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Un estudio genético de esta especie identificó su área ancestral en el norte de Guerrero. Crece en bosques tropicales secos y en comparación con las plantas cultivadas, las silvestres están menos ramificadas, las brácteas petaloides son angostas y menos brillantes, y las inflorescencias tienen un menor número de flores. Las flores de nochebuena se cultivaban en jardines botánicos prehispánicos; se ha documentado que a Moctezuma le enviaban plantas de zonas bajas, de Morelos o Guerrero. Euphorbia pulcherrima es una especie referida en el Códice Florentino y citada en la "Historia de las Plantas de Nueva España" de Francisco Hernández.