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Nació el 18 de enero en Andahuaylas, su padre fue Víctor Manuel Arguedas Arellano y su madre Victoria Altamirano Navarro

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Su madre murió cuando José María tenía sólo tres años.

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Su padre se casó en segundas nupcias y la familia se trasladó al pueblo de Puquio y luego a San Juan de Lucanas.

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Se escapó con su hermano Arístides de la opresión del hermanastro. Se refugiaron en la hacienda Viseca.

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Los recogió su padre, quien los llevó en peregrinaje por diversos pueblos y ciudades de la sierra.

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Ingresó a la Universidad Nacional Mayor de San Marcos de Lima para estudiar literatura.

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Trabajó como auxiliar de la Administración Central de Correos de Lima.

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Fue apresado por participar en una manifestación estudiantil a favor de la República Española.

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Se casó con Celia Bustamante, promotora de las artes populares y de la vida cultural.

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Arguedas se mudó con Celia Bustamante a Sicuani, en la sierra cusqueña, para trabajar como profesor de la escuela secundaria.

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Fue agregado al Ministerio de Educación para colaborar en la reforma de los planes de estudios secundarios.

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Se desempeño como profesor de castellano en los colegios nacionales Alfonso Ugarte, Nuestra Nuestra Señora de Guadalupe y Mariano Melgar de Lima.

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Fue Jefe de la Sección Folklore, Bellas Artes y Despacho del mismo ministerio.

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Ocupó el cargo de director de la Casa de la Cultura del Perú

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Director del Museo Nacional de Historia.

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Profesor en la Universidad Nacional Agraria de la Molina.

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Murió en Lima, el 02 de diciembre de 1969.