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Hay dos tipos de preguntas que se suelen hacer sobre la conducta, las cuales son un ejemplo de la tendencia a pensar en ella en términos de dicotomías: (1 ¿Es orgánico o psicógeno? (2) ¿Es heredado o aprendido?

Se ha comprobado que ambas preguntas no están bien orientadas.

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propuso una filosofía que, en cierto sentido, asignaba una parte del universo a la ciencia y otra a la Iglesia. Argumentó que el universo se compone de dos elementos: (1) la materia física, que se comporta conforme a las leyes de la naturaleza y por lo tanto es un objetivo de estudio apropiado para la investigación científica, y (2) la mente humana (el alma, el yo o el espíritu), que carece de sustancia física, controla la conducta humana, no obedece a leyes naturales y por lo tanto es el terreno apropiado de la Iglesia.

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Como se llegó a conocer a la filosofía de Descartes, fue tolerado por la Iglesia Católica, y así la idea de que el cerebro humano y la mente son entidades distintas fue aceptada por una gran mayoría.

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Durante siglos, los eruditos han discutido si los humanos y otros animales heredan sus capacidades comportamentales o las adquieren mediante aprendizaje. Habitualmente se hace referencia a esta discusión como el debate herencia-ambiente [o naturaleza-crianza].

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John B. Watson, el padre del conductismo.

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"No tenemos ninguna prueba auténtica de la herencia de los rasgos [comportamentales]. Tendría plena confianza en el pronóstico final favorable de un bebé sano, de buena constitución, educado con esmero, aunque descienda de una larga estirpe de pillos, asesinos ladrones y prostitutas ¿Quién tiene alguna prueba de lo contrario?"

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estudio del comportamiento animal en el hábitat natural

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La etología europea, a diferencia de la psicología experimental norteamericana, se centró en el estudio de las conductas instintivas y resaltó el papel de lo innato, o los factores hereditarios, en el desarrollo de la conducta. Puesto que no parece que las conductas instintivas sean aprendidas, los primeros etólogos supusieron que eran por completo de carácter hereditario.

Estaban equivocados, pero también lo estaban los primeros psicólogos experimentales.

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¿En qué consiste el error de estas antiguas formas de pensar sobre la biología de la conducta y cuál es el nuevo enfoque?

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evidencias de que incluso los cambios psicológicos más complejos (p.ej., cambios de la consciencia de sí mismo, de la memoria o de la emoción) pueden estar causados por lesiones o por estimulación de partes del cerebro.

El segundo tipo de pruebas está compuesto por las numerosas evidencias de que algunas especies no humanas tienen capacidades que en un principio se suponía que eran estrictamente psicológicas y, por lo tanto, estrictamente humanas.

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Se demostró que también influyen factores tales como el medio ambiente fetal, la alimentación, el estrés y la estimulación sensorial. Esto llevó a ampliar el concepto de medio ambiente de modo que incluyera una serie de factores relacionados con la experiencia, además del aprendizaje. De hecho, hizo que la dicotomía herencia o medio ambiente pasara de referirse a «factores genéticos o aprendizaje» a aludir a los «factores genéticos o la experiencia».

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El equilibrio entre lo aprendido y lo nato

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El equilibrio entre lo aprendido y lo nato

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Se argumentó de modo convincente que la conducta siempre se desarrolla bajo el control conjunto de la herencia y del medio ambiente, y no bajo el control de uno o de otro. Frente

a este descubrimiento. Dejaron de preguntarse: «¿Es genético o es resultado de la experiencia?» y empezaron a plantearse: «¿En qué medida es genético y en qué medida es resultado de la experiencia?»

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Se reduce a la sencilla premisa de que toda conducta es resultado de la interacción entre tres factores: (1) la dotación genética del organismo, que es producto de su evolución; (2) su experiencia; y (3) su percepción de la situación actual.

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Un modo más razonable de abordar el estudio de la evolución cerebral ha sido comparar la evolución de diferentes regiones cerebrales. Por ejemplo, ha sido útil considerar por separado la evolución del tronco del encéfalo y la del cerebro (entendiendo aquí por éste, los hemisferios cerebrales). En términos generales, el tronco del encéfalo regula actividades reflejas que son decisivas para la supervivencia (p.ej., la frecuencia cardíaca, la respiración y la glucemia), mientras que el cerebro está implicado en procesos adaptativos más complejos tales como el aprendizaje, la percepción y la motivación.