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O conto se passa em 1870 e apresenta três personagens que participam da história: Inácio, Borges e Sra. Severina.
Inácio é um jovem de 15 anos,  que trabalha como escrevente para Borges, seu empregador. O pai da criança, um barbeiro na Cidade Nova, colocou-o para trabalhar para o solicitador, Borges, com esperança de o ver trabalhar no tribunal, fruto de ouvir sobre a quantia de dinheiro que procuradores ganhavam. Dessa forma, começa a viver junto de Borges e sua esposa, D. Severina.
O garoto é descrito como ingênuo, preguiçoso, que vive em devaneio, e retraído, uma vez que não se impõe em relação aos xingamentos de Borges. Uma vez que iniciou sua vivência na casa do empregador, Inácio passa a sentir-se solitário, mal fala na rua e em casa, alimentando uma melancolia que tonar sua paixão pelos braços de Severina o único motivo para continuar na cidade grande.

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Borges é descrito como um trabalhador de primeira ordem, dedicado e assíduo. Por mais rabugento que seja, ele não é mau, como o próprio conto diz, mas se estressa facilmente com os erros tolos de Inácio e seu devaneio constante. Por conta de seu trabalho, não é muito presente em casa e não possui tempo para a esposa, Dona Severina, já que chega muito cansado em casa e parte para a cama.

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Dona Severina é a personagem que toma grande parte do conto, uma vez que aacompanhamos seus pensamentos e reflexões morais ao perceber a paixão de Inácio pelos seus braços. Ela possui 27 anos, uma mulher que nem é bonita, nem feia, não usava adornos e andava constantemente com vestidos de manga curta, demonstrando uma característica do realismo, ao apresentar uma mulher não idealizada. Ao sentir-se desejada, entrou em um conflito moral, já que por não receber atenção do marido, foi tomada pela tentação de aproximar-se do garoto. Suas atitudes eram dualistas, ora tratava-o com frieza, ora agia com benignidade.

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Temática - insatisfação com o casamento, triângulo amoroso e adultério

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Temática - insatisfação com o casamento, triângulo amoroso e adultério

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No conto "Uns braços", D. Severina é casada com Borges, um homem grosseiro e que critica os outros sempre que possível. Do modo que é descrito na obra, não é  possível afirmar que esse relacionamento é idealizado e movido pelo amor, como aqueles retratados no Romantismo, mas sim, seguindo a corrente realista, demonstra o casamento como uma instituição falida. Nesse contexto, são favoráveis casos de adultérios, temática abordada em inúmeras obras do Realismo, inclusive pelo Bruxo do Cosme Velho. Assim, da forma que a relação do casal é apresentada, D. Severina parte de um cenário que é plausível o desenvolvimento de uma paixão pelo jovem Inácio, o qual, diferente do marido, expressa grande apreço pela mulher e, em especial, pelos seus braços. Nesse sentido, esse panorama resulta na formação de um triângulo amoroso e na concretização de uma traição por parte de D. Severina.

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Ao perceber os indícios da paixão de Inácio, D. Severina entra em uma complicação moral: ao mesmo tempo que repudia a ideia, ao ver um garoto apenas como uma criança, ela não consegue resistir a tentação de alimentar o sentimento de paixão e de admiração que o jovem sentia por ela. Dessa forma, D. Severina vai cada vez mais se afeiçoando a ideia de ser desejada e começa a alimentar grande fascínio em relação ao menino. No final do conto, a mulher não consegue conter os seus impulsos e beija Inácio enquanto ele dorme, o que gera um grande arrependimento e medo e a consequente volta dele para o interior. Essa conjuntura de representação de personagens falhos, problemáticos e não idealizados é característica do Realismo.

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''Pai é barbeiro na cidade nova, e polo de agente, escrevente, ou que quer que era, do solicitador Borges, com esperanças de vê-lo no foro, porque lhe parecia que os procuradores de causas ganhavam muito. Passava-se isto na Rua da Lapa, em 1870.''

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'"Tinha vontade de ir embora e de ficar. Havia cinco semanas que ali morava, e a vida era sempre a mesma, sair de manhã com o Borges, andar por audiências e cartórios, correndo, levando papéis ao selo, ao distribuidor, aos escrivães, aos oficiais de justiça. Voltava à tarde, jantava e recolhia-se ao quarto, até a hora da ceia; ceava e ia dormir"

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''Via só os braços de D. Severina- ou porque sorrateiramente olhasse para eles, ou porque andasse com eles impressos na memória.''

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''D. Severina tratava-o desde alguns dias com benignidade. A rudeza da voz parecia acabada, e havia mais do que brandura, havia desvelo e carinho.''

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''E através dos anos, por meio de outros amores, mais afetivos e longos, nenhuma sensação achou nunca igual à daquele domingo, na Rua da Lapa, quando ele tinha quinze anos.''

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“E tornando, inclinava-se, pegava-lhe outra vez das mãos e cruzava ao peito os braços, até que inclinou mais, muito mais, e deixou-lhe um beijo em sua boca. Nesse momento, o sonho coincidiu com a realidade, e as mesmas bocas uniram-se na imaginação e fora dela. Porém, a diferença é que no sonho ela não recuou, e a pessoa real cumpriu o gesto depressa, e fugiu até à porta, vexada e medrosa.”

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''D. Severina sentiu bater-lhe o coração com veemência e  recuou. Sonhara de noite com ele; pode ser que ele estivesse sonhando com ela.''

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''Não reparou que D. Severina tinha um xale que lhe cobria os braços; reparou depois, na segunda-feita, e na terça-feira, também e até sábado, que foi o dia em que Borges mandou dizer ao pai que não podia ficar com ele; e não o fez zangado, porque o tratou relativamente bem e ainda lhe disse à saída:
- Quando precisar de mim para alguma cousa, procure-me.''

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Joaquim Maria Machado de Assis nasceu no Morro do Livramento, Rio de Janeiro, a 21 de junho de 1839. Seus pais eram mulatos livres e pobres, casados legitimamente: a mãe, lavadeira; o pai, pintor de casas. Sua família habitou como agregada a chácara de um cônego, na qual também morava um estimado Padre amigo da família. As boas memórias de infância fizeram Machado elogiar publicamente o Padre com quem convivera, ainda que posteriormente se mostrasse anti-clerical em sua carreira de jornalista liberal.

Alguns anos depois, a mãe de Joaquim Maria veio a falecer. Seu pai, por sua vez, casou-se novamente, e por meio dessa união, Machado conheceu sua madrasta, que viria a ser sua primeira professora. Com ela, aprendeu as letras e as operações básicas. Joaquim Maria foi um moleque mais taciturno e isolado, visto que, desde pequeno, tropeçava nas palavras e sentia "umas coisas esquisitas" - sua epilepsia.

Seu pai também morreu, deixando o filho criança. A partir daí, Machado mudou-se com sua madrasta para o bairro São Cristóvão, onde morava de favor e vendia quitandas para ajudar no sustento. Nas vendas, o jovem Machado conheceu Mme. Gallot e seu esposo, os quais, a pedidos, lhe ensinaram a língua francesa. Passou sua adolescência lendo muitos livros e sendo coroinha na Paróquia da Lampadosa, o que explica o profundo conhecimento acerca de costumes e hierarquias religiosas que o autor demonstra adiante em seus contos e romances.

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Um ano depois, trabalhou no Diário do Rio de Janeiro a convite de seu amigo, Quintino Bocayuva, que o fez sair do amadorismo das revistas literárias e fazer contatos com escritores e personalidades importantes. Publicou, então, alguns poucos ensaios jornalísticos reafirmando sua tendência democrata e liberal, e seu apoio à divulgação da cultura; mas continuou principalmente como revisor e cronista, além de tradutor de "Os trabalhadores do Mar", de Victor Hugo. Durante seis anos foi um comentador destemido; mas, adiante, voltaria a ser mais comedido, quando, por ser chefe de Seção da Secretaria da Agricultura, não se permitiu opinar sobre assuntos governistas. No entanto, não se pode dizer o mesmo sobre seu caráter anti-clerical e ateu, que ficava claro em suas crônicas, a despeito das memórias da infância. Machado passou a evitar qualquer tipo de fé ou mítica em instituições e governos, e por isso a República e a Abolição lhe foram indiferentes. Tinha aí, em embrião, o fruto de seu realismo racionalista: a pouca fé nos homens traduzida pela falta de entusiasmo pelos homens públicos, a descrença religiosa e a confiança na missão educadora das artes. Ainda com muitas colaborações assíduas nos jornais, ele escreveu seu primeiro volume de poesias, Crisálidas.