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Fue previa a la invención del automóvil, a fines del siglo XVIII, y su invención permitió desarrollar los primeros prototipos a mediados del 1800.

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La etapa inicial en la historia del automóvil se inició con un motor de vapor. Alrededor de 1770, el inventor francés Nicolas-Joseph Cugnot creó un vehículo que aprovechaba la tecnología de la máquina de vapor, con un motor de dos cilindros verticales y 50 litros de desplazamiento.

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Fue a principios del siglo XIX y permitió desarrollar un automóvil con motor de combustión interna a base de gasolina, y a partir del 1900 se popularizó en la industria automotriz.

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Los primeros ensayos con el motor a combustión del petróleo se realizaron a principios del siglo XIX, con relativo éxito. Embarcaciones y modelos de motor se sucedieron a partir de 1807. En 1860 el belga Etienne Lenoir condujo con éxito un vehículo con motor de combustión interna, propulsado por gas de carbón.

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Fue a fines del siglo XIX. A pesar de las ventajas del motor eléctrico que era silencioso y liviano, no logró expandirse en la industria automotriz debido a la rápida descarga de las celdas eléctricas o baterías y la dificultad de recarga.

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Entre 1832 y 1839, Robert Anderson inventó el primer vehículo eléctrico, que era propulsado por celdas eléctricas no recargables. En esa misma época circulaban aparatos semejantes, fruto de ingenieros estadounidenses y otros presentados en la Exposición Internacional de la Electricidad en París.

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Las primeras compañías de construcción de automóviles surgieron a finales del siglo XIX: las francesas Panhard et Levassor de 1889 y Peugeot de 1891. Aunque Francia haya sido la pionera en la invención del automóvil, Estados Unidos dio a la industria automovilística su máximo potencial, gracias a las ideas de Henry Ford.

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En 1895 se dio la primera gran carrera automovilística, de París a Burdeos y de regreso, entre el 11 y el 13 de junio. El ganador fue Émile Levassor con un Panhard et Levassor con una velocidad media de 24,5 km/h en un recorrido de 1175 km.
Este tipo de concursos dio enorme visibilidad al automóvil y a la industria detrás de él, a pesar de que no faltaron los accidentes que pusieron en evidencia en peligro que también entrañaban.