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Domingos Botelho, nobre de Vila Real e juiz de fora, casou-se com D. Rita Preciosa em 1779. O casal teve cinco filhos: Manuel, Simão, Maria, Ana e Rita. Em 1784, transferiram-se para Vila Real, onde D. Rita não se adaptou à vida provinciana. A família mudou-se diversas vezes devido à carreira de Domingos, que em 1801 tornou-se corregedor em Viseu. Manuel optou pela carreira militar, enquanto Simão, rebelde e problemático, estudava em Coimbra, causando tensões familiares. Após um incidente violento, fugiu para Coimbra com o apoio da mãe, mas enfrentou o desgosto dos pais. Lá, abraçou ideias revolucionárias, foi preso e, após sua libertação, retornou a Viseu.

Em Viseu, Simão apaixonou-se por Teresa, vizinha cuja família mantinha rivalidade com os Botelho. Apesar da hostilidade entre as famílias, o amor deles floresceu. Quando o pai de Teresa tentou forçá-la a casar-se com um primo, ela resistiu e foi enviada a um convento. Mesmo separada, manteve sua lealdade a Simão, que seguiu para Coimbra como um estudante exemplar, enquanto os dois continuavam trocando cartas e alimentando seu amor proibido.

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Teresa, descrita como uma mulher de orgulho e firmeza, rejeita categoricamente a ideia de casar-se com Baltasar Coutinho, mesmo sob forte pressão do pai, Tadeu de Albuquerque. Sua negativa leva Tadeu a deserdá-la e amaldiçoá-la, mas ela permanece em casa, graças à intervenção de Baltasar. Teresa relata os acontecimentos a Simão por carta, omitindo ameaças para protegê-lo.

Simão, inicialmente tomado pela raiva e desejando vingar-se de Baltasar, reconsidera ao perceber que tal ato o afastaria de Teresa. Determinado a vê-la, viaja a Viseu, hospedando-se em uma casa indicada por um arrieiro. Ele escreve a Teresa, propondo um encontro na noite de seu aniversário. No horário combinado, Simão chega ao local e fica intrigado ao encontrar a casa, antes sombria, tomada por música e celebração.

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Durante o baile de aniversário de Teresa, esta tenta sair furtivamente, mas desiste ao ser seguida por Baltasar Coutinho. Simão, armado, confronta Baltasar sem reconhecer Teresa. Mais tarde, Teresa marca um novo encontro com Simão, ignorando os conselhos do ferreiro João da Cruz, que revela ter recusado a proposta de Baltasar para matar Simão. Na noite do encontro, Simão é emboscado e ferido, mas João da Cruz e os seus aliados matam os atacantes, gerando horror em Simão pela crueldade do ferreiro.

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Teresa a escrever uma carta para o Simão

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Simão, ferido, é cuidado pelo ferreiro João da Cruz e por sua filha Mariana, que demonstra afeição por ele. Enquanto isso, Teresa é internada num convento de Viseu, sentindo-se desiludida com o ambiente, mas continua escrevendo a Simão. Mariana, altruísta, dedica-se a ajudar Simão mesmo ciente de que ele ama Teresa. Quando Teresa é transferida para o convento de Monchique, no Porto, Simão, tomado pela raiva, planeia resgatá-la. Mariana, sofrendo em silêncio, oferece-se para ajudá-lo, intensificando sua dor por um amor não correspondido.

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Mariana leva uma carta de Simão a Teresa no convento, onde ambas conversam. Teresa pede que Simão não tome atitudes arriscadas durante sua transferência para o convento de Monchique, no Porto. Mariana retorna impressionada com a beleza de Teresa, mas Simão decide vê-la antes de sua partida. Ele surpreende-a na comitiva de Baltasar, onde, após uma discussão, mata Baltasar com um tiro. Recusando-se a fugir, Simão assume a responsabilidade pelo ato, declarando: "Fui eu."

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Simão é preso após matar Baltasar, e seu pai, Domingos Botelho, recusa-se a interceder por ele. Durante o julgamento, Simão confessa ter agido por amor a Teresa, que, debilitada, permanece num convento recusando-se a sair, mesmo diante das imposições de seu pai. Mariana demonstra seu amor por Simão, mas ele permanece fiel a Teresa.

Teresa, com a saúde fragilizada, aceita a morte como inevitável e escreve uma última carta a Simão, declarando-se sua esposa em espírito. Por sua vez, a morte de Simão simboliza o trágico destino de um amor proibido pelas convenções sociais.

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Morte de Teresa

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Tadeu de Albuquerque tenta retirar Teresa do convento à força, mas ela recusa, afirmando que só sairá como cadáver. A prelada impede a ação de Tadeu, que fracassa em obter apoio judicial. Enquanto Simão aguarda sua condenação na prisão do Porto, ele mantém comunicação com Mariana, que lhe presta auxílio constante. Mariana, sofrendo pela morte do pai e por seu amor não correspondido, vende suas posses para acompanhar Simão no degredo, mas ele recusa.

Condenado a dez anos de degredo na Índia, Simão embarca em 1807, acompanhado por Mariana. Antes de partir, recebe uma última mensagem de Teresa, que lhe envia uma trança de cabelo. Pouco depois, Simão é informado da morte de Teresa, cujas últimas palavras expressaram seu amor eterno por ele: "Simão, adeus até à eternidade!"

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Simão lê a última carta de Teresa, despedindo-se profundamente triste como o destino dos dois. Teresa diz que não poderia viver após a morte e recorda a felicidade que sonharam juntos nos últimos três anos. Após a leitura, Simão adoece, pedindo a Mariana que, se ele morrer no mar, atire sua correspondência e todos os seus papéis ao mar.

Em 27 de março, Simão delira, atormentado pelas lembranças dos sonhos de felicidade. No seu delírio, ele refere a possibilidade de Mariana o acompanhar no Céu. Simão morre e Mariana, em desespero, tenta se abraçar ao cadáver de Simão quando o corpo é lançado ao mar.

Os homens que tentam resgatar Mariana recolhem a correspondência de Simão e Teresa, que estava flutuando na água. No fim do texto, é revelado que Manuel Botelho, irmão de Simão, é o pai do autor do livro.