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En México se encuentra un laboratorio natural para el estudio de la evolución temprana en la Tierra, este se en encuentra en el valle de Cuatro Ciénegas en el estado de Coahuila, este laboratorio es sumamente importante para la Astrobiología.

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Antes que nada es importante saber...                     ¿ Qué es la astrobiología?

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Antes que nada es importante saber...                     ¿ Qué es la astrobiología?

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Es una disciplina que se encarga de estudiar la vida fuera de la Tierra, su enfoque abarca la exploración de planetas, y otros cuerpos celestes para buscar signos de vida, así como la comprensión de las condiciones que podrían permitir la existencia de formas de vida en otros lugares del cosmos.

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En este laboratorio se encuentra un grupo de trabajo interdisciplinario que incluye limnólogos, paleontólogos, genetistas de poblaciones que estudian peces y bacterias, biólogos moleculares y especialistas en invertebrados.

Es de los pocos lugares donde en la actualidad coexisten los estromatolitos, con una heterogénea comunidad de animales, y también es uno de los sistemas acuáticos continentales con mayor diversidad y endemismos de México y el mundo.

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Es que las aguas de Cuatro Ciénegas son muy pobres en nutrimientos, específicamente en fósforo. Aun así, en ellas existe una cadena trófica análoga a la que se considera distintiva del Cámbrico temprano (hace unos 540 millones de años), donde los estromatolitos y bacterias fotosintéticas ( cianobacterias) y quimioautótrofas son fuente de alimento de los metazoarios, principalmente caracoles y peces herbívoros.

En este ecosistema acuático las bacterias, y no las algas o plantas superiores, parecen formar la base de la pirámide alimentaria

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Nos interesa mucho la resistencia a la salinidad, ya que los ambientes hipersalinos son comunes en Cuatro Ciénegas y es el tipo de ambiente donde se considera que existe o podría existir vida en Marte.

Se clasifican en dos categorías: la primera es la de los halofilos obligados, estas crecen a no menos de entre 10 y 12% de sal común, utilizan la actividad de bacteriorrodopsina como uno de los mecanismos para sobrevivir en altas concentraciones de sal, algunas especies son capaces de las síntesis de ATP sin embargo no se considera fotosíntesis.

La segunda categoría corresponde a los halotolerantes, generalmente bacterias y algas, que pueden vivir en un amplio rango de concentraciones de sal, desde prácticamente nada hasta 30% y en donde el soluto compatible no es ni potasio ni cloro, si no compuestos orgánicos.

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Dada su relevancia para astrobiología, algunos de los procariontes halófilos y halotolerantes que se han encontrado en Cuatrociénegas son Halomonas, Vibrio, Oceanomonas y las Halobacterium que se han reportado en salinas marinas de otras localidades del mundo, pero no son fáciles de movilizar por el aire debido a que son susceptibles, como la mayor parte de los procariontes, a la desecación y a la luz ultravioleta.

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Los estromatolitos dominaron el registro fósil de la Tierra por miles de millones de años antes de la explosión del Cámbrico a y no existen en ningún otro planeta del sistema solar. Pero aunque raros, todavía existen varios tipos de estromatolitos vivos. Éstos son agrupaciones de microbios fotosintéticos, principalmente cianobacterias, junto con otras bacterias y concreciones minerales calcáreas.

En los manantiales termales y las corrientes de Cuatro Ciénegas hay una gran diversidad de estromatolitos coexistiendo con animales tanto vertebrados como invertebrados. Aparentemente esos estromatolitos son la base principal de la cadena alimentaria, por lo que todo el resto del ecosistema se alimenta de ellos.

En Cuatro Ciénegas coexiste una gran variedad de estromatolitos con una notable cantidad de sus depredadores.

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Los Estromatolitos, cómo son y cómo se forman

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Esta hipótesis sobre la vida en Marte y la conocida habilidad de los arqueas halófilos para sobrevivir en un ambiente de baja actividad hídrica, basada en las especiales adaptaciones bioquímicas mencionadas, así como sus requerimientos de altas concentraciones de sal, los hacen modelos viables para explorar la posible existencia de vida en el Marte primitivo. Por ello, las características de Cuatro Ciénegas lo convierte en un modelo terrestre adecuado para lo que se podría buscar en Marte.

Actualmente se llevan a cabo estudios de genética de poblaciones de especies de bacterias y arqueas extremófilas, mismos que van a permitir comparar sus patrones con microrganismos que entendemos bien, como nuestro comensal y a veces patógeno Escherichia coli, las bacterias del suelo Rhizobium y aquellas generalistas de mares salados y suelos como Bacillus.

Esto lleva a preguntarnos si existe un microbio promedio y si existen algunos patrones que se repiten en la ecología evolutiva de los organismos de Bacteria y Archaea.

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Lamentablemente los ecosistemas como el de Cuatro Ciénegas son extraordinariamente frágiles. Este hábitat representa un oasis en medio del desierto de Coahuila. La presión de la gente por el uso del agua de la cuenca, sea con objetivos agrícolas u otros diferentes, es muy alta. El acto de desviar un curso de agua para usarla en irrigación conduce a la destrucción de los cauces y pozas naturales, con la concomitante destrucción de las poblaciones locales, lo que podría determinar la extinción total de las especies endémicas de peces, de caracoles y de las comunidades estromatolíticas que hacen de este valle un invaluable laboratorio natural para los biólogos evolutivos