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Fu un filosofo, letterato e politico italiano, considerato uno dei principali fondatori della politica moderna. Era un uomo diplomatico, un musicista e drammaturgo, ma soprattutto era un funzionario della repubblica fiorentina.

Nasce a Firenze nel 1469, durante il governo di Lorenzo il Magnifico.

I suoi studi sono incentrati sul latino, ma si interessa anche di storia e di politica.

Quando Machiavelli ha poco più di vent’anni, Lorenzo il Magnifico muore e nel giro di pochi mesi Firenze si trova in una situazione di grave crisi.

Un frate domenicano, Girolamo Savonarola, si mette a capo di un movimento popolare, riesce a scacciare i Medici e a instaurare un governo repubblicano.

Ben presto però egli perde il sostegno del popolo, viene accusato di eresia e nel 1498 viene condannato al rogo. Ciò nonostante a Firenze il governo repubblicano resiste e Machiavelli nello stesso anno è nominato segretario.

La carriera politica di Niccolò Machiavelli termina bruscamente nel 1512 quando la Repubblica Fiorentina viene sconfitta dall’esercito del re di Francia e i Medici riprendono il potere. Machiavelli viene arrestato e torturato perché sospettato di una congiura contro i signori, quindi, dimostrata la sua innocenza si ritira in una casa di campagna.

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Tra il 1498 e il 1512 Machiavelli è uno dei protagonisti della politica italiana.

Compie molti viaggi, scrive diverse relazioni per informare il governo di Firenze di ciò che accade all’estero e conosce personaggi importanti come Cesare Borgia detto il Valentino.

Figlio illegittimo del  Papa Alessandro VI, Cesare Borgia tenta in quegli anni di crearsi un regno nell’Italia centrale, conquistando un vasto territorio con l’astuzia e la violenza, ingannando e uccidendo i nemici e commettendo veri e propri crimini pur di acquisire il potere. Machiavelli è affascinato da questa figura: egli infatti si rende conto che gli stati italiani sono deboli perché divisi e spera che il Valentino possa unificare almeno una parte del territorio italiano, per contrapporre agli Stati stranieri uno Stato italiano forte e potente.
La carriera del Valentino però termina all’improvviso nel 1503, quando il Papa muore ed egli rimane senza appoggi.

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Il pensiero di Machiavelli può essere riassunto nella famosa frase “Il fine giustifica i mezzi“. L’autore ha l’idea che ci debba essere il mantenimento del potere per rafforzare lo Stato. Potendo scegliere l’uomo politico deve attenersi al bene ed essere leale e onesto.

Perché la natura degli uomini è però malvagia, il Principe può essere obbligato a ricorrere a crudeltà e astuzie in difesa di un valore superiore: la creazione e la conservazione di uno Stato.

Machiavelli si rende conto che l’azione di un politico dipende però in grande misura della fortuna, cioè dal caso: egli non può infatti né controllare nel prevedere tutte le circostanze. Ma proprio nell’affrontare questa fortuna potrà emergere quella che Machiavelli chiama virtù del principe. La politica consiste quindi in una continua lotta tra virtù e fortuna.

La virtù proposta da Machiavelli ha poco a che vedere con l’idea di morale. Secondo il politico infatti il Principe deve avere virtù politica, cioè essere astuto e all’occorrenza riuscire ad usare la violenza per ottenere il suo scopo. Tra le virtù del Principe rientrano la forza e la capacità di convincere gli altri a dare il proprio consenso.

Machiavelli paragona il principe ad una volpe e un leone: deve essere astuto e allo stesso modo ingannatore e violento. Il Principe astuto considera la religione come un mezzo di organizzazione e consenso.

Machiavelli è convinto che i meccanismi politici si possano studiare scientificamente perché sono sempre gli stessi. Egli dunque sostiene le sue tesi sia con esempi tratti dalla storia a lui contemporanea, sia con esempi tratti dalla storia antica e in particolare romana, rivelando il suo spirito umanista.

Il pensiero di Machiavelli incontra molte resistenze: viene accusato di immoralità e le sue opere sono censurate per molti secoli. Ma la loro diffusione è pari allo scandalo suscitato. Machiavelli diventa un punto di riferimento per pensatori politici moderni. L’aggettivo machiavellico o machiavellismo, che indica un comportamento privo di scrupoli, fondato sull’astuzia e il cinismo, è presente in tutte le lingue europee e testimonia la fama del segretario fiorentino.

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1. Dell’arte della guerra scritta tra il 1519 e il 1520. L’opera, in forma di dialogo, è scritta con lo scopo, dichiarato in principio da Fabrizio Colonna (alter ego dello stesso Machiavelli): «di onorare e premiare le virtù, non dispregiare la povertà, stimare i modi e gli ordini della disciplina militare, costringere i cittadini ad amare l'uno l'altro, a vivere sanza sètte, a stimare meno il privato che il pubblico»

2. L’asino è un poema satirico scritto nel 1517 e rimasto incompiuto. Scritto in terzine dantesche, e può essere considerato una versione moderna del famoso Asino d'oro di Apuleio.

3. Belfagor arcidiavolo è l'unica novella. Fu scritta tra il 1518 e il 1527 Si presenta come una sagace satira contro i costumi della Firenze di quegli anni e s'inserisce nella tradizione antifemministica, popolare e morale dell’epoca.

4. Decennali sono due cronache in terzine dantesche sulle vicende fiorentine dal 1494 al 1504 e dal 1504 al 1509. La seconda è incompiuta a causa del ritorno dei Medici a Firenze e dunque dell’allontanamento di Machiavelli dalle cariche pubbliche.

5. Descrizione del modo tenuto dal Duca Valentino nello ammazzare Vitellozzo Vitelli, Oliverotto da Fermo, il Signor Pagolo e il duca di Gravina Orsini è una breve opera storica scritta nel 1503. In essa vengono ripercorse le vicende di Vitellozzo Vitelli, Oliverotto da Fermo, Paolo e Francesco Orsini, quarto duca di Gravina, che avevano partecipato ad una congiura contro il duca Valentino, Cesare Borgia, e credendo di rappacificarsi con lui vennero da questi catturati e uccisi mentre si trovavano a Senigallia e ne stavano assediando la cittadella difesa da Andrea Doria.

6. Discorsi sopra la prima Deca di Tito Livio L'opera è dedicata a Zanobi Buondelmonti e a Cosimo Rucellai, due tra i maggiori esponenti degli Orti Oricellari a Firenze, dove si riunivano giovani aristocratici per discutere di politica, arte e letteratura; una serie di riflessioni e appunti che vorrebbero costituire i fondamenti di una moderna teoria politica basata sugli insegnamenti della storia della Roma antica.

7. Discorso o dialogo intorno alla nostra lingua Composta nel 1524. Nella discussione si confrontavano la posizione, sostenuta da Baldassarre Castiglione, della lingua cortigiana, e quella, sostenuta da Pietro Bembo, del modello letterario trecentesco (rappresentato specialmente da Petrarca e Boccaccio). Secondo Machiavelli, invece, la lingua da preferirsi è il fiorentino contemporaneo, come idioma per natura superiore a tutti gli altri, rivendicando le origini fiorentine del volgare italiano.

8. Epistolario Sono lettere composte non in vista della pubblicazione, quindi non sono letterariamente atteggiate, sono stese con grande immediatezza, con un colloquio autentico e libero con i destinatari. Si ritrovano serie riflessioni di teoria politica e di analisi dei problemi contemporanei, ma anche scherzi, motti e sfoghi di umori.

9. Istorie fiorentine Opera storiografica. Nel 1520 venne incaricato dal cardinale Giulio de’ Medici di scrivere una storia di Firenze. In otto libri, furono scritte tra il 1520 e il 1525, quando furono consegnate a Giulio de’ Medici divenuto papa col nome di Clemente VII. I fatti storici narrati si arrestano alla morte di Lorenzo il Magnifico (1492. Ancor più della documentazione, a Machiavelli interessa l’interpretazione dei fatti storici, in modo da trarne insegnamento.

10. La vita di Castruccio Castracani da Lucca è un'operetta letteraria scritta tra il 7 luglio e il 29 agosto del 1520 ed ispirata alla vita dell'uomo d'arme lucchese Castruccio Antelminelli, condottiero ghibellino del Trecento.

11. La mandragola Commedia del 1518 composta da un prologo e cinque atti, è una potente satira sulla corruttibilità della società italiana dell'epoca. Prende il titolo dal nome di una pianta, la mandragola, alla cui radice vengono attribuite caratteristiche afrodisiache e fecondative.

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é un saggio critico dedicato a Lorenzo II, nipote di Lorenzo il Magnifico, per far capire ai Medici che si mette al loro servizio.

Il Principe è un’opera in cui Machiavelli sintetizza la sua riflessione sulle forme della politica. La scrive nel 1513, per invitare il nuovo signore di Firenze a unificare l’Italia e opporsi così ai francesi e agli spagnoli, che spadroneggiavano nella penisola.

Il Principe è un trattato scritto in volgare fiorentino e si compone di una dedica e ventisei capitoli di varia lunghezza preceduti da titoli in latino che ne sintetizzano l’argomento; l'ultimo capitolo consiste nell'appello ai de' Medici ad accettare le tesi espresse nel testo.

L’autore analizza:

1- i diversi tipi di principato;

2- le strategie necessarie per rendere un principato stabile;

3- le virtù e i comportamenti che il principe deve avere;

4- le cause e le ragioni delle sconfitte dei principi italiani.