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Conocer el cerebro para vivir mejor. Facundo Manes, neurocientífico            

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Facundo Manes, neurólogo, neurocientífico, estudió el cerebro, sobre todo las funciones cognitivas y conductuales, creció en un pueblo chiquito que se llama Arroyo Dulce, y luego Salto, en la provincia de Buenos Aires, en la Pampa argentina, no pertenecía a ninguna élite ni social, ni política, ni económica. Para el, la educación no es una frase linda, no es un eslogan, es lo que cambió mi vida. A partir de la educación, de esforzarse, de tener una meta, pudo tener una voz en el mundo científico, en su área, pudo conocer el mundo, pudo tener la autoestima necesaria para perseguir sus sueños, pudo tener una voz en la sociedad. Y también, sin saberlo, protegía mi cerebro. La educación protege nuestro cerebro. La educación es un factor de protección cerebral.

El neurocientífico y neurólogo argentino ha dedicado gran parte de su trayectoria profesional a descifrar los secretos del cerebro, actividad que sigue desarrollando como investigador del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) de Argentina y del departamento Cognition and Brain Sciences de Cambridge.

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Una de las cosas que nos da bienestar a nosotros es ser altruistas. Y los seres humanos podemos ser altruistas con lo que vemos. Por ejemplo, si salimos a la calle ahora y vemos a alguien que no tiene para comer, seguramente le damos algo, o dinero, o un pedazo de pan. O si vamos a un río y vemos a alguien ahogándose, aunque no sepamos nadar, vamos a gritar o llamar a gente, o tratar de ayudarlo de alguna manera. Eso lo compartimos con otras especies. "zoológico Chicago gorila bebé". Hace unos años se cayó un bebé humano en la jaula de los gorilas del zoológico de Chicago. Los gorilas lo iban a atacar, y una gorila, con un gorilita encima, lo protegió al bebé humano, y lo llevó a la guardia y le salvó la vida. O sea, que ser altruista con lo que uno ve lo compartimos con otras especies. Pero los seres humanos, todos nosotros, somos únicos entre las especies, en tener un altruismo por lo que no vemos. Acá, todos podemos trabajar por el hambre en América Latina, en África, en Asia… Aunque no lo veamos, podemos trabajar para las próximas generaciones. Y eso también nos da placer. Así que también tuve el enorme privilegio de poder contribuir a la ciencia, a mi país, al desarrollo de esta área, las neurociencias cognitivas humanas en mi país. Y, sobre todo, tuve el enorme privilegio de… Y tengo el enorme privilegio de juntarme con gente más inteligente que yo. Yo admiro la inteligencia, y hoy sabemos que la inteligencia colectiva es mucho más que la suma de las inteligencias individuales. Si en la primera fila hay seis o siete personas que logran trabajar con una dinámica de equipo positiva, la inteligencia colectiva va a ser mucho más que la suma de las inteligencias individuales.

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Hay tres cosas fundamentales que predicen el éxito de un equipo. La primera es que los miembros del equipo tengan altos niveles de empatía. La empatía es un proceso cerebral que nos permite imaginar qué piensa el otro. Por ejemplo, si alguien ganó un premio, yo imagino que está contento. Es una empatía cognitiva. Pero también hay una empatía emocional, que yo puedo sentir la alegría del que ganó el premio. O compartir el dolor si alguien perdió algo. Hay una empatía cognitiva y una empatía emocional. Cuanto más empatía tengan los miembros de un equipo, más posibilidades de éxito de ese equipo. El segundo factor que predice el éxito de un equipo es que, además del líder, haya varias voces dominantes. Es importante el líder, el líder tiene que imaginar el futuro, el líder tiene que estar dispuesto a tomar riesgos, el líder tiene que representar al equipo. Pero, además del líder, tiene que haber varias voces dominantes.

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Según algunos estudios hechos en gemelos y en poblaciones para estudiar este tema, se sabe que el 30% de nuestro bienestar, en cierta manera, está influido por la composición genética, por nuestra herencia. Pero eso también marca que hay mucho que podemos hacer para modificar nuestro bienestar, nuestra felicidad. Una de las cosas que nos da más bienestar, y que recomienda, es tener vínculos humanos. Es una tarea difícil resumir en dos palabras el órgano más complejo del universo, y diría: «Es un órgano social». Es más, muchos piensan que la capacidad de vivir en grupos complejos que adquirió nuestra especie fue clave para tener este cerebro que hoy disfrutamos. Nosotros entendemos claramente que cuando tenemos sed, hay cambios cerebrales que nos llevan a buscar líquido. Entendemos claramente que cuando tenemos hambre, debe haber cambios cerebrales que nos llevan a buscar alimentos.

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La neurociencia y la creatividad - padlet No5 

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La neurociencia y la creatividad - padlet No5 

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la inspiración es para ‘amateurs’. El primer proceso es preparación. Puede requerir años. En un área o en varias áreas, relacionadas con lo que va a ser luego el momento, el momento creativo, entendiendo esto como algo novedoso con significado, con sentido. Preparación es el primer proceso y requiere años, mucho tiempo. La preparación es suficiente para que aumenten las chances de que aparezca el momento. Es necesaria la preparación, pero no suficiente. Luego tiene que haber un segundo proceso: de incubación, de pensar obsesivamente un dilema. Esto no quiere decir tener trastorno obsesivo-compulsivo, quiere decir que los pensamientos obsesivos sobre un tema refrescan las ideas. En el segundo proceso, para que aumenten las chances del pensamiento, o creativo, es incubación. La preparación y la incubación son necesarios pero no suficientes. Luego, otro proceso es poner el cerebro en off, apagado. Cuando no hacemos nada, el cerebro procesa información en forma organizada. Hay una red cerebral que se llama ‘diffused network’ o red en reposo, en castellano, que procesa información que aprendimos previamente. Cuando estamos en el colectivo, en el bus, en el taxi, en el avión, cuando estamos durmiendo o entredormidos, cuando estamos en el sofá, en la cama, pensando en nada, el cerebro trabaja. Por eso es importante aburrirse, por eso es importante, a veces, no hacer nada, porque el cerebro sigue procesando información. No tenemos que estar todo el tiempo conectados.

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Hace 30.000 años, un antepasado nuestro tenía el mismo cerebro que nosotros ahora. Y hace 30.000 años, un antepasado estaba caminando por un bosque, en la selva, y veía una sombra. Si se ponía a analizar si esa sombra pertenecía a un oso agresivo que lo podía matar o a una rama que daba sombra, si era un oso, no sobrevivía, porque lo comía. Nuestro antepasado lo que hacía era: disparaba. Tenía un proceso de toma de decisión rápido, no consciente, intuitivo, no racional, que le permitía sobrevivir. Un concepto que le quiero dejar: para nuestra especie es más importante sobrevivir que la verdad. Nuestro antepasado no quería saber la verdad, si se ponía a analizar si las características de la sombra era de una rama que daba sombra o de un oso. No le interesaba, disparaba. Otro aspecto más importante que la verdad para nuestra especie es pertenecer a una tribu, a un grupo social. Por eso, la evidencia no cambia lo que pensamos.

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Hay circuitos que modulan diferentes tipos de memoria. El cerebro trabaja en red, pero hay circuitos que son más importantes para cierta función o que están asociados a cierta función, hay diferentes tipos de memoria. Por ejemplo, hay una memoria episódica. donde recuerda que fue lo que hice en el día, los lugares que estuve. Esa es una memoria episódica. Ustedes recuerdan, seguramente, algún momento: dónde estaban cuando pasó tal cosa en su vida. Hay un dónde y cuándo, eso es una memoria episódica. Hay otro tipo de memoria. Ustedes seguramente… Alguno de ustedes no conoce Buenos Aires pero sabe que es una ciudad de Argentina y de América Latina. Es un concepto semántico, es qué: Buenos Aires, ciudad. Argentina, país. España, un país. Europa, un continente.

Por ejemplo, una persona con alzhéimer no sabe qué es un tenedor o un cuchillo pero puede comer, porque tiene mucha experiencia en el hábito de comer. O cuando andamos en bicicleta. Uno está pensando en otra cosa pero, naturalmente, la memoria procedural está funcionando y podemos darnos el lujo de mirar el paisaje mientras no nos caemos de la bicicleta. Es una memoria facilitada por la experiencia. Hay otro tipo de memoria, que es una memoria más online. Es cuando nos dan un número… Yo ahora te doy el número de teléfono, o vos me das el tuyo, y lo marco… Perdón, lo recuerdo en la mente, lo marco y después se me borra. Tener información online por un período breve de tiempo.

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Consolidación de la memoria - padlet No8

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Consolidación de la memoria - padlet No8

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Después un período de consolidación y un período de evocación de la memoria. Cuando uno evoca una memoria, la memoria se hace inestable y se puede agregar nueva información. En cierta manera, la memoria humana es un acto creativo. Cada vez que evocamos una memoria, la podemos reconstruir, la podemos modificar. Y luego la guardamos, y lo que recordamos al otro día no es el hecho que vivimos, sino el último recuerdo. Hay un proceso de consolidación de la memoria. Yo estoy viviendo esta experiencia acá, y esta memoria, en los circuitos cerebrales, va a estar inestable, va a haber síntesis proteica y se va a consolidar esto. Yo, mañana, voy a recordar que estuve acá. Pero si en un año yo le cuento a alguien que estuve acá y evoco esta memoria, va a haber una síntesis proteica nueva, que esto no se sabía hasta hace poco tiempo. Y se está reconstruyendo, en cierta manera, esta memoria. Y si yo le agrego información que no sucedió, después lo voy a guardar, y en dos años voy a recordar, no el hecho que vivimos hoy, sino la última vez que lo recordé. «La vida no es la que vivimos, sino cómo la recordamos para contarla». Otro escritor, un gran regalo argentino al mundo, Jorge Luis Borges, dijo algo también muy importante con respecto a la memoria. O habló en un cuento sobre algo muy importante de la memoria, un proceso importante en la memoria, que es el olvido. Borges escribió un cuento que se llama Funes el memorioso. Funes era un peón de campo que tenía una tragedia: recordaba todo. Y tenía que vivir 24 horas mañana solamente para recordar las 24 horas de hoy. Borges grafica la importancia del olvido. Si recordáramos todo, no podríamos aprender nada nuevo, no podríamos asociar nada nuevo. Es muy importante el olvido. El olvido es un aspecto importante de la memoria. Y hoy sabemos que hay también síntesis proteica y gasto de energía cuando olvidamos, que no es un proceso pasivo. Antes pensábamos que el sueño era un proceso… O se pensaba que el sueño era un proceso pasivo, y hoy sabemos que cuando uno sueña, hay gasto energético casi como cuando estamos en vigilia. Y cuando olvidamos, también hay gasto energético. Y uno olvida casi todo en la vida. Y tendemos a recordar las cosas que nos emocionan, porque la emoción facilita la consolidación de la memoria.

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Existe pérdida de memoria ya en la tercera década de la vida. Uno empieza a tener canas, arrugas, cambio de metabolismo, y también hay pérdida de memoria, sobre todo de los nombres. Porque los nombres… Es difícil asociar «Ricardo» con algo emocional, o «Sebastián», o «Pedro». Los nombres se empiezan a perder, es normal. También es cierto que mucha gente viene al consultorio, de 45 años o 50, y me dice: «Facundo Manes, tengo problemas de memoria, ¿tendré alzhéimer?». Ahora les voy a explicar que el alzhéimer… La mayor parte de los alzhéimer son esporádicos. Es multicausa, no sabemos todavía la causa, pero se cree que es multicausal, el alzhéimer. Y se da después de los 65 años, donde hay un crecimiento exponencial. Hay algunos casos de alzhéimer más jóvenes, que son hereditarios, pero es la minoría de los casos. Pero la mayoría de las personas que vienen al consultorio, de 40 años, 45, 50 o 35, con problemas: «Uy, me olvido todo». En realidad, hay un problema de distracción. Hay un problema de atención, un problema de ánimo. El estrés crónico, la ansiedad patológica, la depresión afecta a la memoria. Y muchas veces, cuando uno dice: «Pierdo la memoria y soy joven», hay que investigar. Primero, no es normal, porque hay una pérdida normal de la memoria, sobre todo en los nombres, que es muy difícil asociarlo a una emoción. Y también puede haber un proceso emocional que impacte en la atención: depresión, ansiedad, estrés crónico. Por eso es muy importante consultar cuando alguien tiene un problema de memoria, pero no hay que asustarse. Cuando uno es joven, generalmente, el problema de memoria no es porque uno tiene una enfermedad alzhéimer o un proceso degenerativo, o neurodegenerativo, sino puede ser normal o puede ser un problema de ánimo, o estrés, o ansiedad, o depresión.

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Mantener en forma a la memoria - padlet No10

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Mantener en forma a la memoria - padlet No10

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Tenemos que tener vínculos humanos. Eso protege al cerebro, es un factor de protección cerebral. También el optimismo. El optimismo es un factor de protección cerebral. El ejercicio físico, más allá del impacto del ejercicio físico en el aparato cardiovascular, hay un efecto directo en el cerebro: genera nuevas conexiones cerebrales, mejora el ánimo, refuerza el pensamiento creativo. En un experimento se convocó a gente que era sedentaria, mayor de 65 años. A la mitad… Imagínense que ustedes son mayores de 65 años, todos sedentarios. A la mitad se les dijo: «Caminen regularmente». Por un período de tiempo, unos meses. Y al otro grupo se les pidió que sigan siendo sedentarios, como hasta ese momento. En el cerebro, en cada hemisferio, en la base, en el medio, tenemos una estructura que se llama hipocampo que interviene en la consolidación de la memoria, sobretodo, más reciente. Y esa área se desgasta, se atrofia un 1% anual después de los 65 años. En las personas que caminaron regularmente por meses, ese desgaste no se producía. Es más, había, como si fuera, más volumen del hipocampo. Eso genera miles de conexiones nuevas. Así que el ejercicio físico es clave para mantener la mente en forma. Vida social activa, ejercicio físico. Y también mantener una mente activa, aprender cosas nuevas. Por ejemplo, en mi caso, si yo regreso a la Argentina en avión y alguien me ve leyendo un artículo científico y me conoce, va a decir: «Facundo Manes está estimulando su mente porque está leyendo algo científico». Y, en cierta manera, sí, pero no tanto, porque es lo que hago hace décadas: leer artículos de neurociencia. Yo activaría más mi cerebro si aprendiera un idioma diferente que no conozco o un tema que no conozco, o un instrumento musical que no conozco. Hay que mantener el cerebro activo hasta el último día de la vida. Uno tiene que jubilarse de su trabajo, porque jubilarse viene de «júbilo», de un premio, pero nunca jubilarse de lo que a uno le apasiona. Hasta el último día de la vida, uno tiene que estar activo mentalmente aprendiendo cosas nuevas. Así que te diría tres cosas importantes: vida social activa, ejercicio físico y mantenerse activo mentalmente. Además, una dieta saludable rica en verduras, en frutas, en pescado, que contiene Omega-3 y es muy importante para el cerebro. Manejar el estrés. La realidad no la podemos cambiar, pero sí podemos reevaluar la realidad, podemos ver cómo evaluar y trabajar cómo respondemos ante la realidad.

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La manera en que pensamos determina la manera que sentimos. Y uno puede cambiar la manera que pensamos para cambiar la manera que sentimos. Y eso es una buena manera de enfrentar el estrés o la realidad, que a veces no se puede cambiar. Lo que sí podemos cambiar es cómo reevaluamos la realidad. Dormir bien. Hay que dormir ocho horas por día. El sueño es salud. El sueño interviene en la función hormonal, en regular la función inmune y también en la consolidación de la memoria. Así que, en resumen: vida social activa… Para mantener un cerebro saludable, hoy recomendamos: vida social activa, estar vinculados con otras personas, ejercicio físico, estar activo mentalmente, aprender cosas nuevas, una dieta rica en verduras, frutas, pescado, con Omega-3, manejar el estrés, dormir bien. Acá tienen todas las cosas gratis que le hacen muy bien al cerebro.

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Sabemos que es muy importante una nutrición adecuada en el cerebro. No solo no tener hambre, que es obvio, sino tener una buena nutrición. Y esto no es menor. En algunos países de mi continente, de Latinoamérica, de América Latina, en mi país, hay una gran cantidad de chicos con malnutrición. Tenemos que nutrir bien a los chicos. En África también es el mismo problema, en otros sectores del mundo. Así que nutrir bien a los chicos es importante. El segundo factor que puede impactar en el aprendizaje es el estrés crónico. El estrés crónico puede ser por un chico ansioso o estresado crónicamente por problemas familiares o violencia, pero también porque vive en la pobreza. Hoy, gran parte del mundo, lamentablemente, todavía vive en la pobreza. Y la pobreza genera un estrés mental crónico que impacta en el aprendizaje. El ejercicio físico es muy importante para aprender. El ejercicio físico genera nuevas conexiones neuronales, mejora el ánimo, baja la ansiedad, refuerza el pensamiento creativo, el ejercicio físico. Además, dormir bien. El sueño es muy importante porque una de las funciones del sueño es consolidar la memoria. También hoy sabemos, desde la neurociencia, que en la adolescencia cambia el reloj biológico interno y por eso algunos países están poniendo materias más exigentes cognitivamente cerca del mediodía, y a la mañana, materias, en la adolescencia, menos exigentes cognitivamente. No es un problema, es una cuestión biológica de la adolescencia. También involucrarse en el aprendizaje. Cuando una persona debate, discute, se involucra en el aprendizaje, aprende mejor.

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hoy sabemos que es muy importante una nutrición adecuada en el cerebro. No solo no tener hambre, que es obvio, sino tener una buena nutrición. Y esto no es menor. En algunos países de mi continente, de Latinoamérica, de América Latina, en mi país, hay una gran cantidad de chicos con malnutrición. Tenemos que nutrir bien a los chicos. En África también es el mismo problema, en otros sectores del mundo. Así que nutrir bien a los chicos es importante. El segundo factor que puede impactar en el aprendizaje es el estrés crónico. El estrés crónico puede ser por un chico ansioso o estresado crónicamente por problemas familiares o violencia, pero también porque vive en la pobreza. Hoy, gran parte del mundo, lamentablemente, todavía vive en la pobreza. Y la pobreza genera un estrés mental crónico que impacta en el aprendizaje. El ejercicio físico es muy importante para aprender. El ejercicio físico genera nuevas conexiones neuronales, mejora el ánimo, baja la ansiedad, refuerza el pensamiento creativo, el ejercicio físico. Además, dormir bien. El sueño es muy importante porque una de las funciones del sueño es consolidar la memoria. También hoy sabemos, desde la neurociencia, que en la adolescencia cambia el reloj biológico interno y por eso algunos países están poniendo materias más exigentes cognitivamente cerca del mediodía, y a la mañana, materias, en la adolescencia, menos exigentes cognitivamente. No es un problema, es una cuestión biológica de la adolescencia. También involucrarse en el aprendizaje. Cuando una persona debate, discute, se involucra en el aprendizaje, aprende mejor.

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Un niño de 11 años, con un celular, tiene más información, si tiene acceso a Internet, que el presidente de Estados Unidos, en su momento, cuando decidió conquistar o ir a la luna, cuando puso el sistema científico americano para ir a la luna. El presidente de Estados Unidos, en ese momento, tenía menos información con los servicios de inteligencia de esa época que mi hijo, o cualquier niño, con un celular y acceso a Internet. Hoy, el rol del docente no es transmitir la información. Eso ya no genera tanto respeto, tanta motivación, porque la información está disponible y va a estar cada vez más disponible. Pero eso no quiere decir que el docente no sea el trabajo más importante de todos. No hay trabajo más importante que el del maestro, el del docente. ¿Qué trabajo es más importante que formar a los futuros jueces, a los futuros médicos, a los futuros presidentes, a los futuros periodistas? Al docente hay que respetarlo, hay que prestigiarlo, hay que pagarle bien, pero, además, hay que reinventarlo, porque ya el rol del docente no es transmitir la información. El rol del docente actual es ver qué hacemos con esa información que ya está, y cada vez va a estar más disponible. Cómo generamos nueva información, cómo se trabaja en equipo. Porque hoy sabemos que el conocimiento, tanto en las ciencias duras como humanísticas, se genera en equipo. La creación del conocimiento es colectiva. Cómo se comunica, cómo se inspira a los docentes, cómo se maneja la atención de los alumnos. La atención es un recurso limitado. Y más que preguntarnos por qué los chicos no tienen atención, tenemos que preguntarnos alguna vez por qué los docentes no atraen la atención de los chicos. Pero eso no va a quitar el rol que tienen los docentes. El rol del contacto humano es irremplazable. La educación a distancia es importante, es complementaria, pero no va a reemplazar al rol del docente, del maestro, del tutor, del ejemplo. Porque el cerebro aprende, básicamente, cuando algo nos motiva, nos inspira y nos parece un ejemplo. Hay muchos más datos de la neurociencia que se pueden usar en la educación.

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Estamos en la era del conocimiento y debemos invertir en el cerebro de los ciudadanos, nutrirlos bien, darles estímulo afectivo, darles estímulo cognitivo. Porque, si no, no hay igualdad de oportunidades. La meritocracia solamente sucede cuando se nace con igualdad de oportunidades. Y hoy no puede haber meritocracia porque en el mundo hay mucha gente que tiene menos oportunidades de arranque. Entonces, como sociedad, en el mundo, tenemos hoy la inteligencia, la economía, la logística para erradicar el hambre, la pobreza. ¿Y por qué no lo hacemos? ¿Por qué hay tanta desigualdad? Porque tenemos cerebros humanos que, a veces, nos producen prejuicios, sesgos, egoísmos. Tenemos que luchar con eso. ¿Y cómo se lucha? Con empatía, con proyectos inspiradores y tomando en cuenta la ciencia. Hoy, la mejor inversión de los países es la inversión en el cerebro de los ciudadanos. Es la educación de calidad, la igualdad de oportunidades. Y hoy tenemos todos la obligación, a los chiquitos del mundo actual, de mostrarles que eso todavía es posible, que si uno es honesto, trabaja mucho, estudia mucho, tiene empatía, es solidario y es altruista, a uno le va a ir mejor.