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L'occupation de Bruxelles pendant la Première guerre mondiale (1914-1918) vue à travers les documents des Archives de la Ville de Bruxelles

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Nieuport, au bord de la mer du Nord, en Flandre belge. Au centre de cette rotonde, la statue équestre du roi Albert 1er... hommage du royaume à son souverain pour son rôle pendant la Grande Guerre. Car le roi des Belges défendra farouchement son petit pays presque totalement occupé durant les quatre années du conflit.

Dès l'entrée en guerre, Albert Ier fait preuve de courage. Il choisit de résister aux Allemands, il se replie auprès de son armée à La Panne. La Panne que l'inondation de la plaine de l'Yser a permis de préserver, petite portion de territoire restée libre. Le roi des Belges refuse que ses hommes soient placés sous le commandement allié.
Convaincu qu'aucun des deux camps ne peut l'emporter, il engage en 1917, avec l'aide de l'empereur d'Autriche la plus grande négociation de paix du conflit. En secret.

En septembre 1918, lors de la grande offensive alliée, le maréchal Foch nomme le roi Albert à la tête du groupe d'armées des Flandres. Ses soldats libèrent Bruges et Ostende.
Le jour même de l'armistice, Albert Ier reçoit les députés et les sénateurs au château de Loppem. Il y prononce le fameux " discours du Trône ". Il propose un gouvernement d'union nationale pour reconstruire le pays dévasté.
Il va plus loin, et se déclare pour le suffrage universel aux élections et pour l'égalité entre les langues : le français et le néerlandais. Un roi qui pense que les Belges égaux dans les souffrances de la guerre doivent être égaux, la paix retrouvée.

Le 22 novembre, le roi à la tête de ses troupes fait une entrée triomphale dans Bruxelles. Lors de la signature du traité de Versailles, à la grande différence des Français, Albert 1 er refuse d'accabler l'Allemagne. Il regrette que l'armée belge participe à l'occupation de la rive gauche du Rhin.
Il se tue dans un accident d'escalade en 1934, à l'âge de 58 ans.
Ses funérailles rassembleront une foule immense d'anonymes et d'officiels étrangers. Mais la légende du "roi chevalier" lui survivra.

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Histoires 14-18 : Albert Ier, héros d'un pays meurtri

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Nieuport, au bord de la mer du Nord, en Flandre belge. Au centre de cette rotonde, la statue équestre du roi Albert 1er... hommage du royaume à son souverain pour son rôle pendant la Grande Guerre. Car le roi des Belges défendra farouchement son petit pays presque totalement occupé durant les quatre années du conflit.

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INFIRMIÈRES ET MARRAINES (3/4) - L'infirmière britannique Edith Cavell accusée d'espionnage et exécutée en Belgique par les Allemands en 1915, fait partie des grandes héroïnes de la Première Guerre Mondiale.

Fille de pasteur anglican, Edith Cavell (1865-1915) grandit dans le Norfolk. Son diplôme d'institutrice en poche, elle quitte l'Angleterre et travaille pendant cinq ans comme gouvernante en Belgique. De retour dans son pays natal pour soigner son père malade, elle apprend le métier d'infirmière qu'elle exerce quelques années à Londres. En 1906, le docteur Antoine Depage l'appelle à Bruxelles pour prendre le poste d'infirmière en chef de l'Institut Berkendael puis celui de directrice générale de l'école d'infirmières.

Quand la Belgique est envahie, son destin change: l'Institut dans lequel elle travaille est transformé en hôpital de la Croix-Rouge de Belgique où les soldats allemands son soignés. Placée à un poste stratégique, Edith Cavell est rapidement sollicitée par des soldats anglais, français et belges pour faciliter leur passage vers la Hollande neutre. Elle participe alors activement au réseau d'évasion mis en place avec la princesse Marie de Croÿ. Entre l'automne 1914 et juillet 1915, date de son démantèlement, le réseau de 66 membres aurait permis l'évasion de quelques 200 soldats. Dénoncés, les premiers membres de l'organisation sont arrêtés le 31 juillet 1915, Edith le 5 août. Elle livre des aveux complets pendant les interrogatoires et ne cherche pas à se défendre. Son procès vite expédié, elle est condamnée à mort pour haute trahison le 11 octobre 1915 et, malgré les protestations internationales, exécutée le lendemain matin à 7 heures.

L'émotion et l'indignation dans les pays alliés sont immenses: le martyre de l'infirmière britannique suscite en Angleterre une vague de nouveaux engagés volontaires prêts à en découdre avec l'ennemi. Les récits plus ou moins fantaisistes de son attitude héroïque face à la mort construisent le mythe et Edith Cavell devient, avec le Lusitania (paquebot britannique coulé par les Allemands le 17 mai 1915), le plus bel outil de propagande contre l'Allemagne honnie. Son corps sera rapatrié après la guerre et enterré chez elle à Norwich après une cérémonie à l'abbaye de Westminster le 15 mai 1919.

Pour plus d'informations: le site consacré à Edith Cavell edithcavell.org.uk

Article paru dans le Figaro 23 octobre 1915

L'indignation grandit en Angleterre

Londres, 22 octobre.

L'indignation provoquée par l'exécution de miss Cavell, cette infirmière anglaise dont le crime était d'avoir aidé des Anglais et des Belges à aller remplir leurs devoirs militaires, a encore augmenté à la suite des détails qui ont été reçus de la légation des Etats-Unis à Bruxelles et que nous avons publiés hier.

D'autre part, un Belge qui s'est entretenu avec un ami intime de miss Cavell, avant de quitter Bruxelles a donné quelques détails sur le jugement de la nurse britannique et sur sa mort.

Comme le président du Conseil de guerre lui demandait si elle avait quelque chose à ajouter pour sa défense, ou si elle consentait à signer une demande de pardon au Kaiser, miss Cavell se borna à hausser les épaules et sortit de la salle.

Edith Cavell, infirmière et martyre Rue des Archives/Mary Evans/Rue des Archives

Elle se montra aussi brave devant les fusils allemands qu'elle l'avait été devant les conseils de guerre; elle refusa de se laisser bander les yeux et fixa à son corsage, pour mourir, un petit drapeau anglais.

Même l'horrible attentat contre le Lusitania n'émut pas le peuple anglais autant que les détails donnés officiellement sur l'exécution de miss Cavell et dont les journaux sont remplis.

Cette exécution a été le thème des orateurs qui, à Trafalgar Square, discouraient en faveur du recrutement.

Au pied de la colonne de Nelson, décorée à profusion de fleurs, un officier, s'adressant aux centaines de mille personnes venues rendre hommage aux héros britanniques, s'est écrié:

Qui donc vengera le meurtre de cette Anglaise magnifique!

L'évêque de Londres, dans le sermon qu'il a prononcé à l'église Saint-Martin, le jour de l'anniversaire de la bataille de Trafalgar, a dit:

Les iniquités commises par les Allemands en Belgique et le crime qui a détruit le Lusitania seront rappelés à jamais dans l'histoire, mais le meurtre commis de sang-froid de cette fille de la Grande-Bretagne parce qu'elle avait donné asile à des réfugiés, fera pâlir l'horreur de ces crimes dans l'opinion de l'univers.

Trois millions d'Anglais, d'Ecossais et d'Irlandais sont résolus à savoir pourquoi cette jeune fille a été assassinée.

Qu'est-il besoin à présent de conscription? Trois millions d'Anglais, d'Ecossais et d'Irlandais sont résolus à savoir pourquoi cette jeune fille a été assassinée.

Tous les journaux se livrent aujourd'hui à des commentaires ardents sur ce que l'un d'eux appelle le crime le plus odieux de toute la guerre.

Le Times écrit:

En dehors de l'Allemagne, il ne se trouve pas en Europe un seul homme qui puisse lire cette histoire sans éprouver une honte et une pitié profondes.

Le journal s'attend à une explosion de la part de la presse neutre qui étonnera, dit-il, les disciples de la kultur.

Article paru dans le Figaro 1er novembre 1915

A la Mémoire de miss Cavell

Une adresse des femmes françaises

La Croisade des femmes françaises, qui a son siège social, 8, place Edouard-VII, adresse aux femmes anglaises le message suivant:

Sœurs d'Angleterre,

Les femmes de France s'unissent à vous dans les sentiments d'horreur, d'admiration et d'indignation dont vos cœurs sont transportés en face du martyre d'Edith Cavell.

Nous, Françaises, nous voulons vous affirmer que cette tragédie nous émeut comme vous-mêmes. Nos larmes coulent avec vos larmes, nos mains se tendent vers vous avec une étreinte plus tendre et plus forte qu'auparavant.

Sachez que nos soldats sont aussi résolus que vos nobles volontaires à venger une victime innocente, modèle de patriotisme, dont la fin sublime sera un exemple à jamais.

Elle a marché au supplice en véritable Anglaise, tranquillement, pieusement, fièrement

Edith Cavell réunissait en elle les plus hautes qualités que nous admirons en vous toutes. Elle a marché au supplice en véritable Anglaise, tranquillement, pieusement, fièrement, portant sur son cœur, qu'une mort affreuse allait briser, les couleurs de sa patrie.

Elle est notre sœur, à nous aussi, ô sœurs d'Angleterre. Nous vous aimerons mieux en elle. Son image adorable nous représente votre image à toutes.

Honneur à l'Angleterre, qui s'enorgueillit de telles filles! Les femmes de France contribueront avec vous à la glorification de cette pure héroïne.

Et nous puiserons ensemble dans son souvenir, femmes d'Angleterre et femmes de France, l'énergie d'accepter jusqu'au bout les plus dures nécessités d'une guerre qui doit libérer le monde et faire justice d'un peuple de bourreaux.

Cette adresse est signée du comité de la Croisade des femmes françaises, lequel se compose de:

Mmes Juliette Adam, Victor Augagneur, Adolphe Brisson, Alphonse Daudet, Marcel Delanney, Mlle Jeanne Déroulède, Mmes Camille Flammarion, la marquise de Ganay, la comtesse Greffulhe, Madeleine Lemaire, Daniel Lesueur, Raymond Poincaré, V. Rigaud, la duchesse de Rohan, J. Siegfried, la duchesse d'Uzès douairière, René Viviani et Emile Zola.

Les rues Cavell

La rue Edith Cavell à Lisbonne capture google maps

Les conseillers municipaux de Bruxelles, dans une séance secrète, ont décidé de donner le nom de miss Edith Cavell à une des principales rues de la capitale, dès que les circonstances le permettront.

Suivant un télégramme de Lisbonne, le Conseil municipal de la capitale du Portugal a décidé à l'unanimité de donner le nom d'Edith Cavell à une importante nouvelle avenue de Lisbonne.

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Edith Cavell, une infirmière héroïque (1915)

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INFIRMIÈRES ET MARRAINES (3/4) - L'infirmière britannique Edith Cavell accusée d'espionnage et exécutée en Belgique par les Allemands en 1915, fait partie des grandes héroïnes de la Première Guerre Mondiale. Fille de pasteur anglican, Edith Cavell (1865-1915) grandit dans le Norfolk. Son diplôme d'institutrice en poche, elle quitte l'Angleterre et travaille pendant cinq ans comme gouvernante en Belgique.

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14-18. Bruxelles occupée - Adolphe Max et le rôle des communes

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Des femmes dans l'histoire en Belgique, depuis 1830

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Een boek over de 'andere' geschiedenis van 175 jaar België, namelijk die van de vrouwenstrijd en van de vrouwenemancipatie. Het boek is chronologisch opgebouwd en geeft korte achtergrondinformatie bij belangrijke gebeurtenissen en verwezenlijkingen. Het bevat een 200-tal levensbeschrijvingen. Een tijdlijn stipt voor elk jaar de cruciale feiten voor vrouwen aan vanaf 1830 tot 2005.

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Médecins de la Grande Guerre - Gabrielle Petit, la grande fusillée.

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Histoires veridiques de nos heros belges durant la grande guerre et en particulier du corps médical belge.

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Gabrielle Petit : espionne et héroïne belge 

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Gabrielle Petit : espionne et héroïne belge 

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Gabrielle Petit est née à Tournai le 20 février 1893. 23 ans plus tard, elle est fusillée par les Allemands au Tir National à Schaerbeek, le 1er avril 1916. Depuis le début de la guerre, elle faisait de l'espionnage pour le compte des Anglais comme plus de 2000 Belges à l'époque. Retour sur un destin tragique.

Son visage est légèrement incliné sur la plupart des photos qui nous restent d'elle. Ses traits sont doux, son regard est franc. Gabrielle Petit n'a que 23 ans quand elle est fusillée par les Allemands. Elle a été piégée après deux ans d'espionnage pour les Anglais. Enfant, c'est à Brugelette que son élan patriotique s'est forgé. Son père, veuf, la confie à ce qui était alors un orphelinat. Une religieuse lui transmet l'amour de la patrie et décrit une enfant enjouée, bout-en-train et sans contrastes.
Un diable qui sait se faire aimer
Pierre Ronvaux, un Athois qui a longtemps dirigé l'institut de Brugelette, a écrit un livre sur Gabrielle Petit. Il a retrouvé des documents des religieuses de l'époque qui l'ont aidé à mieux cerner son caractère. " Une de celles qui avait été son professeur avait écrit : cet enfant, c'est un diable, mais elle sait se faire aimer. C'était très révélateur du caractère de Gabrielle Petit", précise Pierre Ronvaux.
Agent de renseignement
Lorsque la guerre éclate, la jeune Tournaisienne de 21 ans s'engage à la Croix-Rouge. Très vite, elle est recrutée par les services secrets anglais. Son rôle: récolter des renseignements dans le Tournaisis et le Nord de la France. Des documents conservés aujourd'hui encore à la Maison Tournaisienne. Pierre Ronvaux explique : " Elle écrivait les renseignements sur du papier très fin, comme du papier à cigarette. Elle décapait ensuite des cartes postales illustrées, c'est à dire qu'elle retirait la surface. Elle glissait ensuite le document à l'intérieur, recollait le tout et l'envoyait, au nez et à la barbe des Allemands".

Parmi ces documents, le dernier que Gabrielle Petit n'a jamais pu transmettre aux Anglais à cause de son arrestation : " Il date du 31 janvier. Elle mentionne encore qu'un zeppelin allemand est tombé à Mainvault. Elle est arrêtée le lendemain et donc elle n'a jamais pu l'envoyer", raconte Pierre Ronvaux, le précieux papier entre les mains.
L'emprisonnement à Saint-Gilles
Elle passe ses derniers jours dans une cellule à la prison de Saint-Gilles. Gabrielle Petit résiste aux interrogatoires, mais elle est condamnée à mort. Elle refuse de demander grâce pour montrer à l'ennemi qu' elle se fiche de lui. Sa sœur cadette a pu lui rendre visite la veille de son exécution. Dans une interview accordée à la RTBF en mars 1966, elle se souvient de cette ultime rencontre : " J'ai dit : Gaby, mon dieu, c'est pour demain. Elle a tout de suite compris, elle a rougi. Bien entendu, moi je ne pouvais plus parler. Elle m'a dit qu'elle s'y attendait. Les autres étaient partis le matin et elle se disait que ce serait certainement pour bientôt. Elle n'avait pas peur de la mort, elle était très ferme Gabrielle. Moi je ne pensais pas qu'elle serait un jour exécutée. J'ai toujours cru qu'elle y aurait échappé", confiait alors Hélène Petit.
Symbole du patriotisme belge
Après sa mort, Gabrielle devient le symbole de la résistance en pays occupé. En 1919, elle a droit à des funérailles nationales. De nombreuses statues érigées à sa mémoire sont encore visibles aujourd'hui à Tournai ou à Schaerbeek. " Si cette jeune fille de 23 ans avait refusé de signer son recours en grâce... Alors, bon dieu, elle réunissait toutes les conditions pour devenir l'incarnation du patriotisme belge", précise Pierre Ronvaux.

Gabrielle Petit était une fervente catholique. C'est la foi chevillée au corps qu'elle a affronté la mort. Ce qui n'a pas diminué ses souffrances, mais lui a sans doute permis d'affronter son calvaire dans une forme de paix et d'espérance.
Sarah Heinderyckx Retrouvez ci-dessous notre reportage en vidéo
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14-18 : Gabrielle Petit, espionne et héroïne belge fusillée en 1916

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Gabrielle Petit est née à Tournai le 20 février 1893. 23 ans plus tard, elle est fusillée par les Allemands au Tir National à Schaerbeek, le 1er avril 1916. Depuis le début de la guerre, elle faisait de l'espionnage pour le compte des Anglais comme plus...

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Bruxelles occupée : "Adolphe Max le résistant" 

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Bruxelles occupée : "Adolphe Max le résistant" 

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Depuis que le Roi et le gouvernement se sont retirés à Anvers, le bourgmestre Adolphe Max incarne en quelque sorte l'autorité gouvernementale et son influence s'étend bien au-delà des limites de la capitale ou même de ses faubourgs. Il déploie d'admirables efforts pour ramener le calme dans les esprits de ses concitoyens, bien échauffés par l'agression allemande. Grâce à son énergie et à son tact, il parvient à endiguer l'indignation populaire et à éviter toute effusion de sang. Car s'il y a bien quelques carreaux cassés et quelques meubles brisés, tous les Allemands qui habitent la capitale peuvent la quitter sains et saufs.

Les communiqués officiels du Ministère de la Guerre ont donné à la population bruxelloise une fausse sensation de sécurité : bien peu sont ceux qui, même au soir du 19 août, croient à l'imminente arrivée des Allemands. La grande majorité s'attend à une grande bataille entre Namur et Bruxelles, dans les environs de Waterloo. Bruxelles pense être épargnée : la troupe allemande ne dépassera pas les limites de la forêt de Soignes.

L'invasion

Dans la soirée, on acquiert enfin en haut lieu la certitude que l'occupation de Bruxelles est imminente. M. Max fait combler les tranchées et démolir les barricades établies par la garde civique. Il vient de recevoir un billet du général von Bülow. Un billet menaçant qui annonce pour le lendemain l'entrée des troupes allemandes dans la ville. Laquelle, en cas de résistance, sera, on le promet, entièrement rasée. Adolphe Max rédige alors un appel à ses concitoyens.

Le texte de cette affiche, les Bruxellois peuvent le lire dans les premières heures du 20 août :

" Concitoyens, malgré la résistance héroïque de nos troupes secondées par les armées alliées, il est à craindre qye l'ennemi n'envahisse Bruxelles. Si pareille éventualité se réalise, j'espère pouvoir compter sur le calme et le sang-froid de la population. Que l'on se garde de tout affolement de toute panique. Les autorités communales ne déserteront pas leur poste (...) J'ai à peine besoin de rappeler à mes concitoyens les devoirs de tous envers le pays. Les lois de la guerre interdisent à l'ennemi de forcer la population à donner des renseignements sur l'armée nationale et sur les moyens de défense (...) Qu'aucun de vous n'accepte de servir de guide à l'ennemi. Que chacun se tienne en garde contre les espions et les agents étrangers (...) Que tout abus commis par l'envahisseur me soit immédiatement dénoncé. Aussi longtemps que je serai en vie et en liberté, je protégerai de toutes mes forces les droits et la dignité de mes concitoyens (...) Quoi qu'il arrive, écoutez la voix de votre Bourgmestre et maintenez-lui votre confiance. Il ne trahira pas. "

Le général von Bülow demande comme garantie de bonne conduite que le bourgmestre, le Conseil communal et cent notables se présentent, le 20 août, à 10 heures du matin " à l'issue orientale " de la ville où ils seront tenus provisoirement à la disposition du commandement allemand. En réponse, M. Max se rend, dans une voiture munie d'un drapeau blanc, à la rencontre de l'ennemi, sur la chaussée de Louvain. " Je suis le Bourgmestre de Bruxelles et je désire télégraphier à l'Empereur pour lui demander de ne pas faire traverser la capitale par ses troupes ". On en réfère au général et une rencontre est convenue à la caserne des carabiniers. On fait connaître les conditions du passage et du séjour des troupes allemandes dans la capitale. La police est prévenue.

L'état-major allemand veut loger à l'hôtel de ville. Les locaux ne se prêtant pas à cet usage, on se contente de faire dresser huit lits dans la salle gothique. Les troupes du IVe corps d'armée défilent par les rues de Saint-Josse et de la Petite Ceinture. Le fracas qui enveloppe le cortège renforce l'impression de puissance que cause la mécanique de guerre ici mise en branle. Mais une fois leur curiosité satisfaite, les spectateurs ne ressentent plus que de la tristesse et de la colère. D'autant que défilent dans les rangs de l'envahisseur des soldats belges et quelques paysans prisonniers.

Des mesures sévères

Au lendemain de l'entrée des Allemands à Bruxelles, Adolphe Max prend des mesures sévères pour empêcher tout désordre, dont la fermeture des cafés le long de l'itinéraire suivi. Mais il cherche également à ranimer le courage de ses administrés en refusant de faire enlever le drapeau national que la plupart des habitants avaient arboré dès le 4 août. Grâce à la fermeté du Bourgmestre et à la confiance générale dont il jouit auprès de la population, aucun incident ne se produit et aucun prétexte n'est donc fourni aux autorités allemandes de sévir à l'égard des habitants.

C'est encore le Bourgmestre qui fait le premier pas en concluant, le 24 août, une convention avec le gouvernement allemand, d'après laquelle, pendant huit heures, il ne sera plus fait réquisition de vivres par l'autorité militaire, les premières réquisitions ayant été énormes et ayant excédé les besoins des troupes à tel point qu'on avait laissé pourrir des vivres.

Le 30 août, le Bourgmestre de Bruxelles donne une nouvelle preuve de son courage en faisait afficher cet avis, qui dément le bruit colporté par les Allemands selon lequel il leur aurait fait part de la décision française de ne pas aider la Belgique :

Pris en flagrant délit de mensonge, le général von Kolewe se tait, mais son homologue bruxellois von Lüttwitz répond pour lui. Il fait arrêter Adolphe Max. Au bout de deux heures, on le libère, mais on fait afficher l'avis suivant : " Il est strictement défendu, aussi à la municipalité de la ville, de publier des affiches sans avoir reçu une permission spéciale ". Voilà qui n'incite pas à la confiance envers les communiqués allemands, déjà suspects.

Un encombrant édile

Au fur et à mesure que l'occupation se prolonge, on sent que l'autorité allemande éprouve le besoin de redoubler de sévérité. Le 16 septembre, on ordonne de rentrer tous les drapeaux belges. Adolphe Max s'en offusque dans une nouvelle proclamation :

" Le feld-maréchal von der Goltz, dans sa proclamation du 2 septembre, disait pourtant : " je ne demande à personne de renier ses sentiments patriotiques ". Nous ne pouvions donc prévoir que l'affirmation de ces sentiments serait tenue pour une offense (...) Je demande à la population de donner un nouvel exemple de sang-froid et de grandeur d'âme (...) Acceptons provisoirement le sacrifice qui nous est imposé pour éviter des conflits et attendons patiemment l'heure de la réparation. "

L'autorité fait recouvrir l'affiche d'une feuille blanche et fait à nouveau arrêter le bourgmestre pendant quelques heures.

Depuis longtemps, les Allemands cherchent à se débarrasser de cet encombrant édile. L'occasion se présente à la fin du mois de septembre, à l'occasion du paiement de la contribution de guerre. Max refuse de payer la part des communes des faubourgs en plus de celle de la ville et écrit aux banques en ce sens. La Deutsche Bank donne aussitôt connaissance de cette décision au Gouverneur allemand. Celui-ci démet Adolphe Max de ses fonctions et annonce sa déportation dans une forteresse en Allemagne. Pour éviter la nomination d'un bourgmestre allemand, le Collège accepte la charge d'administrer la ville pendant sa détention.

Bruxelles décapité, le canon grondant effroyablement dans la direction de Malines et d'Anvers, des jours très noirs commencent pour la capitale et pour le reste du pays, pourtant pas encore définitivement " sous la botte "...

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Bruxelles occupée: "Adolphe Max, le résistant" - Le Soir

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Depuis que le Roi et le gouvernement se sont retirés à Anvers, le bourgmestre Adolphe Max incarne en quelque sorte l'autorité gouvernementale et son influence s'étend bien au-delà des limites de la capitale ou même de ses faubourgs. Il déploie d'admirables efforts pour ramener le calme dans les esprits de ses concitoyens, bien échauffés par l'agression allemande.

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Médecins de la Grande Guerre - La Reine-Infirmière

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Histoires veridiques de nos heros belges durant la grande guerre et en particulier du corps médical belge.

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Histoires 14-18 : Elisabeth, la reine infirmière

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Histoires 14-18 : Elisabeth, la reine infirmière

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La reine de coeur

Quand son époux devient roi des Belges en 1909, elle s'engage pleinement dans sa tâche de reine. Elle crée des œuvres de bienfaisance et s'implique dans la vie artistique et intellectuelle du royaume.
Cette princesse d'origine bavaroise joue du piano et du violon, pratique la photographie, parle le français et l'anglais.
Le 1er août 1914, Elisabeth aide le roi Albert à rédiger en allemand une lettre adressée à l'Empereur Guillaume II ; Un appel à faire respecter la neutralité de la Belgique qui ne sera pas entendu.

L 'allemand, la langue maternelle de la reine.

Elle vit comme un déchirement la guerre qui éclate, blessée parce qu'elle qualifie de barbarie germanique. Lorsque les Allemands envahiront la Belgique, elle dira : " entre eux et moi, un rideau de fer est tombé." Elisabeth est désormais belge, à tout jamais. Elle passe les 4 longues années de la guerre, ici, à La Panne auprès de son mari.
Elle apporte régulièrement son soutien aux blessés de l'hôpital de l'Océan.

A la fois, femme de devoir, artiste, intellectuelle, anticonformiste, Elisabeth est la première reine de Belgique à entrer dans la lumière. Elle meurt en 1965 à l'âge de 89 ans.

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Histoires 14-18 : Elisabeth, la reine infirmière

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La Panne, en Belgique au bord de la mer du Nord. Une stèle rend hommage à la reine Elisabeth pour son dévouement auprès des blessés pendant la Grande Guerre. " La reine-infirmière ", le nom restera dans la légende aux côtés du roi Albert mais l'épouse du roi des Belges fut bien plus que cela.

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Antoine Depage, un médecin dans la guerre

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Antoine Depage, un médecin dans la guerre

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Près de la place Georges Brugmann et de la rue Joseph Stallaert à Ixelles se trouve un monument dédié à Antoine Depage. Pour beaucoup de personnes, ce nom n'évoque plus grand-chose hormis peut-être une rue parallèle à l'Université Libre de Bruxelles. Et pourtant...

Antoine Depage - Collection Cegesoma - Bruxelles n° 92264 ©

Cet homme au destin fabuleux sera sans doute le plus grand médecin belge de la Grande Guerre. À la veille de la Première Guerre mondiale, ce n'est pas seulement l'armée qui n'est pas préparée mais l'ensemble du pays qui, de par sa neutralité, ne pensait pas être touché par ce conflit. Par rapport à ce manque de moyens et ce constat alarmant, un homme prendra la responsabilité de réorganiser les services médicaux. Dès 1912, Antoine Depage se formera à la chirurgie de guerre. Privilégiant les soins à apporter aux blessés et la recherche médicale, cet homme atypique mettra toute son énergie à sauver des vies. Il n'hésitera pas à bousculer les traditions et les ordres établis au profit de la médecine qui n'était que trop souvent freinée par la bureaucratie et les idées préconçues.

La grande destinée de ce fabuleux médecin dénotera avec ses premières années d'études secondaires

Les débuts d'un illustre médecin

Né à Boitsfort le 28 novembre 1862, Antoine Depage grandit dans une famille de notables locaux. Son père, Frédéric Depage, était fermier et bourgmestre de Boitsfort. Il occupera ces fonctions de ses 35 ans jusqu'en 1868. En 1852, il épouse Elisabeth La Barre avec qui il aura neuf enfants : une fille et huit garçons, dont un mort prématurément. A. Depage sera d'ailleurs élevé en grande partie par sa grande sœur Nelly.

La grande destinée de ce fabuleux médecin dénotera avec ses premières années d'études secondaires. Qualifié d'élève perturbateur et d'assez moyen, ce qu'il reconnaîtra lui-même, il est renvoyé du pensionnat de l'Athénée de Tournai. Après ses études secondaires, il travaille à la ferme avec son père qui voulait le sensibiliser aux réalités de la vie. Il se lie d'amitié avec deux jeunes garçons : Armand et Edmond Solvay. Ces derniers ne sont autres que les fils d'Ernest Solvay (chimiste et industriel belge de renom) qui a établi sa maison de campagne non loin de chez les Depage. Sous l'influence de leur fréquentation, Antoine Depage décidera de continuer des études supérieures à l'Université Libre de Bruxelles. Selon l'anecdote, son inscription en médecine reste le fruit du hasard. Ne sachant guère quelle filière choisir, l'employé du guichet d'inscription lui demanda s'il voulait s'inscrire en médecine ou en droit. À cette question, il répondit : " Sont-elles toutes deux au même prix ?" L'employé d'un air hagard crut d'abord à une plaisanterie. Cependant, voyant que la question de son interlocuteur était très sérieuse, il l'inscrivit en médecine où il y avait, en 1880, moins d'élèves qu'en droit.

Une deuxième rencontre importante dans la vie du futur docteur Depage est celle avec une autre figure emblématique belge : Paul Héger (né le 8 mars et décédé le 15 février 1906), docteur en médecine et professeur à l'Université Libre de Bruxelles. Paul Héger appuiera la formation d'Antoine Depage qui, malgré des débuts difficiles dans ses études de médecine, réussira celles-ci avec grande distinction. Il se spécialise en chirurgie et part à l'étranger, tout comme Paul Héger l'avait fait avant lui, pour parfaire sa formation. Le talent d'Antoine Depage pour la médecine lui permit d'enseigner à l'université qui l'avait formé.

Paul Héger confiera son père souffrant à Antoine Depage. En s'occupant de Constantin Héger , il rencontre une certaine Marie Picard nièce de Paul Héger. Antoine et Marie se fréquentent longuement et en 1893, ils se marient.

L'ascension fulgurante du simple médecin

En 1895, Antoine Depage deviendra chef du service de chirurgie à l'Hospice de l'Infirmerie puis à l'Hôpital Saint-Jean de Bruxelles. Dans ce dernier hôpital, soucieux des avancées scientifiques, le docteur Depage mettra en place le premier laboratoire de recherches cliniques de Belgique.

1890 à 1913 seront les années où Antoine Depage sera le plus actif au niveau de l'enseignement et de la diffusion de la chirurgie. Il fondera une revue sur la chirurgie ("L'Année Chirurgicale") qui aura une renommée mondiale et créera aussi la Société internationale de Chirurgie qui existe toujours à l'heure actuelle sous le nom de "International Society of Surgery (ISS/SIC)". Les premiers congrès de cette société, dont il sera secrétaire, se tiendront d'ailleurs à Bruxelles. Il sera aussi proche du palais royal belge et participera entre autres aux soins de santé du roi Léopold II.

L'un des plus grands combats du docteur Depage sera d'améliorer l'efficacité des soins apportés aux malades

Une expérience prophétique

L'un des plus grands combats du docteur Depage sera d'améliorer l'efficacité des soins apportés aux malades. Selon lui, cette efficacité n'est possible que par l'emploi au sein des hôpitaux, de personnel infirmier formé et extrêmement compétent pour seconder les médecins dans leurs tâches. D'après lui, la tradition et la bureaucratie constituent un second frein au progrès de la médecine.. Tout au long de sa carrière, il sera attentif aux nouvelles conceptions et techniques qui améliorent les soins apportés aux patients. Il n'hésite d'ailleurs pas à s'opposer aux différentes institutions qui préféraient agir selon les règles établies plutôt que de chercher des innovations.Dans cette logique, Antoine Depage crée sa clinique privée située place Georges Brugmann. Cette clinique sera une de plus moderne de son époque, ce qui posera de nombreux problèmes de budget.

Son engagement se fait aussi en politique et dans des domaines plus inattendus tel que le scoutisme. Soucieux de pouvoir contrecarrer le pouvoir du Conseil des Hospices (qui gère les hôpitaux bruxellois) dont le budget était octroyé par le Conseil Communal, il s'inscrira comme conseiller sur la liste libérale.

Le travail d'Antoine Depage comme chirurgien se fera aussi dans des conditions extrêmes. Une des expériences les plus importantes de sa carrière de chirurgien est son engagement dans la Guerre des Balkans en 1912. Il se met au service de la Croix-Rouge de Belgique et met sur pied une équipe médicale pour rejoindre la Turquie. Dans cette équipe, on retrouve sa femme comme infirmière et son fils comme brancardier. Il fera appel aussi à d'autres médecins dont le chirurgien Fernand Neuman (né à Bruxelles le 1er novembre 1879 et décédé à Jambes le 19 juin 1958) qui deviendra son bras droit durant ce conflit. Cette confrontation avec la réalité du terrain lui permet d'acquérir une connaissance de la chirurgie de guerre non négligeable pour la suite de sa carrière.

Le principal problème constaté par les chirurgiens lors de la Guerre des Balkans est le transport des blessés. Les hôpitaux étant situés trop loin de la ligne de front (on peut facilement estimer la distance entre le front et l'hôpital le plus proche à 50 km), de nombreux blessés sont restés sur le champ de bataille faute de moyens pour les transporter.

Malheureusement, l'expérience de chirurgien de guerre d'Antoine Depage ne s'arrêtera pas à la Guerre des Balkans

Depage sur le front

Malheureusement, l'expérience de chirurgien de guerre d'Antoine Depage ne s'arrêtera pas à la Guerre des Balkans. En août 1914, il est chargé par la reine des Belges, Élisabeth, de l'organisation médicale de la Croix-Rouge. Le rôle de celle-ci pendant la Première Guerre mondiale était de mettre à la disposition de l'armée belge le matériel et les médecins nécessaires à la guerre. Or, à la veille du conflit, elle n'est pas capable de fournir le minimum des ressources que l'on en attend. Dès lors, on met en place de nombreuses ambulances (hôpitaux improvisés). Ces ambulances feront partie d'un réseau médical et administratif contrôlé : celles qui arboraient l'insigne de la Croix-Rouge abusivement seront supprimées ! A. Depage, avec l'aide de son épouse, entre autres, crée une ambulance de 1.000 lits dans le Palais Royal. Grâce à leurs efforts, le Palais sera équipé de salles d'opération - où A. Depage opérera personnellement les cas les plus graves -, de radiographie et d'un laboratoire.

Les Allemands contrôlent, dès le mois d'octobre 1914, la plupart des hôpitaux de la Belgique occupée, limitant fortement le pouvoir d'action d'Antoine Depage. Dès lors, fin du mois d'octobre, celui-ci quitte clandestinement Bruxelles en passant par la Hollande, pour rejoindre le roi des Belges Albert Ier à Furnes (au sud de Coxyde). Il sera suivi de sa famille un peu plus tard.

Durant ce mois d'octobre, la première bataille de l'Yser se termine et laisse une armée livrée à elle-même, sans ressource médicale étant donné qu'elle est coupée du reste de la Belgique. Les blessés du front de l'Yser sont donc évacués vers l'arrière (souvent en France ou en Angleterre). Dès lors, de nombreux soldats succombent de leurs blessures ne recevant pas les soins adéquats assez rapidement. Face à ce constat désastreux, le Roi donne comme mission à Antoine Depage d'organiser, comme il l'avait fait en Belgique occupée, les ambulances du front. Il fera donc tout son possible pour mettre sur pied des ambulances et améliorer les services existants.

En novembre 1914, le couple Depage s'installe à Calais. Il prend alors le commandement d'une ambulance installée dans l'Institut Jeanne d'Arc et la transforme en hôpital chirurgical.

L'expérience d'Antoine Depage lors de la Guerre des Balkans a mis en évidence l'importance de la proximité des soins que les soldats devaient recevoir. Fort de ce constat, le roi Albert Ier, désirant rester avec son armée, réside à La Panne (proche du territoire français) et demande à Antoine Depage de créer une ambulance de grande chirurgie dans cette localité proche du front. Grâce à la Reine et à son entourage, Antoine Depage bénéficiera d'un hôtel qu'il pourra aménager à sa guise pour en faire un hôpital efficace. Il faudra 6 semaines pour qu'il transforme l'Hôtel de L'Océan en hôpital . Ainsi, le 21 décembre, l'Ambulance de L'Océan est opérationnelle. Le docteur Depage vivra de 1915 à 1918 dans cette ambulance où il consacrera toute son énergie à rendre celle-ci la plus efficace possible si bien que cette ambulance deviendra un modèle de référence pour les alliés.

Auteur

Manohan Pirard

Historien contemporanéiste, spécialisé en archives et documents, régent en sciences humaines

DELAPORTE, S., Les médecins dans la Grande Guerre, 1914-1918, Paris, Bayard, 2003.

DEPAGE, A., Ambulance de " L'Océan ". La Panne, Paris, 1917-1919.

DEPAGE, H., La vie d'Antoine Depage 1862-1925, Bruxelles, 1956.

JAUMAIN, S., AMARA, M., MAJERUS, B., Une guerre totale ? La Belgique dans la Première Guerre mondiale : Nouvelles tendances de la recherche historique, Bruxelles, AGR, 2005.

Sommaire

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Antoine Depage, un médecin dans la guerre - Médecine - RTBF 14-18

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Près de la place Georges Brugmann et de la rue Joseph Stallaert à Ixelles se trouve un monument dédié à Antoine Depage. Pour beaucoup de personnes, ce nom n'évoque plus grand-chose hormis peut-être une rue parallèle à l'Université Libre de Bruxelles. Et pourtant...

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A Uccle, au croisement des rues Edith Cavell et Marie Depage, devant la Clinique Edith Cavell, se trouve un monument qui rend hommage à ces deux infirmières qui ont connu un destin tragique durant la Première Guerre mondiale. Marie Depage, née Marie Picard en 1872, était l'épouse du docteur Depage, fondateur de l'Ecole Belge d'infirmières diplômées de Bruxelles.

Edith Cavell et Antoine Depage - Tous droits réservés ©

Infirmière, elle a secondé son mari dans la création de l'Hôpital de L'Océan, au début de la Première Guerre mondiale, à La Panne. En 1915, elle partit réaliser une tournée de conférences aux États-Unis dans le but de récolter des fonds pour alimenter l'Hôpital de L'Océan. Ce fut un succès : en trois mois, Marie Depage avait récolté près de cent mille dollars. Mais le 7 mai 1915, alors qu'elle rejoint le Vieux Continent à bord du "Lusitania", le navire est torpillé par un sous-marin allemand au large des côtes anglaises. Elle périt avec plus de 1.000 autres personnes, non sans avoir démontré une ultime fois son courage, ainsi qu'en témoigne le Dr Houghton : "(...) sachant que le bateau coulait elle s'occupa à panser les mains des hommes qui s'étaient brûlés en laissant les cordes des chaloupes et à calmer les femmes agitées qui pleuraient sur le pont.(...).Quand finalement nous atteignîmes la lisse, l'eau était presqu'à nos pieds. Alors elle perdit apparemment toute crainte de l'eau car les couleurs étaient revenues à ses joues et elle souriait de nouveau ; je lui dis de prendre une profonde aspiration, de se mettre une main sur la bouche et le nez et de se tenir à moi de l'autre main. Elle se tourna vers moi et dit "all right, come on" et sauta la première à l'eau."

La dépouille de Marie Depage, fut ensevelie au sommet d'une dune, face à la mer, près de l'Hôpital de L'Océan à La Panne.

L'Anglaise Edith Cavell était elle aussi liée au docteur Depage. Avant-guerre, elle avait accepté le poste d'infirmière en chef de l'école d'infirmières que venait de créer le Dr Depage à Bruxelles. En 1915, alors qu'elle est restée à Bruxelles malgré le début de la guerre, elle voit arriver à son école deux soldats anglais qui sollicitent son aide. A partir de ce moment, elle intègre un réseau d'évasion initié par des Belges de la région de Mons. Ce réseau fusionnera ensuite avec un autre réseau créé dans le nord de la France. Edith Cavell recevait dans son hôpital des soldats récupérés dans le nord de la France et munis de faux papiers, qu'elle faisait passer pour des accidentés du travail. Elle les confiait ensuite à des passeurs, ce qui permit en quelques mois à 170 soldats de rejoindre les armées alliées.

Le réseau fut mis à mal par l'arrivée de la police secrète allemande à Bruxelles en 1915. Edith Cavell fut arrêtée le 5 août, puis transférée le 10 août à la prison de St-Gilles. Son procès, qui fut aussi celui de 26 autres personnes impliquées dans le réseau d'évasion, se déroula le 6 octobre 1915. Condamnée à mort, Edith Cavell fut fusillée le 11 octobre 1915 au Tir National (actuel Champ des Martyrs, situé juste à côté la cité Reyers). Son exécution fut exploitée par la propagande alliée, au travers de l'édition de cartes postales, d'affiches et de timbres.

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Edith Cavell et Antoine Depage - RTBF 14-18

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A Uccle, au croisement des rues Edith Cavell et Marie Depage, devant la Clinique Edith Cavell, se trouve un monument qui rend hommage à ces deux infirmières qui ont connu un destin tragique durant la Première Guerre mondiale. Marie Depage, née Marie Picard en 1872, était l'épouse du docteur Depage, fondateur de l'Ecole Belge d'infirmières diplômées de Bruxelles.

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C'est bien à Albert I que les Belges doivent leur taux de pertes extrêmement bas pendant la Grande Guerre…

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C'est bien à Albert I que les Belges doivent leur taux de pertes extrêmement bas pendant la Grande Guerre…

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Roi-Chevalier ou Roi-Soldat, la figure d'Albert Ier est entourée de légendes dès le début de la guerre 14-18 Mais au-delà des exagérations, déformations ou approximations qui font partie de tout mythe, le souci du roi d'éviter des pertes inutiles à son armée est bien réel.

C'est bien à Albert I que les Belges doivent leur taux de pertes extrêmement bas pendant la Grande Guerre... - Collection privée, Nicolas Mignon ©

A l'occasion de la mort du général Michel, en juin 1931, le député communiste Joseph Jacquemotte accusa les généraux belges d'avoir envoyé " à la mort tant de pauvres bougres, ouvriers et paysans, qui mouraient pour des intérêts qui n'étaient pas les leurs". Le propos est bien dans la ligne de l'idéologie du parti communiste, mais il colle assez mal à la réalité du vécu des combattants belges. D'une part, ils se battaient pour libérer leur pays et leurs familles, des enjeux qu'on peut difficilement imaginer comme n'étant pas " les leurs ". D'autre part, leurs généraux obéissaient à un roi très parcimonieux de la vie de ses soldats, et qui considérait - en vertu d'une lecture très littérale de la constitution - que la direction de l'armée était une compétence qu'il devait exercer seul.

Si cette interprétation de la Constitution est pour le moins problématique, et amènera plus tard son fils Léopold à assumer seul des actes lourds de conséquence, elle a eu un effet salutaire pour les Belges qui se battaient sur le front de l'Yser. Ceux-ci se sont vu épargner les offensives stériles qui conduisirent tant de soldats allemands, français et anglais à la mort, sans pouvoir pour autant parvenir à rompre le front ennemi et à exploiter une percée : " des entreprises que des expériences sanglantes et répétées ont montré vouées à l'insuccès ", écrit le roi à ses ministres en novembre 1916.

Contrairement aux dirigeants - et même à quelques généraux - des nations alliées ou ennemies, qui n'ont vu leurs troupes que d'assez loin en quelques rares occasions, Albert Ier veilla pendant la guerre à faire des visites fréquentes sur l'Yser. L'utilité de ces tournées pour la propagande royale est évidente, mais elles ne se résumèrent pas à cela. Les écrits du roi montrent qu'il avait une vision bien plus claire de ce qu'était l'expérience du front que la plupart de ses interlocuteurs politiques, voire même militaires.

Un exemple parmi d'autres de cette compréhension que le souverain avait du vécu et du ressenti de ses troupes peut être trouvé dans une lettre qu'il adresse à son secrétaire, Jules Ingebleek, en février 1916. Celui-ci a participé - inconsciemment ou non - à une tentative de faire pression sur le roi pour l'obliger à attaquer. Albert Ier réagit vertement :

" Pour ce qui regarde l'armée, voici : nous avons encore 18 000 hommes de réserve. En octobre, il ne nous en restera plus, or la guerre durera un troisième hiver. Que deviendrait notre situation si nous avions sacrifié 20 000 hommes l'année dernière ? Croyez-vous qu'on n'en voudrait pas bien plus au commandement ? Parmi les fantassins, il en est bien peu qui souhaitent progresser dans les inondations où ils seraient massacrés en masse, mais l'artillerie lourde à 10 km du front pense autrement ".

Il est clair que la sollicitude du souverain pour ses soldats n'est pas purement désintéressée : il doit prendre soin de son armée pour sauvegarder les intérêts de son pays et conserver son trône. Mais la deuxième moitié de son raisonnement montre bien qu'il a parfaitement conscience des divergences de vues entre certains " embusqués " - journalistes nationalistes, hommes politiques trop influencés par les alliés, officiers de l'artillerie lourde qui ne voient le combat que de loin - et les simples soldats, qui savent bien qu'en cas d'attaque inutile ils paieront le prix fort. Albert Ier acceptera d'attaquer en septembre 1918, lorsqu'il deviendra clair que les alliés bénéficient d'une supériorité écrasante. Pas avant.

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C'est bien à Albert I que les Belges doivent leur taux de pertes extrêmement bas pendant la Grande Guerre... - RTBF 14-18

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Roi-Chevalier ou Roi-Soldat, la figure d'Albert Ier est entourée de légendes dès le début de la guerre 14-18 Mais au-delà des exagérations, déformations ou approximations qui font partie de tout mythe, le souci du roi d'éviter des pertes inutiles à son armée est bien réel.