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PORTRAIT

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En 1906, le cancer est déclaré pour la première fois, fléau de l'humanité. La guerre contre le cancer est lancée. Cette même année, Claudius Regaud, médecin lyonnais, tente d'appliquer au traitement les règles radiobiologiques qu'il a découvertes, en irradiant des malades incurables, et obtient quelques résultats encourageants. Mais Marie Curie s'intéresse peu à ces événements. Elle est terrassée par la mort accidentelle de Pierre Curie. Elle surmontera l'épreuve grâce à l'amour qu'elle porte à ses filles mais aussi en se plongeant à corps perdu dans ses travaux de recherche.

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En quête d'une idée originale, elle feuillette les comptes rendus des dernières études expérimentales et s'arrête sur les travaux d'Henri Becquerel. En faisant des recherches sur la fluorescence des sels d'uranium, ce dernier avait découvert l'existence d'un rayonnement. Becquerel avait en fait débusqué la radioactivité, mais ne le savait pas. Marie Curie est intriguée par ces travaux. D'où peut provenir l'énergie que dégagent les composés d'urane sous forme de radiations? Et qu'elle est la nature de ces radiations? Ces questions passionnent la scientifique… Elle tient son sujet de thèse.

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Marie a laissé sur la paillasse le tube à essai dans lequel se trouve le décigramme de chlorure de radium qu'elle est parvenue à extraire après avoir manipulé des tonnes de minerais pendant toutes ces années. Dans la journée, ce décigramme a l'allure d'un sel quelconque. Mais ce soir, dans la pénombre, le tube à essai irradie une lumière bleutée, comme si un ver luisant avait pris possession de l'éprouvette. À l'aube du XXe siècle, cette découverte de quelques grains de poussière fluorescents va révolutionner le monde scientifique. La chimie, la physique mais aussi la médecine vont être profondément transformées. L'apport de Marie Curie à la science est d'une telle ampleur que, fait exceptionnel, elle sera récompensée par deux prix Nobel. En 1903, elle reçoit avec son mari, Pierre Curie, et Henri Becquerel, le prix Nobel de physique pour leurs recherches sur le phénomène des radiations, et en 1911 elle recevra celui de chimie pour sa découverte du polonium et du radium.

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Par Anne Prigent

L'HISTOIRE DE LA MÉDECINE (12/18) - En découvrant le radium, Marie Curie a révolutionné les sciences. En médecine, elle est à l'origine de la radiothérapie, qu'elle développe avec Claudius Regaud.

Marie Curie va mettre au lit sa fille de 4 ans, Irène, et, comme tous les soirs, lui raconte une histoire et fredonne l'air d'une vieille chanson polonaise. Lorsque enfin Irène est endormie, elle rejoint Pierre, son époux, et lui propose de retourner avec elle au laboratoire. Pierre Curie ne peut refuser. Nous sommes en juillet 1902. Marie veut se pencher à nouveau sur le chlorure de radium qu'elle a enfin obtenu après quatre longues années. Vers 23 heures, ils reprennent donc le chemin du laboratoire, si l'on peut appeler ainsi ce vieux hangar en bois inconfortable, étouffant l'été et ouvert à tous les vents l'hiver. "Ce laboratoire tenait à la fois de l'étable et du hangar à pommes de terre. Si je n'y avais pas vu des appareils de chimie, j'aurais cru que l'on se moquait de moi", déclarera plus tard le chimiste allemand Wilhelm Ostwald.

En début de soirée, Marie a laissé sur la paillasse le tube à essai dans lequel se trouve le décigramme de chlorure de radium qu'elle est parvenue à extraire après avoir manipulé des tonnes de minerais pendant toutes ces années. Dans la journée, ce décigramme a l'allure d'un sel quelconque. Mais ce soir, dans la pénombre, le tube à essai irradie une lumière bleutée, comme si un ver luisant avait pris possession de l'éprouvette. À l'aube du XXe siècle, cette découverte de quelques grains de poussière fluorescents va révolutionner le monde scientifique. La chimie, la physique mais aussi la médecine vont être profondément transformées. L'apport de Marie Curie à la science est d'une telle ampleur que, fait exceptionnel, elle sera récompensée par deux prix Nobel. En 1903, elle reçoit avec son mari, Pierre Curie, et Henri Becquerel, le prix Nobel de physique pour leurs recherches sur le phénomène des radiations, et en 1911 elle recevra celui de chimie pour sa découverte du polonium et du radium.

Mystérieux rayons uraniques

Tout commence en 1897. Marie Curie a été reçue à l'agrégation des sciences physiques. L'année précédente, en septembre, elle a mis au monde une petite fille, Irène. Mais pour cette jeune femme, venue de Pologne en 1891 afin d'entrer à l'université, pas question de s'arrêter en si bon chemin. Elle doit maintenant passer son doctorat et pour cela se trouver un sujet de thèse.

En quête d'une idée originale, elle feuillette les comptes rendus des dernières études expérimentales et s'arrête sur les travaux d'Henri Becquerel. En faisant des recherches sur la fluorescence des sels d'uranium, ce dernier avait découvert l'existence d'un rayonnement. Becquerel avait en fait débusqué la radioactivité, mais ne le savait pas. Marie Curie est intriguée par ces travaux. D'où peut provenir l'énergie que dégagent les composés d'urane sous forme de radiations? Et qu'elle est la nature de ces radiations? Ces questions passionnent la scientifique... Elle tient son sujet de thèse.

C'est un terrain vierge, une terre inexplorée, parfait pour cette jeune femme qui a toujours préféré les chemins de traverses aux sentiers battus. Tout d'abord, elle va s'attacher à mesurer le pouvoir ionisant des rayons d'uranium, baptisés à l'époque rayons uraniques. Au bout de quelques semaines, Marie Curie est certaine d'une chose: l'intensité du rayonnement est proportionnelle à la quantité d'uranium présent dans l'échantillon. Il n'est influencé ni par l'état de combinaisons chimiques, ni par la température, ni par aucune circonstance extérieure. Pas plus qu'il ne provient de la formation de nouvelles molécules. Ce rayonnement est une propriété atomique. Elle le baptise "radioactivité".

Une intuition de génie

On sait aujourd'hui avec précision qu'il s'agit d'un phénomène physique naturel au cours duquel des noyaux atomiques instables, dits radio-isotopes, se transforment spontanément, "se désintègrent" en dégageant de l'énergie sous forme de rayonnements divers, pour se transformer en des noyaux atomiques plus stables ayant perdu une partie de leur masse. Les rayonnements ainsi émis sont appelés désormais, selon le cas, des rayons α, des rayons β ou des rayons γ.

Pour l'heure, inlassablement, Marie Curie se met à examiner de nombreux métaux, sels et minéraux contenant de l'uranium. Elle découvre ainsi que les minerais de pechblende et de chalcolite sont bien plus actifs que l'uranium. Elle recommence la mesure, dix fois, vingt fois... Les résultats ne varient pas. D'où peut provenir cette radioactivité plus forte? Marie Curie partage ses interrogations avec son mari, Pierre. Elle ne comprend pas, elle a déjà examiné tous les éléments chimiques connus... À force de retourner la question dans tous les sens, la scientifique émet une hypothèse audacieuse: cette radioactivité est produite par des éléments chimiques nouveaux. C'est ça! Ce ne peut être que cela! "Pierre, je ne me trompe pas, il ne reste maintenant qu'à trouver ces éléments."

Une apparence de brûlure

Cette femme à l'intuition de génie parvient à convaincre Pierre Curie de joindre ses efforts aux siens. Ils s'engagent alors dans un travail de titans qui va durer quatre ans. Ils commencent par séparer tous les corps chimiques dont est composée la pechblende, à la recherche de la substance active. Ils manipuleront des tonnes de ce minerai pour y parvenir. Dès 1898, ils découvrent deux éléments, le polonium, appelé ainsi par Marie en souvenir de son pays d'origine, et le radium. Mais jusque-là personne n'a vu ces deux éléments. Pour les scientifiques de l'époque, s'il n'est pas possible de déterminer le poids atomique d'un élément c'est qu'il n'existe pas. Marie Curie ne se décourage pas, elle continue sa quête pendant des heures, des jours, des semaines... Jusqu'à ce jour de juillet 1902 où elle extrait ce chlorure de radium. C'est seulement en 1909 que Marie Curie isolera du radium pur.

Les scientifiques du monde entier se passionnent pour la découverte. Les expériences sur la radioactivité se multiplient rapidement. Dès 1900, des Allemands annoncent des effets physiologiques de la substance. Sans aucune crainte, Pierre Curie expose alors son bras au radium. "La peau est devenue rouge sur une surface de 6 centimètres carrés ; l'apparence est celle d'une brûlure, mais la peau n'est pas, ou est à peine, douloureuse", observe-t-il dans une note envoyée à l'Académie. "Au bout de quelque temps, la rougeur, sans s'étendre, se mit à augmenter d'intensité ; le vingtième jour, il se forma des croûtes puis une plaie..." Parallèlement, Pierre Curie constate que les extrémités de ses doigts qui manipulent les tubes ou capsules contenant des produits actifs "deviennent dures et douloureuses". De son côté, Henri Becquerel, en transportant dans la poche de son gilet un tube de verre avec du radium, est également brûlé.

Sauver des vies

Alerté par ce pouvoir des rayons, Pierre étudie l'action du radium sur les animaux en compagnie de deux médecins réputés de l'époque. Après quelques expériences, ces derniers sont convaincus: le radium détruit les cellules malades et peut guérir le lupus et certaines formes de cancers. Les premiers traitements sont appliqués. "L'action du radium sur la peau a été étudiée par le docteur Daulos à Saint-Louis, écrit Marie. Le radium donne à ce point de vue des résultats encourageants. L'épiderme partiellement détruit par son action se reforme à l'état sain." La curiethérapie est née.

En 1906, le cancer est déclaré pour la première fois, fléau de l'humanité. La guerre contre le cancer est lancée. Cette même année, Claudius Regaud, médecin lyonnais, tente d'appliquer au traitement les règles radiobiologiques qu'il a découvertes, en irradiant des malades incurables, et obtient quelques résultats encourageants. Mais Marie Curie s'intéresse peu à ces événements. Elle est terrassée par la mort accidentelle de Pierre Curie. Elle surmontera l'épreuve grâce à l'amour qu'elle porte à ses filles mais aussi en se plongeant à corps perdu dans ses travaux de recherche.

Un laboratoire pour durer

Trois ans plus tard, Émile Roux, fidèle collaborateur de Louis Pasteur à la tête du célèbre Institut, propose de fonder un laboratoire regroupant deux pôles. L'idée est de rassembler sur un même site recherche fondamentale sur la radioactivité et étude des applications sur le vivant. Institut Pasteur et université de Paris vont s'associer pour bâtir, sur le site de la Montagne Sainte-Geneviève, l'Institut du radium. Émile Roux propose alors à Claudius Regaud de prendre la tête du laboratoire de recherche biologique. Le Lyonnais accepte. Les travaux peuvent commencer. Marie Curie suit de près le chantier. Elle n'hésite pas à grimper sur les échafaudages et plantera elle-même les rosiers du jardin qui sépare toujours les deux pavillons de l'Institut du radium. Elle a plus de 40 ans, mais veut un laboratoire fait pour durer, qui sera encore là dans 20, 30 ou 50 ans. Les travaux se terminent en 1914, à la veille de la Première Guerre mondiale qui met un coup d'arrêt à l'Institut du radium.

Vers la fin des années 1920, Marie Curie tombe malade. On croit qu'il s'agit d'une tuberculose. Malgré ses ennuis de santé, elle continue à travailler à l'Institut du radium. Elle meurt le 5 juillet 1934 d'une leucémie sans doute causée par les radiations du radium qu'elle a subies sans en connaître alors les dangers pour la santé, ce même radium qui, par la suite, sauvera tant de vies.

"L'étudiante polonaise" fut accusée de briser un ménage français...

Début novembre 1911, éclate "l'affaire Langevin". Tous les amis de Paul Langevin savaient que son mariage n'était pas heureux. Ancien élève de Pierre Curie, décédé en 1906, Langevin se confie à Marie Curie, qu'il connaît de longue date. L'estime réciproque se transforme en affection. Des journaux à scandale publient des lettres échangées entre Marie Curie et Paul Langevin, et accusent "l'étudiante polonaise" de briser un ménage français. Tous deux démentent la teneur des lettres mais le scandale ne s'éteint que lorsque Jeanne Langevin, l'épouse de Paul, accepte un arrangement "à l'amiable" et renonce à porter l'affaire devant la justice. La campagne de presse a été si violente que le ministre de l'Instruction publique en est venu à souhaiter que Marie Curie retourne en Pologne.

Et aujourd'hui: La curiethérapie, c'est quoi?

La "curiethérapie" est encore utilisée fréquemment aujourd'hui. Le principe est simple: irradier une tumeur en plaçant une substance radioactive à son contact. La curiethérapie peut utiliser des moyens physiques, par exemple des aiguilles d'iridium - 192 introduites dans une tumeur cutanée, ou des grains d'iode - 125 placés dans le tissu cancéreux d'une prostate (curiethérapie interstitielle). On utilise aussi la curiethérapie métabolique, fondée sur la capacité de concentrer l'iode des cellules thyroïdiennes, normales ou cancéreuses, pour traiter des hyperthyroïdies ou des cancers thyroïdiens. Enfin, la curiethérapie endocavitaire est très utilisée pour traiter les tumeurs du col de l'utérus, de l'utérus, du vagin et de la trachée.

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Marie Curie à l'origine de la radiothérapie

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Par Anne Prigent L'HISTOIRE DE LA MÉDECINE (12/18) - En découvrant le radium, Marie Curie a révolutionné les sciences. En médecine, elle est à l'origine de la radiothérapie, qu'elle développe avec Claudius Regaud. Marie Curie va mettre au lit sa fille de 4 ans, Irène, et, comme tous les soirs, lui raconte une histoire et fredonne l'air d'une vieille chanson polonaise.