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Phineas Gage era um supervisor nos caminhos de ferro Rutland & Burlington. No verão de 1848, com 25 anos, Gage estava a trabalhar quando ocorreu um acidente que mudou para sempre a sua vida.

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Representação do ferro que trespassou a cabeça de Phineas Gage

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Gage estava a manusear pólvora e um bastão de ferro, mas distraiu-se por breves segundos, provocando uma explosão. Esta resultou na entrada de um ferro com cerca de seis quilos e 1.0 metro de comprimento pela sua face esquerda, trespassando a base do crânio, a parte anterior do cérebro e saindo pelo topo da cabeça.

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Representação do cérebro/crânio de Phineas Gage

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Dado o ângulo com que o ferro atingiu Phineas Gage, podemos concluir que a área cerebral afetada foi a correspondente ao hemisfério esquerdo, mais especificamente o lobo esquerdo frontal com incidência no córtex pré-frontal. Esta área é a responsável pelas funções intelectuais superiores, isto é, o pensamento abstrato, a atenção, a imaginação, a motivação, o juízo crítico, a decisão e a previsão. Se a mesma for afetada pode resultar na alteração ou até mesmo perda destas funções, enfrentando consequências como a instabilidade emocional, a dificuldade de concentração, a perda de iniciativa, a apatia e a incapacidade de decidir.

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No caso de Phineas Gage destacou-se a instabilidade emocional. O trabalhador mudou radicalmente a sua personalidade, alterando os seus gostos, aversões e aspirações e demonstrando um comportamento severo, agindo sem pensar nas consequências, sendo que não tinha consciência da mudança da sua própria personalidade. Desta lesão resultou também a perda de faculdades intelectuais, em especial do equilíbrio emocional.

Para além das consequências psicológicas, Gage ficou também com o olho esquerdo destruído, dada a profundidade da lesão.

Depois do acidente, este manteve a capacidade de tocar, ouvir, sentir, falar e formular um discurso. Para além disto, caminhava firmemente, manteve a destreza e nenhum dos seus membros foi afetado. Assim, conseguiu recuperar rapidamente, a nível físico, do acidente, mesmo com a infeção que se desenvolveu no cérebro, havendo relatos de que caminhou e permaneceu consciente imediatamente após o ocorrido.

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Através das consequências referidas, para além de ter perdido o seu olho esquerdo, chegámos à conclusão de que Gage sofreu de uma agravada mudança de personalidade, caracterizada por um comportamento irreverente, linguagem obscena e dificuldade no planeamento de planos futuros.

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Quais as hipóteses de recuperação do paciente?

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Quais as hipóteses de recuperação do paciente?

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A mudança radical que se verificou em Phineas Gage tornou-se irreversível, apesar dos esforços do médico da época para que o paciente voltasse a ter um bom comportamento.

Com isto, vemos que as áreas afetadas de forma mais significativa (áreas pré-frontais) não recuperaram, dada a intensidade da lesão e a importância das mesmas no funcionamento do sistema central nervoso. Apesar de Phineas Gage ser novo e de se esperar a recuperação das funções danificadas, através da função vicariante do cérebro - mecanismo de manutenção das funções perdidas e maximização das funções mantidas - esta não se verificou, ou seja, nunca houve uma recuperação total da área em questão.

Mais tarde, os médicos António Damásio e Hanna Damásio investigaram este caso à luz das investigações mais atuais, compreendendo a importância das áreas pré-frontais na personalidade, nos comportamentos e no equilíbrio psicológico das pessoas.