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Dopo la Rivoluzione in Francia moltissimi monumenti avevano subito gravi danni poichè, nell'animo dei francesi, molti di quelli erano sentiti come particolarmente odiosi in quanto identificati con la vecchia classe dirigente; questi erano stati quindi devastati tra le fiamme ma, nel 1794, dopo che era già stata avviata la restaurazione di alcuni, con un decreto della Convenzione Nazionale venne proclamato il principio di conservazione dei monumenti.
Di seguito allora, verso gli inizi dell'800, la Francia cominciò ad impegnarsi nella tutela del proprio patrimonio architettonico; nel dibattito culturale divenne centrale la questione del restauro e, nel 1830, il governo francese istituì l’Ispettorato dei monumenti storici, che promuoveva interventi di recupero rivolti soprattutto agli edifici medievali.
Nel 1840, l’ispettore in carica Prosper Mérimée, letterato e storico, affida a Viollet-le-Duc il restauro dell’Abbazia di Vézelai, risalente al XII secolo.
Negli anni che seguirono, l’architetto restaurò i principali monumenti del Medioevo Francese. Con tutti i suoi interventi Viollet-le-Duc restituì alla Francia l'immagine tradizionale della sua architettura: quella gotica. Eugène Viollet-le-Duc riesce perciò con i suoi interventi a far affermare, riportando allo splendore monumenti di importantissimo rilievo come la Cattedrale di Notre-Dame a Parigi, il neogotico, o meglio Gothic Revival in Francia.

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Eugène Viollet-le-Duc fu un architetto, restauratore, soprintendente e scrittore francese nato a Parigi nel 1814 e morto a Losanna nel 1879; sin da giovane coltivò un grandissimo interesse per l’architettura, ma rifiutò di frequentare l’Accademia delle Belle Arti, preferendo le esperienze dirette e scegliendo di fare pratica nello studio di un architetto. Viollet-Le-Duc mosse i suoi primi passi come giovane ricercatore ed inoltre per un lungo periodo attraversò tutta la Francia con lo scopo di studiare ed analizzare il linguaggio architettonico, le tipologie di edifici e gli elementi architettonici che li costituivano; fece confluire tutto il suo lavoro in un’opera di grandissimo rilievo: il “Dizionario ragionato dell’architettura francese dall’XI al XVI secolo" diviso in dieci libri pubblicati tra il 1854 e il 1868. Teorico e storico dell’architettura, gettò le basi del restauro integrativo ideando il “restauro in stile” che consisteva in un intervento mimetico sui monumenti architettonici il "nuovo" cioè non si doveva distinguere dall' esistente ma, anzi, confondersi con esso.
Tra i suoi primi incarichi come restauratore figurano la Cattedrale di Notre-Dame e la Sainte-Chapelle di Parigi, l’Abbazia di Saint-Denis e il borgo di Carcassonne, mentre l’ultimo fu l’intervento nel Castello di Pierrefonds, a cui Viollet-le-Duc lavorò fino alla sua morte.

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Eugène Viollet-le-Duc.

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Il "Dizionario ragionato dell’architettura francese dall’XI al XVI secolo".

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Il "Dizionario ragionato dell’architettura francese dall’XI al XVI secolo".

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All'interno dei 10 volumi che compongono il "Dizionario ragionato dell’architettura francese dall’XI al XVI secolo" sono presenti numerose illustrazioni, e vengono descritti in ordine alfabetico i principali elementi costruttivi, le tecniche e i diversi tipi di edifici: dall'architettura religiosa a quella civile e militare.

Inoltre all'interno della sua opera Viollet-le-Duc scrive, sotto la voce "restauro" che: "restaurare un edificio non è conservarlo, ripararlo o rifarlo, è ripristinarlo in uno stato di compiutezza che può non essere mai esistito in un determinato tempo."  spiegando quello che secondo le sue teorie dovrebbe essere un restauro ed in cosa consiste.

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Alcuni estratti del "Dizionario ragionato dell’architettura francese dall’XI al XVI secolo".

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Gothic Revival, noto anche come neo-gotico, è un movimento architettonico che iniziò alla fine degli anni ’40 in Inghilterra. La sua popolarità crebbe rapidamente all’inizio del XIX secolo, quando ammiratori sempre più seri e dotti di stili neo-gotici cercarono di far rivivere l’architettura gotica medievale, in contrasto con gli stili neoclassici prevalenti all’epoca.
Anche in Francia il periodo è più o meno lo stesso ed anche è presente in maniera ancora più puntuale l’interesse da parte degli architetti per tutta la vita medievale e le sue opere.
Per quanto riguarda l'architettura il Neo-gotico si introduce con il restauro, attraverso l'intervento mimetico selle strutture, di Violet le Duc.

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Con l'architetto Eugène Viollet-le-Duc si afferma, attorno agli anni '30 dell'800,  una nuova concezione di restauro: quello "stilistico". Questo tipo di restauro consisteva nell'intervento mimetico sui monumenti architettonici; le parti danneggiate o mancanti dopo il restauro non dovevano assolutamente distinguersi dal resto della struttura ma, anzi, doveva confondersi con questa. Il restauratore perciò aveva il dovere di tenere a mente il "modello ideale" della struttura, forse mai neanche esistito, ma doveva presentare tutti caratteri che per una determinata tipologia di edificio era dato di riscontrare negli esempi migliori.
Inoltre, quando e se il modello da seguire non fosse stato presente a causa di una scarsa documentazione, spettava al restauratore immaginare come sarebbe intervenuto l’autore del monumento prevedendo quindi degli interventi arbitrari e rendendo possibile anche la ricostruzione totale di un edificio distrutto o di uno mai ultimato sottolineando quanto in realtà non fosse importante che il restauratore tenga conto del tempo passato ma, bensì, che ricrei un legame di continuità con le intenzioni che l'originario progettista aveva.
Questo tipo di restauro, detto anche "in stile", fu molto criticato in quanto, appunto, prevedeva interventi spesso arbitrari, discutibili ed in alcuni casi anche anomali pur tuttavia, anche se le teorie di Viollet-le-Duc sul restauro sono ampiamente superate, a lui si deve il merito di aver restituito alla Francia la sua immagine tradizionale.

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In contrapposizione alle teorie di Viollet-le-Duc, vi furono contemporaneamente quelle dell'inglese John Ruskin che introdusse il cosiddetto "restauro romantico". Ruskin sosteneva che il bene danneggiato dovesse essere  lasciato nelle mani del tempo, consumatore di tutte le cose affinchè lo facesse perire di morte naturale ed ogni intervento per lui è menzogna e falso storico .

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John Ruskin (Londra, 8 febbraio 1819 – Brantwood, 20 gennaio 1900)

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La città fortificata di Carcassonne è uno degli esempi più prorompenti del fatto che per Viollet-le-Duc gli interventi di un restauratore potessero essere arbitrari a condizione che venisse rispettato il legame di continuità con le idee del progettista originario. I lavori per ricostruire il tutto furono diretti da Viollet-le--Duc per più di 20 anni (dal 1852 al 1879, anno della sua morte) e la città venne quasi totalmente reinventata; Viollet-le-Duc ridisegnò le porte della città, il castello con le balconate in legno, le coperture coniche delle torri cilindriche, i merli della doppia cinta muraria, i camminamenti, le sale, le scale ed anche la cattedrale fu modificata dall'architetto che ne ricostruì l'intera facciata occidentale.

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La città fortificata di Carcassonne oggi.

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Il complesso fortificato, costruito tra il 1390 ed il 1407, era stato demolito nel 1617 per volere del re francese Luigi XIII; nel 1848 venne dichiarato, seppur ormai in stato di rovine pittoresche, monumento storico e fu così che, 10 anni dopo, partì il progetto del grande architetto francese che porto all'estremo limite le sue teorie sul restauro. Nel 1858 i lavori iniziarono, dopo che Viollet-le-Duc presentò il suo progetto a Napoleone III e si protrssero anche dopo la morte dell'architetto, fino al 1884, ma non furono mai conclusi. Il Castello di Pierrefonds venne costruito, in base ai progetti di Viollet-le-Duc, ex novo ed è proprio in questa grandissima operazione creativa che si racchiude il grande fascino dell'edificio.

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Castello di Pierrefonds confronto prima/dopo i lavori basati sui progetti di Viollet-le-Duc.

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Castello di Pierrefonds prima.

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Castello di Pierrefonds oggi.

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Uno dei restauri più importanti, che consacrò la fama di Viollet-le-Duc fu quello della Cattedrale di Notre Dame di Parigi (1845-64), la quale era stata abbandonata dopo la Rivoluzione, una delle chiese più antiche in stile gotico.
La struttura era in uno stato di totale abbandono ed era stata oggetto di atti vandalici, tanto che si fece largo l’ipotesi di un suo probabile abbattimento. Viollet-le-Duc ripristinò sia la struttura che il ricco apparato scultoreo.
Nei tre portali della facciata, molte figure sono in realtà frutto di rifacimenti in stile. Inoltre, egli fece innalzare la guglia posta all’incrocio fra la navata principale ed il transetto. Realizzata in ghisa, la struttura reca alla base dodici figure di apostoli e, secondo la tradizione, uno di essi riproduce  le fattezze dell’architetto. Per quanto concerne le due torri in facciata, Viollet-le-Duc decise di non completarle, convinto che un simile intervento avrebbe mutato troppo incisivamente l’aspetto ormai consolidato nella mentalità comune di questo monumento così celebre e significativo.

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Notre Dame de Paris.

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Notre Dame de Paris prima dell'incendio del 15 Aprile 2019.

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https://restaurars.altervista.org/i-restauri-di-eugene-viollet-le-duc-teoria-e-prassi/

https://www.accademiadicatania.com/admin/docenti/file/Antonio_Maria_Ligresti/9u3a_Dispensa%20Triennio%20Dibattito%20sul%20restauro.%20Le%20Duc%20Ruskin%20Giovannoni.pdf

http://storiadellarchitetturamoderna.blogspot.com/2013/02/il-neogotico-in-francia-e-viollet-le-duc.html

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Il Cricco di Teodoro-Itinerario nell'arte, quarta edizione, versione azzurra, Zanichelli.