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La nostra vita quotidiana è piena di strumenti – per misurare il tempo, per illuminare l’ambiente, per conservare il cibo, per lavare gli indumenti – così diffusi da darli per scontati. Eppure non è sempre stato così, anzi la maggior parte di queste tecnologie che ci assistono ogni giorno, e che rappresentano ormai dei complementi indispensabili delle nostre case, sono invenzioni degli ultimi due secoli.

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Sin dai tempi più antichi vengono escogitati dei sistemi per la misurazione del tempo: clessidre, meridiane, orologi ad acqua. È tuttavia solo nel Basso Medioevo, quando all’universo contadino basato sui lenti ritmi delle stagioni si sostituisce gradualmente una civiltà urbana e borghese, che nasce l’esigenza di determinare in modo preciso la durata delle attività artigianali e commerciali, in modo da attribuire loro un prezzo. Tra la fine del XIII e l’inizio del XIV secolo vengono così inventati in Europa i primi orologi meccanici, che sono montati sui campanili delle chiese e sulle torri dei palazzi comunali, in modo da essere visibili a tante persone: hanno dimensioni imponenti, un peso considerevole, un costo molto elevato e una precisione ancora approssimativa.

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Il funzionamento di un orologio meccanico si basa sul movimento di una ruota detta bilanciere, che attraverso un sistema di ruote dentate è collegato alle lancette. L’energia accumulata in una molla a spirale si trasmette al bilanciere, che oscilla in maniera continua: un meccanismo di scappamento blocca e rilascia la rotazione del bilanciere, trasformando le sue oscillazioni in un moto intermittente che produce il ticchettio e fa muovere le lancette secondo intervalli di tempo predefiniti (secondi, minuti, ore).

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Il pittore svizzero Hans Holbein il Giovane realizza nel 1533 un olio su tavola dal titolo Gli ambasciatori, che ritrae due diplomatici in visita alla corte inglese e, alle loro spalle, uno scaffale con due ripiani. Mentre sul più basso ci sono degli oggetti che rimandano alle arti liberali conosciute nel Medioevo come “quadrivio”, sul più alto sono posti vari strumenti scientifici: un globo celeste, un mappamondo, due astrolabi e due orologi solari (uno cilindrico e uno poliedrico).

Nel Cinquecento si è ormai imposta in Europa la visione del mondo propria dei mercanti e delle città, in cui “il tempo è denaro” e dunque una esatta misurazione delle ore, ma anche dello spazio e delle coordinate astronomiche, è essenziale per scandire la vita.

Il dipinto è celebre anche per il teschio, simbolo dell’inevitabilità della morte, visibile solo osservando il quadro di scorcio.

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Alla fine del Cinquecento Galileo Galilei scopre che le oscillazioni di un pendolo si svolgono secondo intervalli di tempo regolari: sulla base di questo principio il fisico olandese Christiaan Huygens brevetta nel 1656 l’orologio a pendolo, di cui spiega il funzionamento nel trattato Horologium oscillatorium: sive de motu pendulorum ad horologia aptato dimostrationes geometricae (1673). Con l’introduzione del pendolo gli orologi diventano più precisi, e si diffondono rapidamente in tutta Europa, con prodotti artigianali d’eccellenza, spesso decorati e dall'elevato valore artistico.

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Si narra che osservando le oscillazioni di una lampada sospesa all’interno del duomo di Pisa Galileo abbia avuto l’intuizione della costanza delle piccole oscillazioni di un pendolo, ossia di una massa collegata a un filo. Il cosiddetto principio dell’isocronismo del pendolo, di cui lo scienziato darà una formalizzazione matematica, stabilisce che i suoi movimenti si svolgono tutti nello stesso arco di tempo: le oscillazioni sono indipendenti sia dalla loro ampiezza (purché sia piccola) sia dal peso del pendolo, e dipendono solo dalla lunghezza del filo. L’isocronismo, cioè il tempo costante e calcolabile, è la caratteristica che permette di usare il pendolo come unità di misura per un orologio.

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Nella seconda metà del XVII secolo negli orologi viene introdotta la lancetta dei minuti, che ne aumenta l’accuratezza; un ulteriore progresso è la loro miniaturizzazione, che risale al XIX secolo, e che permette la costruzione di orologi da tasca, invenzione attribuita all’orologiaio tedesco Peter Henlein nel Cinquecento ma diffusa su larga scala solo in seguito, e di orologi da polso. Questi ultimi compaiono nel primo decennio dell’Ottocento: uno dei primi esemplari viene commissionato al celebre orologiaio Abraham-Louis Breguet dalla sorella di Napoleone, Carolina Bonaparte, nel 1807. Nel primo dopoguerra inizia la loro diffusione di massa.

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Gli orologi sono il soggetto di diversi quadri dell’artista surrealista spagnolo Salvador Dalì: tra i più celebri c’è La persistenza della memoria, un olio su tela risalente al 1931 e oggi conservato al Museum of Modern Art di New York. Raffigura, in un paesaggio deserto, alcuni oggetti misteriosi, tra cui tre orologi deformati, dalla consistenza molle, che segnano tutti orari diversi, e un quarto orologio capovolto e ricoperto da formiche nere che formano un motivo decorativo. Tra i molteplici significati attribuibili all’opera ci sono la rappresentazione di un’epoca che ha perso solidità, la relatività della percezione del tempo, l’angoscia dello scorrere delle ore, l’impossibilità di misurare in modo oggettivo e puntuale l’intera esistenza umana.

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All’interno della più nota raccolta di versi di Charles Baudelaire, I fiori del male (pubblicata per la prima volta nel 1857 e poi nel 1861), c’è una poesia intitolata L’Horloge (cioè “L’Orologio”). In questa il poeta parigino descrive l’oggetto incaricato di segnare il passaggio del tempo come una divinità minacciosa e imperturbabile, che divora ogni gioia in una inesorabile corsa verso la morte.

Ascolta la poesia in lingua originale e leggi il testo

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Nel film diretto e interpretato da Charlie Chaplin nel 1936, Tempi moderni, le vicende di un operaio che lavora in una catena di montaggio, condannato a gesti ripetitivi e sempre uguali, sono l’immagine di un’epoca alienante e disumana. Nella scena di apertura si vedono le lancette di un orologio, simbolo del tempo, che girano su un cartello con la scritta ironica “Tempi moderni. Una storia di industria, di iniziativa individuale – l’umanità che marcia alla conquista della felicità”, mentre un gruppo di operai che si dirige verso la fabbrica viene accostato metaforicamente a un gregge di pecore.

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Charlie Chaplin - Modern Times (1936) - Opening Scene

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Il cronometro, inventato nel Settecento come strumento per la navigazione, è un orologio estremamente preciso, adatto alla misurazione di intervalli di tempo anche molto ridotti. Oggi viene utilizzato soprattutto in ambito sportivo, per determinare le frazioni di secondo che possono essere decisive per i risultati delle gare in diverse discipline.

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A partire dal primo prototipo Pulsar, realizzato dalle compagnie Hamilton Watch Company e Electro-Data nel 1972, alla fine del XX secolo si diffondono gli orologi digitali, che al posto delle lancette rappresentano l’orario con dei successivi scatti di cifre su un display.

Oggi vengono realizzati anche degli orologi atomici di estrema precisione, in cui lo scorrere del tempo viene determinato dalla frequenza di risonanza di un atomo (in genere di cesio) che, colpito da onde elettromagnetiche, genera un segnale di frequenza molto stabile.

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Daniele Silvestri - L'orologio - Lyric video" ft. Diego Mancino

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Sin dai tempi più antichi gli esseri umani hanno cercato di porre rimedio alle anomalie della vista, inizialmente attraverso dispositivi rudimentali come sfere di vetro o bocce piene d’acqua per ingrandire le immagini. Nel X secolo lo scienziato arabo Ibn al-Haytam, conosciuto anche come Alhazen in Occidente, studia la natura della luce e le leggi ottiche: le sue ricerche sono decisive per la comprensione del funzionamento dell’occhio, necessaria per progettare le prime lenti per migliorare la vista. Intorno al 1285, a Pisa, il frate domenicano Alessandro della Spina, copista e miniatore, realizza quello che probabilmente è uno dei primi prototipi di occhiali: monta su un telaio delle lenti convesse di vetro, che applicate vicino al volto restituiscono ai miopi la possibilità di una visione chiara. La prima raffigurazione storica dello strumento è riconducibile all’affresco realizzato da Tomaso di Modena nel 1352 in un convento di Treviso, in cui è ritratto il cardinale Ugo di Provenza che indossa appunto un paio di occhiali.

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La teoria della relatività ristretta, proposta per la prima volta da Albert Einstein nel 1905, rivoluziona la concezione dello spazio e del tempo, affermando che le leggi della fisica sono le stesse per tutti gli osservatori che si muovono a velocità costante l'uno rispetto all'altro. Ne discende il fenomeno della dilatazione del tempo: per un osservatore che si muove ad alta velocità, cioè, il tempo scorre più lentamente rispetto a uno fermo. In altri termini, il tempo non è assoluto e immutabile, ma dipende da fattori come la velocità, la posizione e le forze presenti.

La teoria della relatività generale, elaborata sempre da Einstein nel 1916, introduce poi l’idea di uno spazio-tempo capace di curvarsi in presenza di campi gravitazionali.

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Amber Stuver: Einstein’s twin paradox explained | TED Talk

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On their 20th birthday, identical twin astronauts volunteer for an experiment. Terra will remain on Earth, while Stella will board a spaceship. Stella’s ship will travel to visit a star that is 10 light-years away, then return to Earth. As they prepare to part ways, the twins wonder what will happen when they’re reunited. Who will be older? Amber Stuver investigates the “Twin Paradox.” [Directed by Aim Creative Studios, narrated by Bethany Cutmore-Scott, music by André Aires].

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La relatività del tempo e la sua dipendenza dall’osservatore aprono una lunga serie di interrogativi filosofici, su cui gli esseri umani si concentrano da ancor prima delle teorie scientifiche di Einstein, notando per esempio come la nostra percezione del tempo che scorre cambi moltissimo in base al nostro stato d’animo. Alcune domande sono ricorrenti, per esempio: il tempo esiste veramente come grandezza fisica oppure è solo una proiezione della mente umana?

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What would it be like to have a limitless memory? Can the meaning of life be found in an infinite library? Is time a labyrinth or a single moment? Jorge Luis Borges explored these questions of infinity in his many works. His body of essays, poems and stories pioneered the literary style known as magical realism— and each was just a few pages long. Ilan Stavans dives into the world of Borges. [Directed by Aim Creative Studios, narrated by Ilan Stavans, music by Aim Creative Studios & André Aires].

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Nel 1987 lo scrittore inglese Ian McEwan pubblica il romanzo Bambini nel tempo (il cui titolo originale è The Child in Time), che all’interno della crisi personale del protagonista mette in scena un ragionamento sulla relatività del tempo, alla luce anche delle grandi teorie della fisica. In uno dei capitoli centrali si trova anche una citazione tratta da Burnt Norton, il primo dei Quattro quartetti di T. S. Eliot (1935):

“Il tempo presente e il tempo passato

sono forse entrambi presenti nel tempo futuro,

e il tempo futuro è contenuto nel tempo passato.

Se tutto il tempo è eternamente presente

tutto il tempo è irredimibile”.

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The story behind your glasses - Eva Timothy

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Nel corso della storia, molti pittori hanno sofferto di difetti della vista che hanno influenzato le loro opere. Alcuni studi hanno ipotizzato per esempio che il celebre pittore seicentesco olandese Rembrandt soffrisse di una progressiva perdita della visione binoculare, che lo avrebbe portato a percepire come piatte le immagini del mondo reale, quasi già pronte a essere trasferite sulla tela bidimensionale, e a concentrarsi maggiormente sui giochi di luce e ombra. Di altri pittori sappiamo per certo che soffrivano di patologie oculari: l’impressionista Claude Monet si sottopone in tarda età a un intervento di rimozione della cataratta, dopo il quale i toni caldi e le forme sfocate dei dipinti cedono il posto a colori freddi e più brillanti. Analogamente, si pensa che la dominante gialla presente in molti dipinti di Vincent Van Gogh possa essere dovuta alla xantopsia, un deficit nella visione dei colori dovuto probabilmente a un farmaco assunto dall’artista.

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L’album del 1971 Non al denaro non all’amore né al cielo del cantautore genovese Fabrizio De Andrè – ispirato all’Antologia di Spoon River del poeta americano Edgar Lee Masters – contiene la canzone Un ottico, il cui protagonista vende alle persone degli occhiali speciali per vedere oltre la realtà. Metafora della fantasia che si innalza al di sopra della quotidianità, del ruolo dell’artista che guida verso un mondo nuovo o forse, a seconda delle interpretazioni, dell’evasione verso universi colorati come allucinazioni, il brano dà voce, come le altre canzoni del concept album, a un personaggio morto che, dal cimitero di Spoon River, ci parla in prima persona delle sue esperienze passate e della sua peculiare visione del mondo.

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Dopo secoli in cui le candele e le lampade a olio e a gas sono l’unico modo per illuminare gli interni (con un alto rischio di incendi) e le strade, nel 1879 lo statunitense Thomas Edison, perfezionando precedenti invenzioni, realizza la prima lampada a incandescenza della storia: dura per ore grazie a un filamento di carbonio che, all’interno di un bulbo di vetro vuoto, si riscalda e produce luce quando è attraversato dalla corrente elettrica. Dopo aver registrato il suo brevetto nel 1880, Edison dà vita nel 1882 al primo sistema di distribuzione dell’energia elettrica del mondo, che si basa sulla corrente continua e porta la luce in contesti sia pubblici sia domestici, segnando l’inizio dell’applicazione dell’elettricità all’illuminazione su larga scala e trasformando per sempre la vita familiare, industriale e cittadina.

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Le applicazioni dell’elettricità sono oggi tante e talmente pervasive in tutti i settori che non sapremmo più immaginare una società che ne è priva. Uno degli elettrodomestici più utilizzati nelle nostre case è la lavatrice: il primo modello elettrico viene inventato dallo statunitense Alva John Fisher nel 1907, e trasforma subito le abitudini di milioni di persone. In precedenza, infatti, fare il bucato a mano è una delle maggiori incombenze della vita domestica, tra produzione del detersivo, lavaggio dei panni presso i lavatoi pubblici, asciugatura e stiratura. Solo nelle famiglie ricche questo incarico viene svolto dai servitori: nella maggior parte delle case si tratta di una delle principali occupazioni delle donne, il cui tempo libero (o da destinare a un lavoro fuori casa) aumenta dunque notevolmente dopo l’invenzione della lavatrice.

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Il film biografico incentrato sulla vita di Thomas Edison (uscito nel 2017 per la regia di diretto da Alfonso Gomez-Rejon) si concentra sulla competizione commerciale che nel XIX secolo contrappone il sistema di illuminazione a corrente continua, ideato dall’inventore, e quello basato invece sulla corrente alternata, brevettato da George Westinghouse.

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EDISON - L'uomo che illuminò il mondo (2019) | Trailer Italiano Ufficiale HD

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Alla fine dell’Ottocento il nascente mercato internazionale dell’energia elettrica, potenzialmente enorme, si trova di fronte a un bivio: da un lato la compagnia fondata dall’inventore della lampadina a incandescenza a bassa tensione, Thomas Edison, rivendica il monopolio sulla produzione e distribuzione dell’elettricità; la sua corrente continua, pur essendo più sicura, ha alcuni limiti nel trasporto sulle lunghe distanze. Dall’altro lato il sistema a corrente alternata di George Westinghouse, che ricorre a un trasformatore, permette una trasmissione su larga scala più economica ed efficiente. Il conflitto culmina con la vittoria di Westinghouse, che, grazie anche al supporto di Nikola Tesla, riesce a prevalere sul piano tecnologico ed economico, segnando l'inizio della diffusione globale della corrente alternata e il declino del sistema di Edison.

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La Seconda rivoluzione industriale, che coinvolge i principali paesi occidentali a partire dalla metà del XIX secolo, si basa massicciamente sull’elettricità: tra l’invenzione della pila, il primo generatore di energia elettrica della storia, da parte di Alessandro Volta nel 1800, e le prime centrali elettriche negli anni Ottanta dell’Ottocento, si collocano una serie di miglioramenti tecnici che consentono di distribuirla in modo efficiente e applicarla in diversi settori. La diffusione dell'illuminazione pubblica elettrica, con la sostituzione delle vecchie lampade a gas, rappresenta una delle trasformazioni più significative della fine del XIX secolo. La prima città ad adottarla è Parigi nel 1878 (non a caso ribattezzata “la Ville Lumière”, ovvero “città delle luci”), seguita rapidamente da altre grandi metropoli come Londra e New York: questo cambiamento non solo migliora la sicurezza pubblica, ma contribuisce anche allo sviluppo economico e sociale, favorendo una maggiore attività urbana anche nelle ore serali.

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Il pittore impressionista Camille Pissarro realizza nel 1897 il dipinto Boulevard Montmartre effet de nuit, che raffigura un grande viale di Parigi nelle ore serali, illuminato dalle nuove luci elettriche dei lampioni. Interessato al progresso e alle sue conseguenze, l’artista si sofferma sugli effetti di colore della luce artificiale: i riflessi sui marciapiedi bagnati dalla pioggia, la danza delle vetrine e della folla che vi passa davanti, il movimento delle carrozze sulla strada.

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La lampadina alogena è una variante della tradizionale lampadina a incandescenza, ma con un miglioramento tecnologico che ne aumenta l'efficienza e la durata: utilizza infatti un gas alogeno (come il bromo o lo iodio) all'interno del bulbo, che permette al filamento di tungsteno di raggiungere temperature più elevate senza deteriorarsi, prolungando la vita della lampadina e migliorando la luminosità.

Un’ulteriore innovazione è costituita dalla lampadina a led (Light Emitting Diodes, cioè “diodi a emissione luminosa”), realizzata per la prima volta nel 1962, che invece di riscaldare un filamento sfrutta il passaggio di energia elettrica attraverso un diodo conduttore, offrendo una maggiore efficienza energetica e una maggiore durata.

Guarda il video per scoprire una delle possibili future applicazioni della lampadina

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La storica Enrica Asquer è autrice di una storia sociale dell’Italia tra il 1945 e il 1970 proprio attraverso la lavatrice (La rivoluzione candida, 2007), considerata uno degli strumenti tecnologici che hanno il maggior impatto sulla vita quotidiana e pongono quindi le basi per l’emancipazione delle donne.

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Prima dell'invenzione del frigorifero, i cibi venivano conservati attraverso metodi spesso laboriosi, tra cui la salatura, l’affumicatura, l’essiccazione e la fermentazione, tecniche che rallentavano la crescita dei batteri e prolungavano la durata degli alimenti. Il ghiaccio veniva usato in alcuni casi, per esempio immagazzinando gli alimenti nelle ghiacciaie o nelle neviere: le prime macchine refrigeranti ad alimentazione elettrica nascono all’inizio del Novecento, ma vengono introdotte a livello commerciale solo negli anni Trenta, diventando un oggetto di massa, simbolo del progresso e nel benessere, nel secondo dopoguerra. Il frigorifero, che inizialmente si serve come fluido refrigerante dell’ammoniaca, poi sostituita dal freon e poi ancora dall’isobutano, trasforma radicalmente le abitudini alimentari di milioni di famiglie, rendendo possibile una conservazione degli alimenti più sicura e duratura.

Sai come funziona il frigorifero? Cercalo in questo articolo

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You are what you eat è una serie di scatti realizzati da Mark Menjivar nei frigoriferi di numerose case americane. Per tre anni Menjivar ha viaggiato per gli Stati Uniti facendo ricerche sulle abitudini alimentari, ed ha sviluppato una forma di curiosità per la conservazione del cibo. Così spiega il suo lavoro:

Il frigorifero è sia uno spazio privato sia uno spazio condiviso. Una persona ha paragonato la domanda "posso fotografare l'interno del tuo frigo?" alla richiesta di posare nudi davanti alla macchina fotografica. Ogni frigorifero è stato ritratto per com'è, niente è stato aggiunto, niente è stato tolto. Questi scatti sono ritratti di ricchi, poveri, vegetariani, repubblicani, membri della NRA, ex-soldati delle SS, sognatori, e molti altri ancora. La mia speranza è che questo lavoro aiuti a pensare a come ci prendiamo cura di noi stessi, dei nostri corpi, degli altri, del mondo.

Per ogni immagine è precisato il mestiere di chi contribuisce a comprare il cibo in casa, il luogo in cui è stata scattata la foto, il numero di componenti del nucleo (familiare e non), e alcune informazioni ulteriori sulle persone che hanno aperto il loro frigo a Menijvar.

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Mark Menjivar fotografa l'interno del frigorifero degli americani

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Norah Magero: This refrigerator is saving lives

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TED Fellow and renewable energy expert Norah Magero envisions an Africa that pioneers its own technological future, shifting the narrative from dependence and consumption to self-reliance and innovation. She shares how she developed VacciBox - a solar-powered refrigeration system made in Kenya to keep vaccines cold in off-grid areas - and highlights the power of homegrown solutions to transform health care.