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En el año de 1535 llegaron a Champotón los primeros frailes franciscanos con la encomienda de evangelizar a los mayas de esas tierras. Para entonces don Francisco de Montejo, padre, había fracasado en su intento de conquista y había abandonado la península de Yucatán. Fr. Jacobo de Testera fue el superior de esta misión fallida. El regreso de militares y los excesos que cometían hizo que los cuatro franciscanos que llegaron tuvieran que salir huyendo de la región, abandonándose así la orden dada por el virrey.
Sin embargo en 1537llegó un nuevo grupo de cinco franciscanos para trabajar en la evangelización, que en aquel entonces, y por varios siglos, fue sinónimo de educación. Finalmente en el año de 1546, proveniente de las Misiones de Guatemala, llegó a Yucatán un nuevo grupo compuestos por los frailes Luis de Villalpando,Juan de Albalate, Ángel Maldonado, Lorenzo de Bienvenida, Melchor de Benavente y Juan de Herrera. Francisco de Montejo, el mozo, eufórico todavía por los clarines de la victoria, recibió con entusiasmo a los frailes y mandó llamar a los caciques de la región y les informó de la labor de estos, recomendándoles que aprendieran lo que se les iba a enseñar que no era otra cosa más que el cristianismo que los redimiría.
Por aquellos años prevalecía el criterio, sostenido fervientemente por la recién fundada Compañía de Jesús, de que evangelizando a los líderes de una sociedad se evangelizaba ésta. En Europa, en cierta media, la visón tuvo éxito: convirtiendo a un príncipe se convertía todo el pueblo. Este principio prevaleció en la Nueva España, y, quizás, con matices diferentes, específicamente en lo relativo a educación, siguió prevaleciendo en Yucatán a lo largo de varios siglos, aun cuando su resultado haya sido incierto. Dice don Octavio Paz que la labor de los evangelizadores en Nueva España fue asombrosa: lograron que un grupo de pueblos cambiaran sus religiones por el cristianismo. La afirmación es incuestionable. Sin embargo el caso de Yucatán merecerá siempre una acotación: los mayas, a pesar de su posición geográfica, habían sido muy abiertos y tolerantes a distintas religiones, quizás con ese espíritu recibieron a los evangelizadores españoles, a su Dios y a sus santos, parecidos éstos últimos a sus deidades. Posiblemente las conversiones, individuales y colectivas, eran para los mayas un rito que no los comprometía a abandonar sus antiguas creencias. Desde luego que ya sabemos el final que tuvo esto con Fray Diego de Landa y otros que se mostraron poco comprensivos ante los amplios criterios religiosos de los mayas. Sin embargo Fr. Luis de Villalpando se preocupó por aprender el idioma maya, labor difícil y compleja para un hombre occidental del siglo XVI; y llegó lejos: elaboró un «arte» – gramática- para todo el que quisiera aprender la lengua de los mayas.