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La etapa inicial en la historia del automóvil se inició con un motor de vapor. Alrededor de 1770, el inventor francés Nicolas-Joseph Cugnot creó un vehículo que aprovechaba la tecnología de la máquina de vapor, con un motor de dos cilindros verticales y 50 litros de desplazamiento.

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Con su segundo y mejorado prototipo logró alcanzar velocidades de 4 kilómetros por hora. Por irónico que parezca, con él tuvo el primer accidente automovilístico de la historia, al perder el control del aparato y chocar contra una pared.

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Cugnot construyó una tercera versión en 1771, que aún se conserva, y sirvió de inspiración a William Murdoch, quien construyó un auto a vapor semejante en 1784, y a Richard Trevithick, quien hizo lo propio en 1801. Estos primeros vehículos permitieron inventar el freno de mano, las velocidades y el volante, pero tenían el inconveniente de tener que mantener caliente su caldera.

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Los primeros ensayos con el motor a combustión se tuvieron a principios del siglo XIX, con relativo éxito. Embarcaciones y modelos de motor se sucedieron a partir de 1807. En 1860 el belga Etienne Lenoir condujo con éxito un vehículo con motor de combustión interna, propulsado por gas de carbón.

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Basándose en ese segundo modelo, Siegfried Marcus creó el primer “Coche de Marcus”, con un motor de combustión interna a base de gasolina, dotado de un sistema de ignición de bajo voltaje que patentó en 1883.

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El siguiente paso lo dio el alemán Karl Benz con sus primeros automóviles patentados en 1886, evento que es considerado como el inicio formal de la historia del automóvil moderno. A partir de 1900 la construcción de estos automóviles ya eran un hecho común en Francia y los Estados Unidos. Las bases estaban sentadas para el inicio de la industria automotriz.

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Entre 1832 y 1839, Robert Anderson inventó el primer vehículo eléctrico, que era propulsado por celdas eléctricas no recargables. En esa misma época circulaban aparatos semejantes, fruto de ingenieros estadounidenses y otros presentados en la Exposición Internacional de la Electricidad en París.

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Las primeras compañías de construcción de automóviles surgieron a finales del siglo XIX: las francesas Panhard et Levassor de 1889 y Peugeot de 1891. Aunque Francia haya sido la pionera en la invención del automóvil, Estados Unidos dio a la industria automovilística su máximo potencial, gracias a las ideas de Henry Ford.

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Uno de los aspectos que más empujó hacia adelante la industria automotriz fue la competición automovilística, el deporte ligado al automóvil. Los concursos de velocidad y de seguridad iniciaron muy temprano, en 1894.

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En 1895 se dio la primera gran carrera automovilística, de París a Burdeos y de regreso, entre el 11 y el 13 de junio. El ganador fue Émile Levassor con un Panhard et Levassor con una velocidad media de 24,5 kilómetros por hora en un recorrido de 1175 km.

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El futuro del automóvil es incierto. No parece haber un nuevo modelo de automóvil que reemplace drásticamente a los ya existentes, a pesar de los sueños que durante el siglo XX cosechamos sobre automóviles voladores y otros vehículos similares.

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Benz inventa el primer automóvil con motor a combustión.

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Se anuncia el prototipo de Peugeot tipo 2.

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Se comercializa el Benz Victoria, primer automóvil de carreras.

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Se construye el primer automóvil Renault.

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Se inicia la comercialización de automóviles en Francia y en EE.UU.

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Se inaugura la fábrica Highland Park, en Detroit, EE.UU, de la Ford Motor Company.

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Aparece el primer automóvil sedan.

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Debuta el Plymouth como el automóvil modelo de precio medio.

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Ford conquista el mercado con sus automóviles Mustang.

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Las marcas japonesas inundan el mercado occidental.

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Honda anuncia el Insight, un híbrido gasolina-electricidad en los EE.UU.