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Durante il governo dello zar Michele Romanov e poi del figlio Alessio, la situazione della Russia era quella di un regno vastissimo ma poco popolato ed estremamente povero: nei centri urbani dominavano i grandi mercanti, mentre nelle campagne vigeva la servitù della gleba; i contadini trattenevano il minimo necessario dei prodotti frutto delle coltivazioni che curavano, il resto era destinato ai proprietari dei terreni.

La nobiltà russa, dedita alla carriera militare, non aveva saputo porre limiti al potere degli zar.

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Nel primo Settecento, con Pietro I il Grande, dimostratosi uno dei massimi esponenti dell'assolutismo regio, la Russia avviò una radicale trasformazione e si affermò come una delle principali potenze d'Europa.

Pietro I intraprese un viaggio nei principali Paesi d'Europa per conoscerne le caratteristiche e quando tornò in patria decise di modernizzarla: creò una solita amministrazione centralizzata e cercò di diffondere l'istruzione avvalendosi dei Pope (sacerdoti ortodossi); introdusse la leva obbligatoria, rendendo le armate molto più efficienti.

Lo zar spostò la capitale a San Pietroburgo sul mar Baltico.

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Lo zar mirò all'espansione territoriale della Russia e al predominio sul Baltico, dove si era affermata la potenza svedese, per assicurare al Paese uno sbocco sul mare: fece allestire una marina da guerra che si scontrò più volte con gli eserciti del re di Svezia Carlo XII.

Nel 1721, a seguito della morte in battaglia del re, Pietro I il Grande ottenne il pieno controllo delle regioni baltiche e, di conseguenza, il titolo di imperatore.

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Pietro I il Grande mentre taglia la barba ad un boiaro di corte.

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Lo zar Pietro impose l'occidentalizzazione della Russia anche negli aspetti più esteriori.

Ordinò ai sudditi di tagliarsi le folte barbe che i Russi portavano per tradizione e come dimostrazione rase pubblicamente alcuni nobili. In seguito, chi continuò a tenere la barba, dovette pagare una specifica tassa.

Ordinò, poi, di abbandonare l'abito nazionale, il cosiddetto caffetano - sopravveste maschile con maniche larghe, aperta sul davanti - di origine asiatica, e di adottare abbigliamenti occidentali.