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Según el Convenio sobre Diversidad Biológica de 1992, la biotecnología podría definirse como "toda aplicación tecnológica que utilice sistemas biológicos y organismos vivos o sus derivados para la creación o modificación de productos o procesos para usos específicos.

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La diferencia que aportan es que, hoy en día, el hombre no sólo sabe cómo usar las células u organismos que le ofrece la naturaleza, sino que ha aprendido a modificarlos y mejorarlos en función de sus necesidades.

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Biorremediación: Tratamiento de residuos líquidos contaminados. Un ejemplo de esta aplicación es la limpieza de derrames de petróleo empleando bacterias.

Manejo de residuos sólidos: Uso de bacterias, hongos para la degradación de residuos orgánicos.

Biolixiviación: Recuperación de metales mediante su solubilización. Aplicación de gran interés para la industria minera.

Diagnóstico y detección de sustancias: Uso de organismos, bacterias, plantas etc., que detecten e informen acerca de la presencia de sustancias específicas actuando como biosensores.

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Aditivos: cítricos

Saborizantes

Colorantes: azul índigo

Alcohol carburante: etanol

Productos lácticos (yogurt y quesos) uso de partes o del organismo completo (enzimas o microorganismos)

Detergentes: obtención de enzimas que degradan ácidos grasos, lipolasa (Aspergillus), cutinasa (Saccharomyces), de proteínas (Bacillus licheniformis) para eliminar manchas de sangre, comida, etc.

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Sistema de diagnóstico de enfermedades

Productos farmacéuticos: antibióticos, vitaminas, insulina

Vacunas: la vacuna de la hepatitis B obtenida a través de la modificación de la levadura.

Terapia génica: tratamiento contra enfermedades de origen genético mediante el reemplazo y/o modificación de los genes que presentan un funcionamiento anómalo.

Identidad molecular: técnica que permite la identificación de los personas a través de patrones de secuencias genéticas para prueba de paternidad y genética forense. En animales se aplica para estudio de diversidad, evolución, genética de poblaciones y programas de mejoramiento.

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Sistemas de diagnóstico de enfermedades.

Agrobiológicos, uso de organismos vivos o las sustancias producidas por ellos para mejorar la productividad de los cultivos o para el control de plagas y malezas.

Cultivo de células y tejidos in vitro, para producción de plantas a gran escala, obtención de metabolitos secundarios y mejoramiento genético.

Cultivos genéticamente modificados mediante tecnología de genes.

Conservación de germoplasma.

Estudios de diversidad, evolución, genética de poblaciones y programas de mejoramiento.

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Rendimiento superior. Mediante organismos genéticamente modificados (OGM), el rendimiento de los cultivos aumenta, dando más alimento por menos recursos, disminuyendo las cosechas perdidas por enfermedad o plagas así como por factores ambientales.²⁰​Reducción de plaguicidas. Cada vez que un OGM es modificado para resistir una determinada plaga se está contribuyendo a reducir el uso de los plaguicidas asociados a la misma que suelen ser causantes de grandes daños ambientales y a la salud.²¹​Mejora en la nutrición.

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Una de ellas es la disminución de la mano de obra empleada por efectos de la mecanización; esto genera desempleo y éxodo rural en muchas áreas.

Por otro lado, para aprovechar las nuevas tecnologías se requieren dinero y acceso a la tierra y al agua. Los agricultores pobres que no pueden acceder a esos recursos quedan fuera de la modernización y en peores condiciones para competir con las producciones modernas.

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Existen riesgos de transferir toxinas de una forma de vida a otra, de crear nuevas toxinas o de transferir compuestos alergénicos de una especie a otra, lo que podría dar lugar a reacciones alérgicas imprevistas.

Existe el riesgo de que bacterias y virus modificados escapen de los laboratorios de alta seguridad e infecten a la población humana o animal.
Los agentes biológicos se clasifican, en función del riesgo de infección, en tres grupos:²⁷​
Agente biológico del grupo 1: aquel que resulta poco probable que cause una enfermedad en el hombre.
Agente biológico del grupo 2: aquel que puede causar una enfermedad en el hombre y puede suponer un peligro para los trabajadores, siendo poco probable que se propague a la colectividad y existiendo generalmente profilaxis o tratamiento eficaz.
Agente biológico del grupo 3: aquel con muchas probabilidades de que se propague a la colectividad y sin que exista generalmente una profilaxis o un tratamiento eficaz.

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las opciones de trabajo para un Biotecnólogo abarcan desde hospitales, laboratorios y centros de diagnóstico molecular y genético, hasta industrias que utilizan organismos, para reproducir y recuperar a niveles de pureza adecuados, bioproductos de alto valor, tales como: medicamentos, vacunas, probióticos, nutracéuticos, antioxidantes, aromas, colorantes, etc. Por lo que si se busca contar con amplias posibilidades de encontrar trabajo al momento de graduarse, esta carrera es la opción indicada.

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A diferencia de las técnicas tradicionales de mejoramiento, hoy se pueden acelerar los procesos para obtener plantas con las mejores características. Con la biotecnología, se aceleró el proceso. A través de la ingeniería genética, los científicos pueden identificar, cortar, unir y transferir genes (o segmentos de ADN, ácido desoxirribonucleico) logrando resultados más rápidos y precisos. De allí se obtienen los cultivos mejorados, o cultivos biotecnológicos, que son sometidos a muchos análisis científicos de control para que nos den la seguridad que nuestro medioambiente y salud humana necesitan.

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Los biotecnólogos estudian la biología, la ciencia de los seres vivos, asociada a la tecnología. Investigan y desarrollan el uso de la biología para resolver problemas en áreas tales como la salud, la industrias farmacéutica y química, la agricultura, la producción de alimentos y la protección del medio ambiente.