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Gli Estensi furono una delle dinastie italiane più longeve. Il loro nome deriva dal nome di Ferrara, Este. Ferrara aveva una posizione strategica e fu teatro di molti scontri sia al suo interno che con le potenze esterne, fino a tutto il XIV sec. La casata degli Olbertenghi ottenne un vasto territorio in cui c'era anche la cittadina di Este (antica Ferrara). L'Imperatore diede altri territori, quindi iniziò il Marchesato d'Este. Il Marchese d'Este di Milano con abili mosse politiche riuscì a ereditare altri territori ed iniziò la sua ascesa su Ferrara. Ci furono lotte sanguinose tra guelfi e ghibellini. Ferrara divenne territorio del papato e tornò sotto gli Estensi nel 1326 che riuscirono a pagare il debito con Venezia. Lo splendore rinascimentale ci fu con Leonello d'Este e Borso d'Este e ancora di più con Ercole I. La Corte di Ferrara fu una delle più prestigiose d'Europa. Tra tutti ci fu Lodovico Ariosto che scrisse L'Orlando Furioso. Le principesse Isabella d'Este e Beatrice furono icona di stile rinascimentale e di buon gusto. Isabella fu anche abile governante durante l'assenza del marito Francesco II Gonzaga. Il prestigio della Corte estense e le abilità politiche e strategiche dei d'Este non poterono fermare però il declino del Ducato. Infatti nel 1598 l'ultimo Duca d'Este morì senza eredi, così il Papa annesse tutto il territorio allo Stato Ponteficio.

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I Gonzaga erano una delle famiglie più ricche di tutta l' Italia. Dominarono su Mantova dal XIV al XVIII secolo. Ci sono molte ipotesi sulle loro origini, ma nessuna prevale sulle altre.  Era una casata molto ricca grazie anche alle condotte politiche e militari. Nel 1433 l'Imperatore investì della carica di Marchese Gianfrancesco, dietro un compenso di 12000 fiorini d'oro: così riuscì a far diventare il potere ereditario ed ebbe inizio il Ducato di Mantova. Nella metà del 1400 Mantova divenne uno dei più prestigiosi centri del Rinascimento italiano; ebbe inizio il Ducato di Mantova, con Ludovico II Gonzaga, detto Il Turco.  Furono capaci di avere ottimi rapporti sia con la Chiesa che con l'Impero. Apice del periodo d'oro fu sotto la guida di Francesco II e Isabella d'Este. Bellissimi sono la camera degli sposi, lo studiolo di Isabella, il Palazzo ducale, il palazzo Te. Sotto Francesco II scelse di appoggiare l'Impero e fece passare le truppe imperiali; in conseguenza ottenne come riconoscimento il titolo di Duca, facendo diventare Mantova un Ducato (1530). Dopo Vincenzo I (morto nel 1627) iniziò la decadenza dei Gonzaga perchè non seppero conservare denaro e prestigio. Il Duca volle creare una grande Corte, perciò per guadagnare il denaro necessario dovette vendere la loro collezione e anche dei feudi quindi si indebolì. Dopo la morte di Vincenzo II entrò Carlo I di Gonzaga-Nevers. Mantova fu saccheggiata dall'Impero e devastata dalla peste nel 1637. Quando gli successe Carlo II Gonzaga-Nevers il declino dei Gonzaga era ormai segnato: nel 1708 Mantova cadde in mano agli Austriaci.

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I Della Scala governarono a Verona per centoventicinque anni (1262-1387). a Verona Mastini I Della Scala affermò Verona da comune a signoria. Pochi anni dopo Mastini I sostenne militarmente Corradino di Svevia, Mantova cadde e la presero degli alleati dei Della Scala. Mastino I era un buon governatore ma venne ucciso dai Guelfi. Prese il potere Alberto I che stipulò una pace con Brescia, Mantova e Padova. Quando lui morì suo figlio Bartolomeo si impadronì di Riva e Arco il fratello mezzano morì e lasciò quindi posto al più piccolo Cangrande.
Nel 1375 morì paolo Alboino e si susseguirono Bartolomeo II e Antonio Della Scala. i Visconti approfittarono della crisi politica e li attaccarono . Antonio Della Scala uccise suo fratello e incolpò i Malaspia che ordinarono ai Visconti di attaccare i Della Scala e così finì la loro dinastia

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I Da Polenta governarono a Ravenna dal 1275 al 1441. Questa famiglia era imparentata con le famiglie Geremia e Rambertini. C'è anche una leggenda che dice che i Da Polenta erano imparentati con Teodosio III. La famiglia si insediò a Ravenna dal XII sec. A quel tempo a Ravenna governavano i ghibellini Traversari e i Da Polenta riuscirono ad insediarsi con opportunismo nella loro politica comunale. Nel 1275 i Da Polenta sottrassero il potere della città ai Traversari e Guido Il Vecchio diventò il nuovo signore di Ravenna. Nel 1297 il potere passò poi al figlio Lamberto I che lo divise col fratello Bernardino, dandogli la Podestà di Cervia. Il potere poi passò a Guido II Novello, amico di letterati e artisti, che ospitò Dante negli ultimi anni della sua vita. Fu un periodo di pace. Passò il potere al fratello, quest'ultimo fu ucciso dal cugino Ostasio I che si impadronì anche di Cervia (1326). Gli successe il figlio Bernardino I e furono periodi di uccisioni per ereditare titolo e territorio. Dopo la morte (ucciso dai sei figli) di Guido III, governarono insieme Azzo, Bernardino II, Pietro, Aldobrandino e Obizzo, che alla fine restò unico Signore di Ravenna. L'egemonia della Repubblica di Venezia costrinse Obizzo ad accettare che la Serenissima potesse deporre i suoi discendenti, e così fece. La casata dei Da Polenta si estinse con Ostasio III e figlio, relegati a Candia da Venezia fino alla loro morte. Della famiglia dei Da Polenta è famosa Francesca (Gradara), per la sua vicenda tragica narrata da Dante.

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Nel XIV sec. Firenze era sotto il controllo dei ricchi banchieri e mercanti che avviarono l' espansione della città fino a Pisa e  al mare. Vi era una lotta intestina tra le famiglie ricche.
I Medici, ricca casata i banchieri, conquistarono il potere nel 1435: Cosimo ottenne l' appoggio del popolo minuto. Egli restò al potere del trent' anni. Gli succedettero il figlio Piero e Lorenzo Il Magnifico (1469-1492).
Lorenzo sposò la nobile romana Clarice Orsini. Durante il suo Governo di Firenze subì un grave attentato chiamato Congiura dei Pazzi (la ricca famiglia che contrastava i Medici) lui fu ferito e suo fratello Giuliani morì. Questa congiura fu appoggiata dal papa e da alcune signorie italiane perchè volevano opporsi alla potenza di Lorenzo, ma il popolo lo appoggiò ancora di più. Lorenzo fu importante per la nascita del rinascimento, inoltre, riuscì a conservare l' equilibrio tra gli stati italiani. Dopo la sua morte però gli eredi non furono molto capaci e fecero scoppiare molte guerre note come guerre d' Italia. Lorenzo era appassionato della poesia e della letteratura, era interessato anche alla filosofia. Le sue arti riuscirono a far portare i più grandi artisti Fiorentini a far costruire la cappella sistina. Lorenzo però aveva anche un nemico , Girolamo Savonarola ma Lorenzo lo riteneva un male minore, tra i due ci fu sempre molto rispetto e anche per questo non scoppiò nessuna guerra tra i due. Lorenzo il Magnifico rappresenta una straordinaria fioritura culturale che fece di Firenze la capitale della nuova cultura umanistica

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Federico da Montefeltro, duca di Urbino fu un grande condottiero, mecenate e umanista e rese Urbino culla del Rinascimento italiano, punto di riferimento per artisti, architetti, filosofi e politici del tempo da tutta Europa. Ebbe un importante ruolo la moglie Battista Sforza, che lo sostenne anche nella collezione di manoscritti importantissimi e nella fondazione di una delle più grandi biblioteche dell' epoca.
Nato a Gubbio nel 1422, ebbe un' infanzia difficile passando tra Venezia e Mantova.
Da solo guadagnò la sua fortuna facendo con maestria ed agilità il condottiero e a Gubbio riuscì ad allargare il dominio della casata della 1° moglie e si conquistò un ruolo di primo piano nella politica italiana dell'epoca.
Alla morte del fratellastro nel 1444 divenne signore di Urbino a 22 anni e la governò fino alla sua morte, nel 1482. Riuscì a ingrandire i confini del suo territorio conquistando onore e riconoscimenti, tantochè Papa Sisto IV gli diede il titolo ducale nel 1474.
Molto famosi sono il palazzo ducale d' Urbino e al suo interno lo Studiolo di Federico (il suo studio con raffinati intarsi di legno), il Dittico ritratto di Piero Della Francesca del duca e della moglie e la città ideale capolavoro simbolo dei canoni dell' architettura e della prospettiva rinascimentale

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A Milano Matteo Visconti nel 1294 lo nominarono vicario imperiale e i loro domini si estesero a tutta la Lombardia. La loro massima potenza fu raggiunta con Gian Galeazzo che prese il titolo di duca e si pensò che potesse riuscire a conquistare il nord e il centro Italia se non fosse stato fermato dalla peste che lo colpì . Nel 1447 l' ultimo dei Visconti Filippo Maria morì senza eredi e un certo Francesco Sforza si nominò signore senza l' autorizzazione imperiale.
Con la deposizione di suo zio Bernardo Gian Galeazzo prese il potere. Spesso lui risedeva a Pavia e frequentava il Parco Visconteo . Con lui lo stato raggiunse la sua massima espansione . Nel 1387 conquistò Verona, Vicenza e Belluno. I Visconti furono una dinastia ereditaria. La corte era a Milano e a Pavia e ne rimase anche dopo l' ultimo erede. Dopo la morte di Gian Galeazzo l' impero passò ai figli Giovanni e Filippo Maria ma gli altri stati conquistarono il loro impero e il loro potere si ridesse solo alle province più vecchie.