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La tanatosis ó inmovilidad tónica, es una táctica que consiste “en quedarse inerte y expeler un olor muy desagradable, con el fin de simular estar muerto” (Pérez Escobedo, Marcela et al., 2008).

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Su origen en el griego antiguo. Deriva de "Thanatos" (Θάνατος), que en la mitología griega es la personificación de la muerte, y el sufijo "-osis" (-ωσις), que indica un proceso o una condición. Así, "tanatosis" literalmente significa "condición de muerte" o "estado de muerte", refiriéndose al comportamiento en el que un animal simula estar muerto para evitar ser depredado.(Real Academia Española, 2024).

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La tanatosis se vislumbra por una serie de características diferentes tales como:

Catalepsia,

Inmovilidad con una postura boca abajo pero rígida mantenida por una actividad muscular tónica pronunciada.

"Flexibilidad cérea" de las extremidades, que si se mueven por una fuerza externa mantienen la posición recién impuesta durante largos períodos.

Falta de respuesta a los estímulos externos, mientras se permanece completamente consciente del entorno.

El inicio de la tanatosis es rápido y puede persistir desde segundos hasta horas. Su finalización es generalmente rápida, con el reflejo de enderezamiento reafirmándose y el animal entonces, capaz de actuar inmediatamente a su máxima capacidad (Stephen M. Rogers, Stephen J. Simpson, 2014).

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Es un sistema de defensa fisiológico incorporado que se activa automáticamente como respuesta de último recurso a una muerte que de otro modo sería inevitable. El sistema nervioso del cuerpo desencadena una cascada de neuroquímicos y hormonas que afectan dramáticamente la función de muchas partes del cerebro, así como los órganos de todo el cuerpo. (Las Zarigüeyas Fingen la Muerte Para Evadir A los Depredadores — Estrategia Biológica — AskNature, s. f.)

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Llamada también como Zarigüeya de Virginia (Didelphis virginiana). Esta especie es conocida por emplear este método, donde abre la boca, saca la lengua, vacía sus intestinos y segrega fluidos malolientes para convencer al depredador de que se le ha pasado la fecha de caducidad. (Peterson, 2021)

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Otros animales también emplean tanatosis, aunque con variaciones en la técnica.

Por ejemplo, cobayas, conejos y algunas serpientes, como la culebra arroyera de cola negra, también fingen estar muertos, pero sin la elaborada actuación de las zarigüeyas.

En el caso de las aves, como la codorniz japonesa y los patos salvajes, la inmovilidad es su principal defensa. Incluso los tiburones galanos, cuando se les coloca boca arriba, se quedan inmóviles y parecen indefensos, mostrando una forma de tanatosis.

En invertebrados, el uso de la tanatosis es también frecuente.

Los saltamontes pigmeos de Japón, por ejemplo, extienden sus patas en varias direcciones cuando se sienten amenazados, haciendo que las ranas depredadoras tengan dificultad para tragarlos. Aunque no tan elaborada como la de las zarigüeyas, esta táctica sigue siendo una eficaz forma de defensa.(Peterson, 2021)

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Efectividad como estrategia anti depredadora

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Efectividad como estrategia anti depredadora

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La tanatosis, o inmovilidad tónica, es una estrategia efectiva que emplean zarigüeyas y otros animales para evitar ser devorados por depredadores. Estos depredadores suelen cazar presas vivas para asegurarse de que su alimento esté fresco y libre de enfermedades. Al simular estar muertos, los animales en tanatosis engañan al depredador, reduciendo significativamente la probabilidad de un ataque adicional. Esta táctica es efectiva porque los depredadores suelen evitar la carne en descomposición, que podría contener toxinas, lo que aumenta las posibilidades de supervivencia de la presa (Sánchez Amador, 2020).

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La tanatosis es probablemente un mecanismo defensivo básico y evolutivamente conservado de último recurso. Por sí sola, probablemente sólo ofrece una mínima posibilidad de escapar de situaciones de muerte casi segura, pero en circunstancias tan críticas puede ofrecer una ventaja selectiva. Como ocurre con todas las adaptaciones, la tanatosis se ha convertido en el sustrato para especializaciones posteriores en algunas especies al ser cooptada en varias estrategias defensivas más amplias, tanto sistemas de alerta aposemáticos activos como sistemas de camuflaje pasivos, que aumentan considerablemente la posibilidad de sobrevivir a un encuentro con un depredador (Stephen M. Rogers, Stephen J. Simpson, 2014).

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- Las zarigüeyas fingen la muerte para evadir a los depredadores — Estrategia biológica — AskNature. (s. f.). AskNature. https://asknature.org/es/strategy/las-zarig%C3%BCeyas-fingen-la-muerte-para-evadir-a-los-depredadores/

- Pérez Escobedo, Marcela et al., “Qué hacer si encuentras un tlacuache”, en SEREPSA, Manual de Procedimientos. Programa de Adopción de la Reserva Ecológica del Pedregal de San Ángel, México, Secretaría Ejecutiva de la REPSA-UNAM, Coordinación de la Investigación Científica, 2008.

- Rogers, Stephen M.; Simpson, Stephen J. (2014). «Thanatosis». Current Biology (en inglés) 24 (21): R1031-R1033.

- Sánchez Amador, S. A. (2020, 29 octubre). Tanatosis: ¿qué es y qué animales la practican? Psicologia y Mente. https://psicologiaymente.com/cultura/tanatosis.