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La colonización de América fue un proceso histórico de apropiación y ocupación del territorio habitado por pueblos nativos americanos por parte de colonos europeos, en representación de la Corona española y de las grandes potencias europeas. Este proceso comenzó con la llegada de los primeros navegantes españoles en 1492 y terminó con las guerras de independencia americanas de finales del siglo XVIII y comienzos del siglo XIX.

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La verdadera cara de la conquista española en América

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Los procesos de conquista y colonización tuvieron como principal consecuencia una caída abrupta de la población americana, conocida como la “catástrofe demográfica de América”. Se estima que murieron cerca de setenta millones de personas nativas americanas durante el siglo XVI.

Entre las principales causas se cuentan:

Las guerras contra los conquistadores europeos, especialmente españoles.

El trato violento de los españoles en el sometimiento de la población.

Las epidemias de viruela, sarampión y gripe, que afectaron especialmente a la población americana, que no tenía defensas naturales.

Las condiciones de explotación laboral impuestas sobre los indígenas, especialmente en la extracción de minerales (oro y plata).

Las hambrunas provocadas por la disminución de producción de alimentos, causada por la movilización forzada de grupos de población en el nuevo sistema económico colonial.

La desestructuración de los núcleos de organización social y familiar, que provocó una baja en la tasa de natalidad de la población americana.

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Al conquistar los territorios, los europeos colonizadores necesitaban establecer las bases económicas para la vida en las nuevas colonias. En las primeras áreas ocupadas (en Mesoamérica y las islas del Caribe), los colonos organizaron plantaciones, para las que necesitaban mano de obra. Debido a la catástrofe demográfica de la población nativa americana, la mano de obra era escasa, por lo que los españoles decidieron recurrir al trabajo esclavo. Con el tiempo, la mano de obra esclava se convirtió en una de las bases fundamentales del sistema económico colonial.

Los esclavos eran capturados en África, trasladados a América y vendidos como mercancías. Este comercio trasatlántico de esclavos era un negocio en el que intervenían mercaderes europeos (especialmente portugueses, ingleses y holandeses) y líderes africanos, que tomaban prisioneros de poblaciones enemigas y los vendían como esclavos a los comerciantes europeos. Los esclavos fueron despojados de todo tipo de derechos y estaban sujetos a la voluntad de sus dueños, los colonos europeos.

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Existen posturas encontradas respecto al modo de denominar a la conquista y la colonización de América. Movimientos indigenistas y de memoria aborigen luchan a favor de la visibilización y el reconocimiento de la masacre de los pueblos nativos, en contra de conceptos como “el encuentro de dos mundos” o “el Día de la Raza”.

Se ha cuestionado la expresión descubrimiento de América para referirse a la llegada de Colón a América en 1492, debido a que ya existían sociedades que habitaban el continente. Por lo tanto, no debería hablarse de un descubrimiento, sino de una conquista y una posterior colonización.

Por otro lado, se debate el uso del concepto de genocidio para referirse a la muerte de los millones de nativos americanos durante los procesos de conquista y colonización. Hay quienes se niegan a utilizar este término porque sostienen que los europeos no tenían intención de aniquilar a los indígenas y la mayoría de las muertes fueron causadas por enfermedades. En cambio, otros especialistas postulan que debe hablarse de genocidio porque la colonización implicó la explotación sistemática de las comunidades indígenas y su destrucción cuando se resistían al sometimiento.