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A economia colonial consistia na exploração de riquezas para atender aos interesses do mercado externo por meio da mão de obra escravizada.
Logo após o desembarque, os portugueses encontraram no pau-brasil a primeira atividade econômica da colônia recém-conquistada, pois era uma árvore abundante no litoral brasileiro. A madeira e a seiva da árvore foram usadas pelos europeus na confecção de móveis e no tingimento dos tecidos.

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O Brasil foi o maior produtor de açúcar do mundo nos séculos XVI e XVII. As principais regiões açucareiras eram, a princípio, Pernambuco, Bahia, São Paulo e Rio de Janeiro. Posteriormente, a Paraíba também adentrou nesse seleto grupo, e, na altura das Invasões Holandesas, teria quase duas dezenas de engenhos.

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O crescimento das lavouras de algodão no Brasil aconteceu a partir da segunda metade do século XVIII, período em que a forte elevação dos preços no mercado internacional e a guerra de independência dos Estados Unidos aconteceram. Antes desse aumento, as colônias norte-americanas eram responsáveis pela grande maioria do algodão consumido pelos europeus.

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Por volta de 1800, havia cafezais em número reduzido no Triângulo Mineiro. Em 1809, todavia, já era apreciável a produção de Araxá. Entretanto, a região de Minas Gerais onde a cultura do café desenvolveu-se mais densamente foi a Zona da Mata, pela sua maior proximidade com o Rio de Janeiro.