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Los Mayas se ubicaron en amplias regiones de México y América Central, zona conocida como Mesoamérica. Se expandieron  por las actuales regiones del Sur de México, Guatemala, Belice y Honduras a partir del siglo III d.C.

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Se organizaron en ciudades-estados, es decir ciudades políticamente independientes unas de otras que solo mantenían vínculos culturales o comerciales con las demás. Las ciudades se dividían en dos sectores: uno urbano, en el que se encontraba el centro ceremonial habitado por los sectores dirigentes, y otro rural, en el que residían y trabajaban los campesinos.
El gobierno era teocrático. Cada ciudad estaba dirigida por un jefe supremo o halac huinic, con poderes religiosos, civiles y militares. Era vitalicio y asesorado por un consejo de nobles y sacerdotes. Las aldeas cercanas eran administradas por un  jefe local o batab y por un jefe militar o nacom.

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La principal actividad económica de los mayas era la agricultura. Las tierras cultivables pertenecían al Estado y eran distribuidas entre los campesinos y los nobles. Las familias campesinas eran quienes sembraban y cosechaban las parcelas asignadas y las de los nobles. Los principales productos eran maíz, calabazas, porotos, mandioca y cacao.
Tenían diversas técnicas de cultivo según las regiones geográficas:
- La milpa o roza se utilizó en zonas boscosas y selváticas. Consistía en limpiar los terrenos destinados al cultivo, cortando matorrales y árboles pequeños. Luego se quemaba la maleza y las cenizas se utilizaban como abono. Se cavaban agujeros de poca profundidad y se sembraban las semillas. La fertilidad de la tierra duraba cinco años.
- El sistema de terrazas se aplicó en zonas montañosas. Implicaba la construcción de grandes andenes o escalones de cultivo en las laderas de los cerros y el aumento de la zona cultivable. Permitía aprovechar el agua de lluvia haciéndola circular a través de canales de riego.
El comercio fue otra actividad importante. Los campesinos y artesanos intercambiaban sus productos en los mercados locales a través del trueque.

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La sociedad maya estaba estratificada, es decir que existían profundas desigualdades entre los sectores sociales.
Se distinguían en diferentes grupos sociales:
- La nobleza era el sector privilegiado que concentraba los poderes político, religioso y militar.
- Los campesinos y artesanos constituían la mayoría de la población. Se dedicaban a la producción de alimentos, la elaboración de artesanías, la construcción de obras públicas y el pago de tributos a las autoridades.
- Los esclavos estaban conformados por los prisioneros de guerra, los que no habían pagado el tributo y los delincuentes. Estaban obligados a realizar trabajos forzados en la construcción.