# data[].attributes.attachment_link.description
Ecologistas en Acción es una confederación de mas de 300 grupos ecologistas de todo el Estado español. Forma parte del ecologismo social, que entiende que los problemas ambientales tienen su origen en el modelo de producción y consumo actual.

# data[].attributes.body
grupo investigación videoconferencia

# data[].attributes.attachment_link.description
Los microplásticos (MPs) son partículas de plástico pequeñas que tienen un tamaño que oscila generalmente entre 0.1 micrómetros y 5 milímetros. Estos nuevos contaminantes emergentes se liberan directa o indirectamente en el medio ambiente de diferentes maneras a partir de fuentes primarias (por ejemplo, productos industriales, de cuidado personal, productos de limpieza o productos farmacéuticos) y fuentes secundarias (por ejemplo, plástico, ropa).

# data[].attributes.attachment_link.readable_text
Diagrama del análisis y depósito de Microplásticos/Miguel González Pleiter

Investigadores españoles, pertenecientes a la Red EnviroPlaNet y liderados desde la Universidad Autónoma de Madrid (UAM) y la Universidad de Alcalá (UAH), han encontrado microplásticos en la atmósfera que terminan depositándose en suelo en varias regiones de la península.

El trabajo, publicado en la revista Science of The Total Environment, muestra cómo en distintas ciudades españolas se depositan al día entre 5,6 y 78,6 microplásticos por metro cuadrado.

De acuerdo con los resultados, Madrid y Barcelona encabezan la lista de ciudades con mayor acumulación de estos contaminantes. En términos generales, las fibras de poliéster son los microplásticos más habituales.
Contaminantes ubicuos
Los plásticos han invadido prácticamente todos los ecosistemas terrestres. Su presencia en el medio natural se debe, en gran medida, a una inadecuada gestión de nuestros residuos.

Estos materiales, al degradarse lentamente, originan partículas diminutas denominadas microplásticos que miden menos de 5 milímetros y se desplazan con facilidad en la naturaleza. Hoy en día, los microplásticos son considerados contaminantes ubicuos, ya que están presentes en todos los rincones del entorno.

En este trabajo los científicos identificaron en la atmósfera hasta diez variedades diferentes de microplásticos, además de materiales sintéticos como fibras de algodón teñidas provenientes de prendas de vestir que podrían ser una fuente de aditivos como tintes.

"Esta investigación arroja luz sobre la presencia de microplásticos en la atmósfera, un ámbito en el que se ha investigado poco acerca de estos contaminantes", subrayan los autores.

"El plástico es un muy buen material, hecho para durar, y si lo desechamos rápidamente como en el caso de los plásticos de un solo uso, acabará durando en la naturaleza. Los residuos plásticos que desechamos en nuestros hogares acaban volviendo, de ahí la crucial importancia de gestionar adecuadamente nuestros desechos", concluyen.

_____________________
Referencia bibliográfica:
Edo, C.; Fernández-Piñas, F.; Leganes, F.; Gómez, M.; Martínez, I.; Herrera, A.; González-Pleiter, M. (2023). A nationwide monitoring of atmospheric microplastic deposition. Science of The Total Environment, 905, 166923. Doi : 10.1016/j.scitotenv.2023.166923.

Más cultura científica en UAM Gazette

# data[].attributes.attachment_link.title
Los microplásticos llegan a la atmósfera y terminan depositándose en suelo | UAM

# data[].attributes.attachment_link.description
Un estudio en el que participan 14 centros de investigación españoles muestra cómo los microplásticos se depositan en el suelo.

# data[].attributes.attachment_link.title
Los microplásticos han llegado prácticamente a todos los rincones del planeta

# data[].attributes.attachment_link.description
Un conjunto de estudios nuevos aporta más pistas sobre dónde y cómo se propagan los microplásticos.

# data[].attributes.attachment_link.readable_text
En enero de 2024, las redes sociales, los periódicos, los telediarios e, incluso, muchas convesaciones casuales en España se centraron en una marea de pélets de plásticos que llegó a las costas de Galicia y Asturias. Entre los términos más utilizados está el de los "microplásticos" y sus efectos para las personas pero ¿qué daño, si es que hay alguno, causan a la salud humana?

Hace unos años, cuando los microplásticos empezaron a aparecer en las vísceras de los peces y mariscos, la preocupación se centró en la seguridad de los productos del mar. Los mariscos eran una preocupación especial, porque en su caso, a diferencia del pescado, nos comemos el animal entero, incluido el estómago y los microplásticos que pueda contener. En 2017, científicos belgas anunciaron que los amantes del marisco podían consumir hasta 11 000 partículas de plástico al año al comer mejillones, un plato estrella en ese país.

Para entonces, sin embargo, los científicos ya entendían que los plásticos se fragmentan continuamente en el medio ambiente, desmenuzándose con el tiempo en fibras incluso más pequeñas que un pelo humano (partículas tan pequeñas que se transportan fácilmente por el aire). Un equipo de la Universidad de Plymouth, en el Reino Unido, decidió comparar la amenaza de comer mejillones silvestres contaminados en Escocia con la de respirar el aire de una casa típica. Su conclusión: la gente ingerirá más plástico durante una cena de mejillones al inhalar o ingerir diminutas fibras de plástico invisibles que flotan en el aire a su alrededor, fibras desprendidas por su propia ropa, alfombras y tapicería, que al comer los mejillones.

En 2022, un grupo de investigadores del CSIC publicó un estudio en Scientific Reportsen el que aseguraban que la ingesta de microplásticos reduce la diversidad bacteriana de la microbiota del colon, además de producir una alteración del equilibrio en los microorganismos presentes. "Dada la posible exposición crónica a estas partículas a través de nuestra dieta, los resultados obtenidos plantean que su ingesta continuada podría alterar el equilibrio intestinal y, por tanto, la salud", dijo Victoria Moreno, investigadora del Instituto de Investigación en Ciencias de la Alimentación (CIAL), en la nota de prensa difundida por el CSIC.

Esta primavera, científicos de los Países Bajos y el Reino Unido anunciaron que habían encontrado diminutas partículas de plástico en seres humanos vivos, en dos lugares donde no se habían visto antes: en el interior de los pulmones de pacientes quirúrgicos y en la sangre de donantes anónimos. Ninguno de los dos estudios respondía a la cuestión de los posibles daños. Pero juntos marcaron un cambio en el enfoque de la preocupación por los plásticos hacia la nube de partículas de polvo en el aire en la que vivimos, algunas de ellas tan pequeñas que pueden penetrar en lo más profundo del cuerpo e incluso en el interior de las células, de formas que los microplásticos más grandes no pueden.

Dick Vethaak, profesor emérito de ecotoxicología de la Universidad Libre de Ámsterdam y coautor del estudio sobre la sangre, no considera que sus resultados sean alarmantes, exactamente, "pero, sí, deberíamos estar preocupados. Los plásticos no deberían estar en la sangre".

"Vivimos en un mundo de múltiples partículas", añade, en alusión al polvo, el polen y el hollín que los humanos también respiran a diario. "El truco es averiguar en qué medida los plásticos contribuyen a esa carga de partículas y qué significa eso".

Los científicos llevan un cuarto de siglo estudiando los microplásticos, definidos como partículas que miden menos de cinco milímetros. Richard Thompson, científico marino de la Universidad de Plymouth, acuñó el término en 2004 tras encontrar montones de trozos de plástico del tamaño de un arroz sobre la orilla de una playa inglesa. En los años siguientes, los científicos localizaron microplásticos en todo el mundo, desde el fondo de la Fosa de las Marianas hasta la cima del Monte Everest.

Los microplásticos están en la sal, la cerveza, las frutas y verduras frescas y el agua potable. Las partículas transportadas por el aire pueden dar la vuelta al globo en cuestión de días y caer del cielo como una lluvia. Las expediciones marítimas para contar los microplásticos en el océano arrojan cifras incomprensibles, que se han multiplicado con el tiempo a medida que más toneladas de residuos plásticos entran en los océanos cada año y se desintegran. Un recuento revisado por expertos y publicado en 2014 cifraba el total en cinco billones. En el último recuento, realizado el año pasado, científicos japoneses de la Universidad de Kyushu calcularon 24,4 billones de microplásticos en la parte superior de los océanos del mundo, el equivalente a unos 30 000 millones de botellas de agua de medio litro, una cifra en sí misma difícil de comprender.

"Cuando empecé a hacer este trabajo en 2014, los únicos estudios que se hacían consistían en buscar dónde estaban", dice Alice Horton, científica marina del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido especializada en la contaminación por microplásticos. "Ya podemos dejar de buscar. Sabemos que donde miremos, los encontraremos".

Pero determinar si causan daños es mucho más difícil. Los plásticos están hechos de una compleja combinación de sustancias químicas, incluidos los aditivos que les dan fuerza y flexibilidad. Tanto los plásticos como los aditivos químicos pueden ser tóxicos. El análisis más reciente ha identificado más de 10 000 sustancias químicas únicas utilizadas en los plásticos, de las cuales más de 2400 son potencialmente preocupantes, afirma Scott Coffin, científico investigador de la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos de California (Estados Unidos). Muchos de ellos "no están adecuadamente regulados" en muchos países, dice el estudio, e incluye 901 sustancias químicas cuyo uso en los envases de alimentos no está aprobado en algunas jurisdicciones.

Felix Weber, investigador asociado del Instituto de Ingeniería Medioambiental y de Procesos de la Universidad de Ciencias Aplicadas de RhineMain (Alemania), se sienta delante de una imagen de un microscopio 3D con partículas de plástico.

Fotografía de Arne Dedert, picture alliance/Getty Images

Los aditivos también pueden filtrarse al agua: un estudio descubrió que hasta el 88% podía filtrarse, dependiendo de factores como la luz solar y el tiempo. El mismo estudio encontró hasta 8681 sustancias químicas y aditivos únicos asociados a un solo producto de plástico. Determinar qué combinaciones químicas concretas son problemáticas, y encontrar el nivel y la duración de la exposición que provoca daños en un potingue tan enrevesado no es tarea fácil.

"Se puede encontrar una correlación, pero sería difícil encontrar una causalidad debido a la gran cantidad de productos químicos a los que estamos expuestos en nuestra vida diaria", dice Denise Hardesty, una científica que ha estudiado los residuos plásticos durante 15 años en la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth de Australia.

Janice Brahney, bioquímica de la Universidad Estatal de Utah (EE. UU.) que estudia cómo el polvo transporta nutrientes, patógenos y contaminantes, dice estar preocupada porque la producción de plástico sigue aumentando drásticamente, mientras que se desconoce mucho sobre los microplásticos. En 2020, se fabricaron 367 millones de toneladas métricas de plásticos, una cantidad que se prevé que se triplique para 2050. "Es alarmante porque estamos muy metidos en este problema y todavía no entendemos las consecuencias, y va a ser muy difícil dar marcha atrás si tenemos que hacerlo", afirma.

El American Chemical Council (ACC), un grupo comercial de la industria, mantiene una larga colección de declaraciones en su sitio web que explican la composición química de varios plásticos y refutan las afirmaciones de la investigación de que ciertos plásticos son tóxicos.

"No, los microplásticos no son la 'nueva lluvia ácida'. Ni de lejos", dijo el consejo en respuesta a la cobertura mediática del artículo de Brahney para 2020, publicado en Science, que estimaba que 11 000 millones de toneladas métricas de plástico se acumularán en el medio ambiente para 2025 (Brahney calculó que, sólo en el oeste de EE.UU., más de 1000 toneladas métricas de pequeñas partículas son transportadas por el viento y caen al aire cada año).

El ACC también criticó ese hallazgo, diciendo: "La cantidad de microplásticos en el medio ambiente representa sólo el 4 por ciento de las partículas recogidas en promedio... El otro 96 por ciento está compuesto por materiales naturales como minerales, tierra y arena, partes de insectos, polen y más".

Mientras tanto, la ACC dijo a través de un portavoz que ha lanzado un programa de investigación para ayudar a responder a las preguntas pendientes de los microplásticos, incluyendo las que rodean el polvo doméstico, y ayudar a establecer un intercambio global de investigación de microplásticos entre universidades, instituciones de investigación y la industria. El trabajo previsto incluirá el examen del destino medioambiental y las posibles vías de exposición a los microplásticos, la identificación de posibles peligros y el desarrollo de un marco para evaluar el riesgo. Los resultados se publicarán en los próximos años.

El tema es tan complicado y controvertido, dice Hardesty, que incluso la definición de daño es a veces objeto de debate. ¿Debemos preocuparnos sólo por los efectos de los microplásticos en la salud humana? ¿Y el daño que pueden causar a los animales y a los ecosistemas?

La búsqueda de los posibles daños de los plásticos comenzó en realidad con estudios en animales hace unos 40 años, cuando los biólogos marinos que estudiaban la dieta de las aves marinas empezaron a encontrar plástico en sus estómagos. A medida que más fauna marina empezó a verse afectada por los plásticos, bien por enredo o por ingestión, los estudios se ampliaron más allá de las aves a otras especies marinas, así como a ratas y ratones.

En 2012, el Convenio sobre la Diversidad Biológica de Montreal declaró que las siete especies de tortugas marinas, el 45% de las especies de mamíferos marinos y el 21% de las especies de aves marinas se veían afectadas por comer o enredarse en plástico. Ese mismo año, 10 científicos pidieron sin éxito a las naciones del mundo que clasificaran oficialmente el plástico más dañino como peligroso, lo que daría a sus organismos reguladores "el poder de restaurar los hábitats afectados".

En la década transcurrida, las cifras y los riesgos para los animales han empeorado. Más de 700 especies están afectadas por los plásticos. Es probable que cientos de millones de aves silvestres hayan consumido plástico, según los científicos, y se prevé que a mediados de siglo todas las especies de aves marinas del planeta lo estén comiendo. Se cree que algunas poblaciones de aves ya están amenazadas por la exposición generalizada a las sustancias químicas que alteran el sistema endocrino contenidas en los plásticos. Los estudios de laboratorio con peces han descubierto que los plásticos pueden dañar los sistemas reproductivos y estresar el hígado.

Los polluelos de codorniz japonesa que participaron en un estudio (los resultados se muestran aquí) alimentados con microplásticos no eran más propensos que los no expuestos a enfermar, morir o tener problemas de reproducción, aunque sí mostraron pequeños retrasos en el crecimiento.

Fotografía de Lauren Roman

Los estudios en animales han demostrado la ubicuidad de los residuos plásticos y han ayudado a informar la investigación sobre sus posibles efectos fisiológicos y toxicológicos en los seres humanos.

Por ejemplo, aunque las toxinas de los plásticos pueden causar efectos adversos en la salud de las aves, un estudio australiano realizado en 2019, en el que se alimentó deliberadamente a polluelos de codorniz japonesa con dichas toxinas, descubrió lo contrario: los polluelos sufrieron retrasos menores en el crecimiento y la maduración, pero no fueron más propensos que los polluelos no expuestos a enfermar, morir o tener problemas de reproducción. Los resultados sorprendieron a los científicos, que los calificaron de "primera prueba experimental" de que los efectos toxicológicos y endocrinos "pueden no ser tan graves como se temía para los millones de aves" que llevan pequeñas cargas de plásticos en sus estómagos.

Hardesty, uno de los coautores, afirma que el estudio sobre la codorniz sirve de recordatorio de que evaluar la amenaza que supone la exposición a los microplásticos "no es tan sencillo". En particular, dice, la dificultad para encontrar pruebas claras de daño en las codornices "realmente pone de relieve que todavía no somos capaces de responder a la pregunta de cuál es el impacto de comer plástico para los seres humanos de una manera definitiva".

Medir los posibles efectos adversos de los plásticos en los humanos es mucho más difícil que en los animales: a diferencia de las codornices y los peces, los sujetos humanos no pueden ser alimentados intencionadamente con una dieta de plásticos. En las pruebas de laboratorio, se ha demostrado que los microplásticos causan daños en las células humanas, incluidas las reacciones alérgicas y la muerte celular. Pero hasta ahora no ha habido estudios epidemiológicos que documenten, en un grupo grande de personas, una conexión entre la exposición a los microplásticos y los impactos en la salud.

En cambio, la investigación ha involucrado a pequeños grupos de personas, un factor que limita las conclusiones que se pueden extraer más allá de identificar la presencia de microplásticos en diferentes partes del cuerpo. Un estudio de 2018 encontró microplásticos en las heces de ocho personas. Otro estudio documentó la presencia de microplásticos en las placentas de bebés no nacidos.

El reciente estudio de Vethaak y sus colegas encontró plásticos en la sangre de 17 de 22 donantes de sangre sanos; el estudio de los pulmones encontró microplásticos en 11 de 13 muestras de pulmón tomadas de 11 pacientes. No se sabe prácticamente nada de ninguno de los dos grupos que pueda ayudar a determinar el nivel y la duración de la exposición, dos atributos esenciales para determinar el daño.

En ambos estudios, las partículas de plástico encontradas eran principalmente nanoplásticos, que tienen un tamaño inferior a un micrómetro. Las encontradas en el estudio de sangre eran lo suficientemente pequeñas como para haber sido inhaladas, aunque Vethaak dice que también es posible que hayan sido ingeridas. No está claro si esas partículas pueden pasar de la sangre a otros órganos, especialmente al cerebro, que está protegido por una red única y densa de células que forman una barrera.

El estudio sobre los pulmones, realizado en la Universidad de Hull (Reino Unido), demostró lo intrusivas que pueden ser las partículas en el aire. Aunque los científicos esperaban encontrar fibras de plástico en los pulmones de los pacientes quirúrgicos (investigaciones anteriores las habían documentado en cadáveres), se quedaron sorprendidos al encontrar el mayor número, de diversas formas y tamaños, incrustadas en lo más profundo del lóbulo inferior del pulmón. Una de las fibras medía dos milímetros.

"No se esperaría encontrar microplásticos en las partes más pequeñas del pulmón con el diámetro más pequeño", dice la ecóloga ambiental de Hull Jeannette Rotchell. El estudio, dice, permite a su equipo pasar al siguiente nivel de preguntas y realizar estudios de laboratorio utilizando células o cultivos de tejidos de células pulmonares para descubrir los efectos de los microplásticos que encontraron.

"Hay muchas más preguntas", dice. "Me gustaría saber a qué niveles estamos expuestos a lo largo de nuestra vida. Qué microplásticos estamos respirando cada día, ya sea trabajando en casa, yendo a la oficina, al aire libre, montando en bicicleta, corriendo, en diferentes entornos. Hay un gran vacío de conocimiento".

Los científicos no andan totalmente a ciegas en la oscuridad. Existen numerosas investigaciones sobre las toxinas presentes en los plásticos, así como sobre las enfermedades pulmonares, desde el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) hasta el cáncer, que matan a millones de personas cada año y se han relacionado con la exposición a otros contaminantes. La Asociación Americana del Pulmón, en su informe de 2022, declaró que la EPOC, resultado de la inflamación crónica, es la cuarta causa de muerte en Estados Unidos.

Los seres humanos inhalan una variedad de partículas extrañas todos los días y lo han hecho desde los albores de la Revolución Industrial. La primera respuesta del cuerpo es encontrar una forma de expulsarlas. Las partículas grandes en las vías respiratorias suelen ser expulsadas al toser. La mucosidad se forma alrededor de las partículas que se encuentran más abajo en el tracto respiratorio, creando un "ascensor" de mucosidad que las impulsa de nuevo hacia las vías respiratorias superiores para ser expulsadas. Las células inmunitarias rodean las que quedan para aislarlas.

Con el tiempo, esas partículas pueden provocar una irritación que conduzca a una serie de síntomas en cascada que van desde la inflamación hasta la infección y el cáncer. O bien, podrían permanecer como una presencia inerte y no hacer nada.

Las partículas identificadas en el estudio de los pulmones están hechas de plásticos que se sabe que son tóxicos para los humanos y que han causado irritación pulmonar, mareos, dolores de cabeza, asma y cáncer, dice Kari Nadeau, médico y director de investigación de alergias y asma en la Universidad de Stanford (en Estados Unidos). La doctora marcó los síntomas al repasar la lista de fibras publicadas en el estudio.

"Ya lo sabemos por otros artículos publicados", dice. "Basta con respirar un minuto de poliuretano para empezar a tener sibilancias".

Lo que los científicos no saben es si las partículas de plástico en el pulmón cumplirían el nivel y la duración de la exposición para cruzar el umbral de daño.

Si esas partículas "causan directamente el asma durante toda la vida de alguien, eso sería difícil de probar", dice. "No digo que debamos tener miedo de estas cosas. Lo que digo es que debemos ser precavidos. Tenemos que entender que estas cosas se meten en nuestro cuerpo y que posiblemente se quedan allí durante años."

Albert Rizzo, jefe médico de la Asociación Americana del Pulmón, dice que la ciencia es demasiado confusa para sacar conclusiones. "¿Los plásticos están simplemente ahí y son inertes o van a provocar una respuesta inmunitaria del cuerpo que llevará a la cicatrización, la fibrosis o el cáncer? Sabemos que estos microplásticos están por todas partes. No sabemos si su presencia en el cuerpo conlleva un problema. La duración es muy importante. El tiempo de exposición importa".

Dice que la analogía más relevante puede ser el esfuerzo de décadas para convencer al gobierno de que fumar causa cáncer. "Cuando se obtuvieron suficientes pruebas para provocar un cambio de política, el asunto dejó de ser un secreto", dice. "Me parece que con los plásticos ocurre lo mismo. ¿Descubriremos dentro de 40 años que los microplásticos en los pulmones provocan un envejecimiento prematuro del pulmón o un enfisema? Eso no lo sabemos. Mientras tanto, ¿podemos hacer que los plásticos sean más seguros?".

# data[].attributes.attachment_link.title
¿Qué daños producen los microplásticos para el ser humano?

# data[].attributes.attachment_link.description
La comunidad científica aún no se ha puesto de acuerdo, pero hay investigadores aseguran que existen motivos para la preocupación.

# data[].attributes.attachment_link.description
Dos estudios alertan de la presencia de microplásticos en la atmósfera y de cómo estos afectan a las bacterias que producen el 10% del oxígeno de la Tierra

# data[].attributes.attachment_link.title
La OMS anima a investigar sobre los microplásticos y a reducir drásticamente la contaminación por plásticos

# data[].attributes.attachment_link.description
La OMS ha pedido hoy que se realice una evaluación exhaustiva de la presencia de microplásticos en el medio ambiente y de sus efectos en la salud de las personas, tras publicarse un análisis acerca de los conocimientos actuales sobre estos materiales en el agua potable. Además, la Organización insta a reducir la contaminación por plásticos para proteger el medio ambiente y evitar que la población esté expuesta a los microplásticos.

# data[].attributes.attachment_link.readable_text
Ethel Eljarrat es investigadora en el Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua (IDAEA-CSIC). Doctora en Ciencias Químicas por la Universidad de Barcelona, ha dedicado su trabajo al estudio de los contaminantes orgánicos y su impacto en el medio ambiente. La producción de plásticos a gran escala comenzó en la década de los 50 del siglo pasado y, actualmente, se producen más de 300 millones de toneladas al año. De estas cantidades, se estima que ocho millones van a parar directamente a las masas de agua. Se trata de un problema que afecta a nivel global, ¿cuándo empezaste a investigar sobre los plásticos?
Desde el inicio, mi carrera científica se ha centrado en evaluar diferentes contaminantes orgánicos y cómo afectan al medio ambiente, a los seres vivos y, en consecuencia, a los seres humanos. Llevamos más de 20 años estudiando diferentes tipos de retardantes de llama, que no solo se aplican a los plásticos, sino a infinidad de materiales, como los productos electrónicos, por lo que mi investigación no está centrada únicamente en el problema de los plásticos. Sin embargo, muchos de los compuestos que analizamos, como plastificantes y retardantes de llama, se encuentran asociados al plástico, lo que ha hecho que en los últimos años me haya ocupado de esta problemática.
Según los datos de la organización WWF, España es el segundo país europeo que más contamina, arrojando 125 toneladas de plástico al día. ¿Cuándo han empezado la sociedad y la comunidad científica a ser conscientes de este problema?
En estos últimos años hemos observado un incremento en el interés social sobre los problemas de contaminación medioambiental y, concretamente, un interés sobre la problemática de los residuos plásticos. Sin embargo, hace años que se conoce y se estudia su impacto en el medio y que sabemos de la existencia, por ejemplo, de las islas de plástico. Hay que puntualizar que, hasta finales de 2017, China era el mayor vertedero de basura del mundo. Europa y otros países industrializados generaban residuos plásticos sin tener demasiada conciencia de su impacto, porque los exportaban a países asiáticos, principalmente China. Sin embargo, a principios de 2018, China ha prohibido la importación de residuos forzando a Europa a mejorar sus políticas de gestión. ¿Qué hacer ahora con los miles de toneladas de basura plástica? Tengo la sensación de que, en cierto modo, se ha estado dirigiendo nuestra atención hacia este problema para concienciar a la sociedad de que deben reducir el consumo de plástico, aumentar las tasas de reciclaje, etc. Me gustaría saber qué pasaría si China todavía aceptara nuestros residuos. ¿Habría tanto impacto mediático como hay hoy en día? En cualquier caso, siempre es positivo dar a conocer a la sociedad los problemas ambientales reales y que, a través de su concienciación, se ayude a minimizar los impactos ambientales.
¿Cuándo aparecen los primeros estudios que alertan sobre el impacto de los plásticos?
Los primeros estudios sobre el impacto de los plásticos son de hace una década, si bien es cierto que ha habido un "boom" en los últimos cinco años. Y es que la magnitud del problema no es para menos. Se estima que, desde el inicio de su producción en los años 50, se han producido más de 8.000 millones de toneladas de plástico, y se calcula que más de 6.000 millones ya no están en uso, sino que se han convertido en residuo. De estos, solo en torno al 10% se ha reciclado, otro 10% se ha incinerado y el 80% restante se encuentra repartido en vertederos en el ecosistema terrestre o en el marino.

La producción de plástico aumenta de forma exponencial y se estima que para el año 2050 se producirán más de 1.000 millones de toneladas. Una cantidad que generará problemas en ríos, mares, playas, suelos agrícolas... en todo nuestro entorno. Existen datos que apuntan que, si se sigue con la tendencia actual, en 2050 habrá más plástico que peces en los mares. Es evidente que este incremento en la producción de plástico debe frenarse lo antes posible.
Uno de tus últimos estudios revelaba la acumulación de plastificantes organofosforados en los tejidos de delfines del Mar de Alborán, en tejidos como la grasa, el músculo, el hígado o el cerebro. ¿Qué podemos esperar de otros animales o del impacto de esta contaminación en otros ecosistemas? ¿Cómo seleccionáis las muestras y cómo trabajáis con ellas?
Hemos realizado diferentes estudios sobre la acumulación de plastificantes y de otros aditivos químicos asociados al plástico, que afectan a cetáceos marinos como los delfines. Disponemos también de nuevos datos, pendientes de publicar, en ballenas, en tortugas y en diferentes organismos marinos. En primer lugar, estos estudios son importantes en lo que se refiere a ecología marina y a conservación de especies, puesto que la acumulación de estos contaminantes en los tejidos de la biota marina supone una amenaza para las poblaciones de las diferentes especies.

Más allá de la contaminación del medio marino, estos resultados en mamíferos marinos pueden extrapolarse a los seres humanos. Se sabe que los humanos estamos expuestos a los plastificantes a través de dos vías, la vía inhalatoria, lo que respiramos, y la vía de ingesta, lo que comemos. Disponemos también de nuevos estudios pendientes de publicar donde se evalúan los niveles de plastificantes y retardantes de llama en el aire interior de, por ejemplo, casas, oficinas o automóviles. Los niveles son considerablemente elevados. Y es que las partículas del aire que respiramos llevan asociados estos contaminantes y, al respirar, los acumulamos en nuestros organismos. También estamos evaluando los niveles de contaminación en diferentes alimentos, así como el grado de migración de los plastificantes del envoltorio plástico al alimento que contienen. De esta manera, podemos valorar el impacto a través de la ingesta e intentar ver cómo estos aditivos químicos asociados al plástico afectan a los seres vivos marinos y cómo nos afectan a nosotros.

Para poder hacer todos estos estudios colaboramos con biólogos de otras instituciones. Hemos trabajado con científicos españoles de la Estación Biológica de Doñana y de la Facultad de Biología de la Universidad de Barcelona y, a nivel internacional, con la Universidad de Bolonia (Italia), la Universidad Federal de Río de Janeiro (Brasil) o la Universidad Nelson Mandela (Sudáfrica), entre otros.
¿Cuál es el problema de que el plástico se incorpore a la cadena trófica del reino animal? ¿Cómo se produce esta incorporación?
Nuestros estudios siempre dependen de las muestras que podamos tener disponibles, ya que su obtención es difícil. Intentamos empezarlos con especies de nivel trófico superior, es decir, mamíferos marinos, ya que los contaminantes se biomagnifican a lo largo de las cadenas tróficas y los niveles superiores son los que presentan un mayor impacto. Estos mamíferos marinos nos dan una idea de los niveles de contaminación y nos ayudan a extrapolar el comportamiento de los contaminantes en los seres humanos. Por ejemplo, cuando realizamos estudios para verificar si hay transferencia materna de contaminantes en delfines, de la madre al feto, estos resultados nos dan una idea de lo que podría estar pasando en seres humanos.

En el estudio del mar de Alborán detectamos una nueva familia de plastificantes. A diferencia de lo que ocurre habitualmente para los contaminantes orgánicos, los cuales se acumulan preferentemente en el tejido adiposo, estos plastificantes tienen una gran capacidad de acumulación en el cerebro. Por lo tanto, si en mamíferos marinos se da esta tendencia, es presumible que ocurra algo similar en humanos. Este dato es importante si tenemos en cuenta que estos nuevos contaminantes presentan efectos neurotóxicos.

Cuando se habla de contaminación por plástico, todo el mundo piensa en el trozo de plástico como tal, o sea, en el polímero. Sin embargo, hay que tener en cuenta que estos plásticos llevan asociados una gran cantidad de aditivos químicos que pueden llegar a constituir hasta el 50% del peso final. Así pues, hay que evaluar el problema de la incorporación a la cadena trófica tanto del polímero como de los aditivos químicos. Existen muchos estudios que han encontrado trozos de diferentes tipos de polímero en diversas especies de peces. Estos peces normalmente acumulan los trozos de plástico en su sistema digestivo, una parte del animal que los humanos no comemos. Sin embargo, cuando se trata de crustáceos y moluscos, la presencia de estos plásticos sí que es un problema, ya que comemos la pieza entera e incorporamos los trozos de plástico a nuestro organismo.
¿Cómo llegan los plásticos a los océanos?
El problema de los aditivos químicos asociados al plástico es mayor, ya que estos compuestos que se liberan de las partículas de microplásticos que hay flotando en los mares, se acumulan en los tejidos grasos de los animales, como puede ser el músculo. El músculo sí que es la parte comestible de los peces. Así pues, cuando nos comemos un pescado contaminado, estamos incorporando a nuestro organismo toda la carga de contaminantes que el pez había acumulado a lo largo de su vida. Estos contaminantes se van biomagnificando a lo largo de la cadena trófica y, al estar los humanos en la cúspide, el impacto es mayor.

Por último, tenemos el problema de los empaquetados plásticos. En este caso, se puede producir la migración del envoltorio al alimento o bebida tanto de las partículas de plástico como de los aditivos químicos. Por ejemplo, existen estudios que evalúan la cantidad de microplásticos que ingerimos al beber agua. Se estima que el número de partículas de microplástico ingeridas a través de la botella de plástico es unas 25 veces superior a la del agua del grifo. Y es que la botella de plástico se va deshaciendo en partículas de microplástico que acabamos bebiendo.

Los plásticos pueden llegar al mar como macroplásticos o microplásticos. Los macroplásticos son básicamente objetos de plástico encontrados en las playas y que pueden llegar al mar durante la marea alta. Los más frecuentemente encontrados son redes de pesca, envases de alimentos y bebidas, colillas de cigarros, bolsas, bastoncillos de algodón, aplicadores de tampones, etc.
¿Significa que las barreras de entrada hacia el mar no funcionan?
En cuanto a los microplásticos debemos diferenciar entre los primarios y los secundarios. Los primarios se fabrican para ser utilizados en diversas aplicaciones, como productos de cosmética, tales como cremas exfoliantes, jabones o pastas de dientes. Están en nuestro día a día y, cuando nos lavamos los dientes o utilizamos un gel de ducha exfoliante, todas esas partículas de microplásticos van a parar a las aguas residuales. Como los sistemas de depuración de aguas residuales no son capaces de retener estas partículas tan pequeñas, los microplásticos van a parar a ríos y, de ahí, a mares y océanos. Otra fuente de contaminación está en la ropa sintética. Se estima que se emiten unas 2.000 partículas de fibras de microplástico cada vez que ponemos una lavadora, una cantidad que llega a los océanos a través de las aguas residuales.

Los microplásticos secundarios proceden de la basura plástica más grande, de botellas, bolsas de plástico o redes de pesca que llegan al mar. La degradación por el sol y el oleaje hace que se vayan fragmentando en trozos más pequeños hasta convertirse en microplásticos.
Sin embargo, según el informe Microplastics and the water sector - Current knowledge, challenges and possible solutions Medidas para un futuro con menos plástico ¿Hacia dónde se dirige la investigación en nuevos plásticos?, ¿estamos cerca de conseguir un polímero sin aditivos? elaborado por la EUREAU, Federación Europea de Asociaciones Nacionales de Servicios del Agua, no existe una metodología estandarizada para analizar los microplásticos, ¿cómo trabajáis con ellos entonces?
No existen datos concluyentes al respecto. Algunos estudios indican que las estaciones de aguas residuales no son capaces de retener los microplásticos. Otros indican lo contrario, que las partículas son retenidas, y se quedan en los lodos de depuradora. Sin embargo, la aplicación de estos lodos a suelos agrícolas, provocaría también la contaminación del ecosistema terrestre. Por consiguiente, tanto si son retenidos como si no, las partículas de microplástico son un problema porque van a parar a mares o a suelos.
En una sociedad cada vez más consciente de esta problemática, ¿qué medidas hay que tomar para evitar estos niveles de producción y contaminación por plástico?
Hay que tener en cuenta que se ha estudiado mucho la problemática de los plásticos a partir de la aparición de las islas de plástico, ya que es un problema alarmante que ha generado mucho interés. Sin embargo, no hay que olvidar que también existe la contaminación por plástico en el medio terrestre. De hecho, se estima que la cantidad de residuos plásticos a nivel terrestre es muy superior a la que hay a nivel marino.

Si bien para analizar los aditivos químicos existen metodologías establecidas, con los microplásticos no ocurre lo mismo. El análisis de los microplásticos es complejo, ya que no solo hay que determinar la cantidad presente, sino también el tamaño, la forma, la estructura... ya que todos estos parámetros son los que van a afectar a su carácter tóxico. Por ejemplo, hay que diferenciar entre la cantidad de microplásticos (menos de 5 milímetros de diámetro) y nanoplásticos (de 1 a 100 nanómetros), ya que los nanoplásticos pueden atravesar más fácilmente las membranas celulares y ser más tóxicos. Hoy en día, no existe un único método analítico capaz de evaluar todos estos parámetros, y de ahí que se esté trabajando en el desarrollo de diversas metodologías complementarias.

Los estudios actuales se centran en desarrollar nuevos materiales que sean más biodegradables y más reciclables, si bien todavía es necesario un mayor desarrollo en este sentido. Hay que tener en cuenta que, aunque fuéramos capaces de conseguir un polímero más biodegradable, la biodegradabilidad no sería inmediata. Por otro lado, están los problemas asociados a los aditivos químicos. Si desarrollamos un polímero biodegradable, pero debemos añadirle aditivos químicos como retardantes de llama, filtros solares, bactericidas... seguiremos teniendo el problema de la contaminación química. Así pues, se debe trabajar también en el desarrollo de aditivos químicos menos contaminantes.

En cualquier caso, es imprescindible reducir nuestro consumo actual de plástico. El objetivo de "plástico cero" no lo vamos a alcanzar nunca, porque existen aplicaciones cuyo uso del plástico es necesario, como en los dispositivos médicos. Sin embargo, existe un campo en el que sí podemos intentar reducir el consumo. Se estima que el 40% de los plásticos que se producen se destinan al empaquetado, con una vida útil extremadamente corta. Si fuéramos capaces de reducir a la mitad el consumo de plástico que tenemos actualmente, ya habríamos conseguido un gran avance. Y a los plásticos de un solo uso es a los que deben dirigirse actualmente las medidas legislativas.

Yo siempre digo que es necesario tomar medidas y, evidentemente, lo más rápidamente posible. Las medidas son urgentes, ya que cada año que pasa se producen 300 millones de toneladas de plástico, que significan 300 millones de nuevos residuos plásticos que vamos a tener que gestionar en un momento u otro.
Por Sabela Rey
La problemática de la contaminación por plástico debe abordarse desde tres perspectivas diferentes: en primer lugar, la reducción del consumo, seguido de la investigación en nuevos polímeros y nuevos aditivos químicos menos contaminantes y, finalmente, la gestión de los residuos actuales.

Primero, es importante que la concienciación social vaya acompañada de medidas legales. Mi opinión es que vamos tarde, por ejemplo, con la prohibición de los plásticos de un solo uso. Los plásticos de un solo uso estarán prohibidos en la UE a partir de 2021. Esto significa que en 2020 vamos a seguir generando una gran cantidad de residuos que, a día de hoy, no sabemos cómo gestionar. La reducción del uso pasa por la concienciación social, pero acompañada de medidas legales.

En segundo lugar, una mayor investigación en el desarrollo de nuevos polímeros más biodegradables y reciclables, así como el uso de aditivos químicos que sean menos contaminantes. No basta con que el polímero sea biodegradable, eso es solo la mitad del problema, sino que debe estar libre de aditivos químicos tóxicos.

El tercer punto es qué hacemos con los más de 6.000 millones de toneladas de residuos que existen a día de hoy y que tenemos que gestionar. Hay medidas muy interesantes de recogida de basura en mares y océanos, como The Ocean Cleanup, pero hay que saber qué hacer con las toneladas de basura plástica marina que se recoge y se traslada a tierra. ¿Cómo lo gestionamos? Existen diversos avances en la degradación del plástico mediante enzimas, bacterias u hongos. Y hay que seguir trabajando en estas líneas de desarrollo.

# data[].attributes.attachment_link.title
La problemática del plástico y los microplásticos: producción, contaminación e incorporación a la cadena trófica

# data[].attributes.attachment_link.description
Ethel Eljarrat es investigadora en el Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua (IDAEA-CSIC). Doctora en Ciencias Químicas por la Universidad de Barcelona, ha dedicado su trabajo al estudio de los contaminantes orgánicos y su impacto en el medio ambiente.