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Durant la Première Guerre mondiale, la maîtrise des mers devient essentielle. L’Allemagne, face au blocus maritime imposé par la Grande-Bretagne, décide de lancer une guerre sous-marine dès 1915. Cette stratégie vise à couler les navires ravitaillant les Alliés, civils comme militaires. Elle utilise pour cela ses sous-marins, les U-Boots.

Les cibles sont les navires marchands traversant l’Atlantique. En mai 1915, le torpillage du paquebot britannique Lusitania, avec près de 1200 morts dont 128 Américains, provoque une vague d’indignation internationale. En janvier 1917, l’Allemagne annonce la guerre sous-marine à outrance, coulant tout navire approchant les côtes alliées.

Cette politique pousse les États-Unis à entrer en guerre en avril 1917. Les Alliés réagissent en organisant des convois protégés par des navires de guerre. À partir de fin 1917, les pertes allemandes s’alourdissent et la stratégie sous-marine échoue à faire plier le Royaume-Uni.

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Durée : 1914 – 1918

Sous-marins allemands (U-Boots) : environ 375

Sous-marins allemands perdus  : 178

Navires alliés et neutrescoulés : plus de 5 000

Pertes humaines : ~15 000 civils

Paquebots coulés : Lusitania, Arabic, Sussex…

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La guerre sous-marine a eu un impact sur le cours de la Première Guerre mondiale. La stratégie allemande visait à affaiblir l’économie britannique en coupant ses approvisionnements. Mais le torpillage de navires civils, notamment américains, provoque une onde de choc.

En avril 1917, les États-Unis entrent en guerre, bouleversant l’équilibre des forces. L’effet attendu par l’Allemagne ne se produit pas : au contraire, les Alliés se renforcent. Les convois protégés et le développement de la détection des sous-marins limitent progressivement les succès allemands.

Pour les soldats, cela signifie des missions longues, angoissantes et très risquées. Pour les civils, c’est l’horreur de naufrages imprévus et de pertes massives. La guerre sous-marine a donc changé la nature du conflit, en touchant directement les populations et en internationalisant la guerre.

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Un marin britannique, témoigne de sa captivité à bord du croiseur auxiliaire allemand SMS Möwe en 1917. Il décrit les conditions difficiles de détention, avec plus de 300 prisonniers entassés dans la cale arrière, une nourriture insuffisante et une hygiène déplorable. Il relate également les attaques menées par le Möwe contre des navires britanniques, soulignant le danger constant auquel étaient exposés les prisonniers.

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Un croiseur auxiliaire de la Marine impériale allemande qui a opéré comme corsaire durant la Première Guerre mondiale.

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Un officier de la marine impériale allemande, a commandé le sous-marin UC-22 pendant la Première Guerre mondiale. Il a notamment coulé plusieurs navires, dont le transport de troupes français Pampa. Son parcours illustre les opérations menées par les sous-marins allemands en Méditerranée et les tactiques employées pour attaquer les navires alliés.

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Un des commandants de sous-marins les plus actifs de la Première Guerre mondiale, avec 149 navires coulés. Ses exploits ont été documentés et ont contribué à la réputation redoutable des U-Boots allemands. Il a reçu plusieurs distinctions pour ses actions, dont la Croix de fer et la médaille Pour le Mérite.

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affiche de recrutement de l'united states navy en 1917.

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affiche de recrutement de l'united states navy en 1918.

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Les batailles sous-marines pendant la Première Guerre mondiale se présentent pas comme des batailles navales classiques entre flottes, c'est plutot une guerre d’usure, menée par les sous-marins allemands (U-Boote)contre les navires alliés.

1. Campagne sous-marine allemande (1915)

-Début : février 1915.

-Objectif : couler les navires commerciaux alliés, notamment britanniques.

-Événement marquant :
Torpillage du Lusitania (7 mai 1915) – Paquebot britannique coulé par un U-boot allemand (près de 1 200 morts, dont 128 Américains).
Conséquence : choque l’opinion mondiale, rapproche les États-Unis de l'entrée en guerre.

2. Reprise de la guerre sous-marine à outrance (1917)

-Début : février 1917.

-Changement majeur : l’Allemagne déclare que tous les navires dans les zones alliées seront attaqués sans avertissement, y compris les navires neutres.

Conséquence :

-Forte augmentation du tonnage coulé.

-Entrée en guerre des États-Unis (avril 1917), en réaction aux attaques contre leurs navires

3. Bataille de l'Atlantique (phase 1917-1918)

-Introduction des convois alliés escortés par des navires de guerre pour contrer les U-Boote.

-Utilisation de nouveaux moyens : hydravions, radars rudimentaires, mines, profondeur.

-Résultat : les pertes alliées diminuent progressivement, la guerre sous-marine devient moins efficace.

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La guerre sous-marine à outrance est un type de guerre navale dans lequel des sous-marins sont amenés à couler des navires de la marine marchande sans avertissement, c'est-à-dire en contradiction du droit coutumier de la mer.

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Lusitania est un paquebot transatlantique britannique armé par la compagnie Cunard et lancé le 7 juin 1906.

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L'Arabic est un paquebot transatlantique britannique mis en service en 1903 par la White Star Line, et torpillé par un sous-marin allemand le 19 août 1915.