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Edouard Manet viene da una famiglia affluente, e sarebbe dovuto diventare un ufficiale navale, ma dopo essere stato bocciato all'esame d'ammissione si all'arte, per la quale mostrava un grande talento sin da bambino. All'età di 18 anni entra nello studio di Thomas Couture, il più importante pittore accademico del periodo. L'approccio di Manet con l'ambiente artistico di Parigi fu complesso: si diede in complicati ed innovativi lavori e incoraggiò il gruppo dei giovani pittori che sarebbero diventati gli impressionisti. Comunque, si distacco da loro e mantenne contatti con il mondo dell'arte ufficiale, esponendo i suoi lavori nella mostra annuale di arte contemporanea, il Salòn.
Il Bar delle folies-bergère è l'ultimo grande lavoro di Manet, intrapreso quando era già molto malato e quasi invalido.

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I tocchi di nero, grigio, e marrone che si notano sullo sfondo rappresentano figure in movimento, un segno del dinamismo della città di Parigi.

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Manet ci mostra la sua bravura non solo nel rappresentare la scena, ma anche nel rappresentare la natura sul bancone. I fiori, la frutta, e il bicchiere di vetro sono un vero e proprio dipinto nel dipinto.

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Manet ha scelto di mettere una barriera di marmo impenetrabile fra noi e lei. Inoltre, gurdando attentamente il dipinto ci si accorge che nel riflesso è presente una vicinanza che è assente nella nostra visuale. La barricata di marmo sembra svanire guardando nel riflesso: Manet sta rifiutando a noi una vicinanza che troviamo nel riflesso, per tutto il cafe. Ci fa sentire a disagio, e ci fa chiedere quale sia il nostro rapporto con la donna. Notiamo anche un ossimoro composto dalle labbra della donna, che sembrano accennare un sottile sorriso, e i suoi occhi, che indicano un’ ambigua tristezza.
Dando nuovamente uno sguardo alla bozza si nota che le braccia erano inizialmente conserte, mentre ora sono poggiate sul bancone di marmo. Sebbene questo suggerisce una maggiore vicinanza, si nota benissimo come il torso segnali un ulteriore indietreggiamento.

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Questa decisione può essere interpretata come un atto di modernità. Infatti il contesto urbano è nuovo, e la città è stata appena ricostruita. Persone di classi diverse ora si entrano in contatto fra loro. Sebbene al giorno d’oggi tendiamo a categorizzare le persone perché ci aiuta ad orientarci nel mondo in cui viviamo, Manet rifiuta insistentemente questa categorizzazione, e proprio perciò fornice deille figure difficilmente categorizzabili.

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All'estrema destra il riflesso della donna che abbiamo di fronte, ma notiamo anche che d’avanti a lei c’è una figura maschile, che indossa un cappello alto, e perciò probabilmente il proprietario del locale. L’uomo sembra essere vicino alla donna, come se stesse conversando o chiedendole un drink. Sembrerebbe che quella figura siamo noi, perché, così come l’uomo stiamo guardando la donna frontalmente, ma dando un’occhiata più da vicino al riflesso ci si accorge che non possiamo essere noi, perché la prospettiva è sbagliata. Perciò c’è chiaramente un tipo di distorsione, che sappiamo essere intenzionale perché abbiamo la bozza di quest’opera. Manet sta deliberatamente trasformando il suo lavoro iniziale per rovesciare le nostre aspettative riguardo ciò che questo dipinto dovrebbe mostrarci. Il dipinto originale era infatti nel Salòn del 1882 e gli osservatori potevano facilmente comprendere la loro relazione con il dipinto e le relazioni esistenti fra le varie figure. Nel dipinto finale Manet confonde entrambe.

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La mano di Manet è facilmente riconoscibile dallo sguardo della donna che è molto diretto, ma allo stesso tempo illeggibile, e perciò ricorda precedenti dipinti di Manet; ad esempio “Olympia” e “Le dejeuner sur l’herbe”. Diversamente dai colleghi impressionisti, Manet è interessato della figura umana nella vita moderna.

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A prima vista il dipinto sembra molto diretto: sembriamo guardare una donna, che a sua volta sta guardando noi, e alle cui spalle i clienti si divertono. Ma osservando più attentamente l’opera ci accorgiamo che siamo in realtà di fronte ad uno specchio. Uno dei modi più facili per accorgersi di ciò è notare poprio le cornici  dorate dello specchio dietro di lei. Lo specchio ci ricorda che un quadro, è da sempre un modo per riflettere la realtà, ed il progetto di Manet è proprio ricordare questo concetto.

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Il dipinto è ambientato in un cafe-cocert, ossia un bar in cui i clienti erano intrattenuti da spettacoli, principalmente di natura acrobatica. Questa caratteristica si può intuire indirizzando lo sguardo nell’angolo in alto a sinistra del dipinto: infatti qui notiamo le calze e i piedi di un acrobata. Era un posto frequentato dai partecipanti della classe media più attivi.

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Manet, 1881-1882, olio su tela, Courtauld Gallery (Londra)