restò tuttavia il beneficiario e ottenne una rendita come bibliotecario.

Tornato a Parigi, dal 1774 fece vita ritirata a causa della sua salute in declino, risiedendo talvolta nella villa di campagna di d'Holbach. In questi ultimi anni scrisse molte opere.
Morì nel a Parigi nel 1784 per ipertrofia cardiaca.

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Struttura:
il testo usa 4 rinvii invece dell'ordine alfabetico:
- Rinvii classici (definizioni)
- Rinvii delle cose (per la confermazione o confutazione di una idea)
- Rinvii satirici o epigrammatici
-Rinvii del genio (scienza)

Principali citazioni all'Encyclopédie:
-La ragione è nei confronti del filosofo ciò che la grazia è nei confronti del cristiano... gli altri uomini procedono nelle tenebre; invece il filosofo, anche nelle sue passioni, non agisce che con la riflessione, procede nella notte, ma è preceduto da una fiaccola.

-Il nome di cittadino non è adatto né a coloro che vivono soggiogati né a coloro che vivono isolati; quindi coloro che vivono assolutamente allo stato naturale, come i sovrani, e coloro che hanno totalmente rinunciato a tale stato, come gli schiavi, non possono essere considerati cittadini.

-È dolce dominare i propri simili; i preti seppero profittare dell'alta opinione che avevano generato nello spirito dei loro concittadini.

-Piegare il ginocchio dinanzi a un uomo, o ad una immagine, non è che una cerimonia esteriore, della quale il vero Dio, che vuole il cuore e lo spirito, non tiene affatto conto ed che anzi abbandona all'istituzione umana affinché ne facciano, come meglio converrà loro, segni di un culto civile e politico, o di un culto religioso. Non sono dunque queste cerimonie in sé medesime, ma lo spirito sul quale si fondano, a renderne la pratica innocente o criminale.

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-Il nipote di Rameau (dialogo satirico dove vengono discusse le questioni di etica ed estetica)
-Giacomo il fatalista e il suo padrone (dialogo filosofico scritto durante la permanenza nella Russia e Paesi Bassi dove Diderot propone vari spunti di riflessione filosofica religiosa)
-Lettera sui ciechi per quelli che ci vedono (saggio che si concentra sulla questione della percezione visiva)
-L'interpretazione della natura (saggio dove sorge il concetto della provvidenza)
-Encyclopèdie, o Enciclopedia, o anche Dizionario ragionato delle scienze, delle arti e dei mestieri