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Au terme de plus de soixante ans d'existence, l'entreprise est dissoute cette semaine.

Charbonnages de France (CdF), c'est fini. Un peu plus de soixante ans après la fondation de l'entreprise (en 1946), le décret prévoyant sa dissolution et sa mise en liquidation est en effet attendu cette semaine. Autant dire qu'une page sans précédent de l'histoire industrielle du pays se tourne : Charbonnages, qui comptait encore 8 000 salariés au début des années 2000, en affichait 120 000 en 1970 et 300 000 aux heures les plus glorieuses.

Ces derniers temps, on ne comptait plus que 350 agents, plus 350 dans des filiales déjà vendues, essentiellement la cokerie de Carling (Moselle), rachetée au printemps 2004 par un sidérurgiste sarrois. Pour l'essentiel, les agents restés chez CdF partiront en retraite. Depuis plusieurs années, les départs se sont effectués progressivement, dans le sillage du " pacte charbonnier " adopté en 1994.

Il s'agissait d'un plan unique dans l'histoire de l'industrie française, visant sur une durée exceptionnellement longue (dix ans), à accompagner la fermeture de l'entreprise. Celle-ci a en effet stoppé toute activité de production depuis le printemps 2004, avec la fin de l'extraction au puits de la Houve, à Creutzwald en Moselle. Elle avait été précédée, quelques mois auparavant, par la fermeture de la mine de Merlebach, la plus importante en Europe dans les années cinquante, avec plus de 5 000 mineurs.

Alors que Charbonnages de France s'apprête à disparaître du paysage, une cellule de liquidation, composée d'une vingtaine de personnes, va prendre le relais. Il lui appartiendra en particulier de récupérer quelques créances et de clôturer les contentieux en cours. Avec la fin de l'année 2010 pour échéance.

Travaux de réhabilitation

Parallèlement, une Agence nationale pour la garantie des droits des mineurs, au statut d'établissement public administratif, aura pour mission de gérer toutes les questions sociales. De son côté, le Bureau des recherches géologiques et minières veillera aux ultimes opérations des travaux de réhabilitation des sites, commencés il y a déjà plusieurs années.

La disparition progressive des Charbonnages de France a évidemment coûté très cher. Le seul coût du pacte charbonnier pour mettre fin à l'exploitation des mines sur la période 1995-2005 était estimé à plus de 5 milliards d'euros. Sans compter le montant des aides versées à l'entreprise, qui dépassait les 35 milliards d'euros au début de la décennie (pour la période des trente dernières années).

Aujourd'hui, l'endettement de Charbonnages de France s'élève à 2,8 milliards d'euros. La loi de finances prévoit que l'État le reprenne à sa charge. Entreprise sous perfusion pendant de nombreuses années, Charbonnages de France s'est cependant targuée d'une gestion pointue de sa dette, via la mise en place d'un comité opérationnel de trésorerie.

Sur le plan financier, il ne reste plus maintenant qu'à solder quelques ultimes participations. Les dossiers des deux filiales Gazonor (qui exploitent des résidus de gaz) et Sofirem (en charge du financement de la réindustrialisation des sites) ne dépasseront pas les quelques dizaines de millions d'euros.

En revanche, la part de Charbonnages dans la Snet (devenue Endesa France) pèse beaucoup plus lourd. Pour le moment, le groupe espagnol est propriétaire de 65 % de l'ancienne filiale électrique de CdF, dont celui-ci détient toujours 16,25 % et EDF 18,75 %. Des investissements importants dans de nouvelles installations ont été annoncés cet automne (pour près de 500 millions d'euros), mais ce n'est pas Endesa, a priori, qui devrait les exploiter.

En effet, dans le cadre de leur OPA sur Endesa, l'électricien italien Enel et le groupe de travaux publics espagnol Acciona ont prévu de rétrocéder la filiale française d'Endesa au groupe allemand E.ON, le grand rival d'EDF en Europe.

Sur ce dossier, CdF confie simplement avoir repris des contacts avec EDF pour trouver une issue. E.ON voudra-t-il prendre la totalité du contrôle de la société ? Rien n'est encore tranché pour le moment. Seule certitude : les positions sur le marché français de l'électricité valent cher.

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Charbonnages de France disparaît du paysage

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Au terme de plus de soixante ans d'existence, l'entreprise est dissoute cette semaine. Charbonnages de France (CdF), c'est fini. Un peu plus de soixante ans après la fondation de l'entreprise (en 1946), le décret prévoyant sa dissolution et sa mise en liquidation est en effet attendu cette semaine.

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Suivant la profondeur du gisementUn gisement est une accumulation de matière première (pétrole, gaz, charbon, uranium, minerai métallique, substance utile...)... de charbon, le charbon est exploité dans des mines de charbon souterraines ou à ciel ouvert. Dans le premier cas, on fore des puitsDésigne la cavité cylindrique creusée dans le sous-sol par un forage... verticaux et on creuse ensuite à l'horizontale. Dans le second, on creuse des puits en biais, dans lesquels des camions peuvent circuler.

L'exploitation souterraine, la plus fréquente

Plusieurs techniques sont utilisées :

la "méthode des chambres et piliers" : dans chaque exploitée, on laisse de larges piliers régulièrement espacés afin de soutenir le plafond. À chaque niveau où le charbon est présent, les puits sont ainsi reliés à un réseau de vastes galeries (10 à 20 mètres carrés de section) qui peuvent s'étendre sur plusieurs dizaines de kilomètres ;

la "méthode de la longue taille" : une machine (la haveuse, une sorte de rabot géant) perce la veine de charbon en avançant progressivement et récupère le minerai au fur et à mesure, laissant le plafond s'effondrer après son passage ; c'est le foudroyage. Les bâtiments ou les routes situés au-dessus de la mine de charbon peuvent être endommagés. Pour résoudre ce problème, on peut opter pour le remblayage et substituer des roches stériles au charbon extrait, mais cela coûte plus cher.

Les " coups de grisou " sont provoqués par des poches de méthane qui explosent à la moindre étincelle.

Le charbon récolté est ensuite transporté vers les puits d'extraction verticaux par des convoyeurs (grands tapis roulants) ou des berlines (trains de wagonnets). Une fois ramené à la surface par des ascenseurs, le charbon est nettoyé des sables et des argiles par flottationProcédé de séparation de particules solides basé sur un contraste de comportement dans un récipient ou bac rempli d'eau... , c'est-à-dire qu'il est immergé dans un liquide composé d'eau et de fines particules de magnétite. Les différents éléments se séparent naturellement : le charbon flotte et les autres minerais, appelés stériles, coulent au fond.

Dans les régions montagneuses, les galeries peuvent être creusées directement à l'horizontale, à flanc de colline, et les infrastructures de remontée du minerai ne sont pas nécessaires.

Les galeries peuvent subir des inondations, des accidents par effondrements, des "coups de poussière", ces inflammations de l'air chargé en poussière de charbon qui provoquent une élévation de température mortelle. Et surtout, dans certains gisements de charbon, des "coups de grisou", provoqués par des poches de méthane indétectables, qui se mélangent à l'air des galeries et explosent à la moindre étincelle. Ainsi, près de 1 800 mineurs sont décédés en France depuis 1876 du fait de catastrophes qui ont eu lieu dans les mines de charbon. En 2004, plus de 6 000 mineurs ont trouvé la mort en Chine dans des accidents. En Turquie, 301 mineurs ont été tués dans l'accident de la mine de Manisa, le 13 mai 2014. En Russie, dans la mine de Vorkouta, à plus de 100 km au nord du cercle polaire, 36 mineurs ont trouvé la mort dans des coups de grisou à répétition entre le 25 et le 28 février 2016.

240 mètres : longueur que peut atteindre une excavatrice dans une exploitation à ciel ouvert.

L'exploitation à ciel ouvert, la plus rentable

La mine à ciel ouvert se présente sous la forme d'une vaste excavation, organisée en terrasses (un peu comme un stade avec des gradins), le long desquelles des engins de terrassement creusent les veines. Les plus grandes mines à ciel ouvert font plusieurs kilomètres de long pour des centaines de mètres de profondeur.

Concrètement, il faut d'abord enlever la couche de terrain située au-dessus de la première veine de charbon (jusqu'à 200 mètres). On creuse jusqu'à la base de celle-ci et l'on commence à en extraire le charbon. Quand le trou est suffisamment large, on creuse jusqu'à la couche de charbon suivante. On appelle chacune des couches de charbon une "découverte" (au sens de "mise à découvert").

Le minerai est récolté avec des excavatrices géantes - la plus impressionnante d'entre elles atteint 240 mètres de long, soit la longueur de deux stades de football, pour 96 mètres de haut, soit la hauteur d'un immeuble de 38 étages ! Leurs godets peuvent contenir jusqu'à 300 tonnes de roches.

L'exploitation du charbon à ciel ouvert est moins coûteuse, donc plus rentable en termes de productivité. Les conditions de travail y sont également beaucoup moins risquées. Mais elle se révèle moins satisfaisante d'un point de vue écologique : les sites sont défigurés et l'atmosphère locale polluée par les poussières.

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Les mines de charbon, sous terre ou à ciel ouvert

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Suivant la profondeur du gisementUn gisement est une accumulation de matière première (pétrole, gaz, charbon, uranium, minerai métallique, substance utile...)... de charbon, le charbon est exploité dans des mines de charbon souterraines ou à ciel ouvert. Dans le premier cas, on fore des puitsDésigne la cavité cylindrique creusée dans le sous-sol par un forage...

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A quoi sert le charbon ? - Jean-Marc Jancovici

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Le charbon a certes moins d'utilisations possibles qu'un couteau suisse, puisqu'il sert essentiellement à produire de l'électricité, de l'acier, du ciment, mais cette maigre diversité des usages suffit pourtant à discriminer fortement les qualités de charbon, car...

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Combien de personnes les mines de charbon employaient-elles en France (fin XXème siècle) ?

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Taux de charbons produits par continents

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