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Lorenzo il Magnifico, nipote e successore di Cosimo de’ Medici, è il personaggio più rappresentativo dell’Italia del Quattrocento. Uomo di cultura, mecenate ed egli stesso scrittore e poeta, ospita alla sua corte moltissimi intellettuali e artisti provenienti da tutta Italia. Lorenzo è il più assiduo promotore della “politica dell’equilibrio”, che infatti viene abbandonata solo alla sua morte, avvenuta nel 1492.

Nell'immagine: Ritratto di Lorenzo de’ Medici.

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Milano e Venezia entrano in conflitto per il controllo di alcuni territori di confine. Cosimo de’ Medici si propone come mediatore tra Francesco Sforza e il doge di Venezia, Francesco Foscari. Si arriva così alla Pace di Lodi (1454), in base alla quale il confine tra i due Stati regionali viene fissato sul fiume Adda. Con questa pace si dà inizio alla “politica dell’equilibrio”, di cui è fautore e promotore il successore di Cosimo de’ Medici, Lorenzo, detto il Magnifico.

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Nel 1453 l’artigiano tedesco Johann Gutenberg inventa la stampa a caratteri mobili, un’invenzione rivoluzionaria che permette una maggiore diffusione della cultura. I libri a stampa infatti sostituiscono i costosi manoscritti, privilegio di pochi. La prima opera stampata da Gutenberg è la Bibbia in latino. In pochi anni in tutta Europa sorgono tipografie: una delle prime e più famose è quella di Aldo Manuzio, a Venezia.

Nell'immagine: Miniatura del Quattrocento in cui è rappresentato il torchio di stampa.

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A partire dal 1277 la città di Milano è in mano alla famiglia dei Visconti. Gian Galeazzo riesce addirittura a ottenere dall’imperatore il titolo di duca. Alla sua morte però, nel 1402, inizia per Milano un periodo di crisi che si conclude con l’avvento al potere di Francesco Sforza, nel 1450.

Nell'immagine: Ritratto di Francesco Sforza.

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Nel XV secolo, a Firenze, tre o quattro grandi famiglie lottano da tempo per il controllo della città. Alla fine emerge nel 1434 la famiglia dei Medici, rappresentata da Cosimo de’ Medici, un ricchissimo banchiere, che instaura a Firenze una vera e propria Signoria, mascherata da Repubblica. Cosimo capisce infatti che, per mantenere il potere, non gli conviene proclamarsi Signore della città, dato l’attaccamento dei Fiorentini alle istituzioni repubblicane.

Nell'immagine: Jacopo Pontormo, Cosimo de' Medici.

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Nel 1377 papa Gregorio VII riporta la sede pontificia da Avignone a Roma. Alla sua morte, però, sono eletti contemporaneamente due pontefici, uno scelto dai cardinali italiani, che resta a Roma, e uno eletto dai cardinali francesi, che si trasferisce di nuovo ad Avignone. Inizia così nel 1378 il cosiddetto “Scisma d’Occidente”. Questa divisione della cristianità si conclude nel 1417, a seguito del Concilio di Costanza, che riporta definitivamente la sede papale a Roma.

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Dopo la morte dei Gengìs Khan, nel 1227, i suoi figli dividono il vasto impero mongolo in quattro khanati, malgrado la richiesta del padre di rimanere uniti. L’impero ha comunque una vita lunga e prospera. Cessa di esistere solo un secolo e mezzo dopo la sua nascita, nel 1368, a seguito di un doppio attacco ad opera dei Cinesi, a est, e dei Turchi ottomani, a ovest.

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Nel 1348 scoppia in Europa un’epidemia di peste bubbonica. L’epidemia, che ha avuto origine sull’Himalaya, colpisce prima l’Impero cinese, poi si sposta lungo la Via della seta fino a raggiungere le coste del Mar Nero. Da qui si diffonde per nave in tutto il bacino del Mediterraneo. Tra il 1348 e il 1352 muore quasi un terzo della popolazione europea.

Nell'immagine: Gli effetti della peste in una miniatura di inizio Quattrocento.

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Alla morte senza eredi dell’ultimo re della dinastia francese dei Capetingi, il sovrano inglese Edoardo III avanza pretese sul trono di Francia: egli è infatti figlio di Isabella, a sua volta figlia di Filippo il Bello. Ma i francesi non riconoscono la successione per linea femminile e nominano re Filippo VI di Valois. Edoardo attacca quindi la Francia e dà inizio a una guerra che si conclude più di cento anni dopo, nel 1453. Ne esce sconfitta l’Inghilterra, costretta a rinunciare alle sue pretese al trono francese.

Nell'immagine: Assedio di una città durante la Guerra dei Cento anni.

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Il re di Francia Filippo IV il Bello impone la tassazione anche nei vasti territori che la Chiesa possiede in Francia. Il papa Bonifacio VIII risponde scomunicando il sovrano francese ed emanando la bolla Unam Sanctam (“Unica e Santa”), con cui si ribadisce la superiorità del potere religioso su quello civile. Per tutta risposta, Filippo il Bello assedia il papa nella città di Anagni e lo arresta (1302). Tre anni dopo, il re arriva a imporre la nomina di un papa francese e a trasferire la sede pontificia da Roma ad Avignone, dove resta dal 1309 al 1377, periodo conosciuto come “cattività avignonese”.

Nell'immagine: Il Palazzo dei papi ad Avignone.

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Con la Pace di Caltabellotta del 1302 termina lo scontro tra Angioini e Aragonesi, che aveva avuto inizio con la rivolta dei Vespri siciliani, per il controllo dell’Italia meridionale. Gli Angioini mantengono il controllo del Meridione continentale, mentre gli Aragonesi ottengono la Sicilia.

Nell'immagine: Tavola Strozzi, Napoli nel XV secolo.

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Gli Angioini impongono pesanti tasse nel Regno di Sicilia, tanto che alcuni nobili palermitani il lunedì di Pasqua del 1282, dopo la messa dei Vespri, scatenano una rivolta, passata alla storia appunto come “Vespri siciliani”. La rivolta trova l’appoggio degli Aragonesi, che entrano quindi in conflitto con gli Angioini. Il loro scontro si conclude con la Pace di Caltabellotta.

Nell'immagine: La rivolta dei "Vespri siciliani" in una miniatura.

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Nel corso degli anni i papi, preoccupati della diffusione dell’islàm nel vasto territorio mongolo, inviano alcune ambascerie al Gran Khan. Una di queste spedizioni viene affidata nel 1271 alla famiglia veneziana dei Polo, alcuni componenti di questa famiglia, infatti, erano già stati in Cina. A questa spedizione partecipa anche l’allora diciassettenne Marco Polo, che ci ha lasciato una preziosa testimonianza della sua missione nell’opera Il Milione.

Nell'immagine: Kublày Khan, nipote di Gengìs Khan, consegna ai Polo la “Tavola d’oro”, un importante riconoscimento imperiale.

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Alla morte di Federico II, il Regno di Sicilia passa in eredità a suo figlio Manfredi. Questi però non gode dell’appoggio del nuovo papa, Urbano IV, che anzi richiede l’intervento di Carlo d’Angiò, fratello del re di Francia. Carlo d’Angiò scende in Italia alla testa di un esercito e sconfigge Manfredi nella battaglia di Benevento (1266). Manfredi rimane ucciso nel corso dello scontro e gli Angioini si impossessano del Regno di Sicilia.

Nell'immagine: Giovanni Villani, Manfredi ucciso da Carlo d’Angiò,  miniatura del XIV secolo.

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Nel XIII secolo nascono gli Ordini mendicanti: nel 1216 Domenico di Guzmán fonda l’Ordine dei domenicani, mentre nel 1223 Francesco d’Assisi dà vita all’Ordine dei francescani. Papa Innocenzo III riconosce entrambi questi ordini, consapevole delle nuove esigenze spirituali dei cittadini a cui questi ordini possono rispondere. Infatti, diversamente dai monaci benedettini, essi non si rifugiano in campagna, ma preferiscono predicare nei borghi e nelle città.

Nell'immagine: Giotto, Sogno di Innocenzo III (nel sogno san Francesco sostiene la basilica del Laterano e ne impedisce il crollo).

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Nel 1208 Federico di Svevia, nipote di Federico Barbarossa, è incoronato re di Sicilia da papa Innocenzo III, suo tutore dopo la morte di entrambi i genitori. Pochi anni dopo egli ottiene anche la corona di Germania e, nel 1220, è proclamato imperatore, con il nome di Federico II, dal successore di Innocenzo III: papa Onorio III. Federico II preferisce trascorrere la propria vita nel Regno di Sicilia, che conosce in questi anni un periodo di grande splendore. Federico II muore nel 1250.

Nell'immagine: Federico II circondato da artisti e musicisti.

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Il sovrano inglese Giovanni Senzaterra, di fronte alle pressioni di diversi gruppi sociali, concede la Magna Charta Libertatum (la “Grande carta delle libertà”), una raccolta di leggi con cui si stabilisce che nessun uomo libero può essere condannato senza processo. Il re si impegna inoltre a non imporre nuove tasse senza prima avere ottenuto il consenso da parte del Consiglio comune del Regno, composto dai rappresentanti della nobiltà e del clero.

Nell'immagine: Una copia della Magna Charta risalente al 1225.

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I regni cristiani di Castiglia e di Aragona, nel nord della Spagna, decidono di riconquistare il resto della Penisola iberica, ancora in mano araba: inizia quindi la cosiddetta Reconquista. La loro avanzata verso sud è implacabile e nel 1212 Castigliani e Aragonesi sconfiggono le truppe musulmane a Las Navas de Tolosa. Agli Arabi resta solo il Regno di Granada, mentre il resto della Spagna è diviso in tre regni: il Regno di Castiglia, il Regno di Aragona e il Regno di Portogallo.

Nell'immagine: Cavalieri cristiani e cavalieri arabi in una furibonda mischia.

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Durante il suo pontificato, Innocenzo III afferma il concetto di “teocrazia pontificia”: il papa è il sovrano assoluto del mondo cristiano, un re divino a cui tutti devono obbedienza, pena l’accusa di eresia e la condanna da parte del Tribunale dell’Inquisizione. A Innocenzo III si deve la repressione dei movimenti evangelici e, in particolare, la proclamazione della Crociata contro gli albigesi (1208-1229), durante la quale vengono sterminate decine di migliaia di persone.

Nell'immagine: Miniatura di una città presa d’assedio durante la Crociata contro gli albigesi.

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Gengìs Khan alla testa dell'impero mongolo

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Gengìs Khan alla testa dell'impero mongolo

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Gengìs Khan, postosi alla testa di un piccolo esercito, abbatte i clan rivali e diventa capo supremo del popolo mongolo. A questo punto i Mongoli partono alla conquista dei più grandi imperi: nel 1214 si impadroniscono della Cina; quindi marciano verso ovest, occupando i territori asiatici dei Turchi selgiùchidi. Nella loro avanzata i Mongoli saccheggiano città dalla lunga storia, come Samarcanda e Baghdad. Quest’ultima viene addirittura distrutta nel 1258 da uno dei nipoti di Gengìs Khan.

Nell'immagine: Un ritratto di Gengìs Khan su una placca di bronzo.

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Le pressioni del Barbarossa non sono ben accolte da alcuni dei più importanti Comuni italiani, che quindi si riuniscono in segreto a Pontida, nel 1167. In questa occasione viene fondata la Lega lombarda, con a capo il Comune di Milano. La Lega ottiene anche l’appoggio del papa e riesce a sconfiggere definitivamente l’imperatore nella battaglia di Legnano del 1176. Nel 1183, con la Pace di Costanza, l’imperatore riconosce ai Comuni alcune regalìe e rinuncia quindi al controllo dell’Italia centro-settentrionale.

Nell'immagine: Giuseppe Diotti, Il giuramento di Pontida.

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Nel 1158 Federico Barbarossa convoca una Dieta (assemblea) a Roncaglia, a cui partecipano i rappresentanti dei 14 Comuni del Nord Italia più importanti. Qui Federico impone ai Comuni italiani le regalìe, ovvero i diritti che spettano all’imperatore e che i Comuni non possono arrogarsi: l’amministrazione della giustizia, la difesa cittadina, la riscossione delle imposte e il diritto di battere moneta. Durante l’assemblea i rappresentanti dei Comuni giurano obbedienza, per poi sconfessare tutto appena tornati nelle loro città.

Nell'immagine: Federico I riceve l’omaggio del rappresentante della città di Asti.

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Nel 1152 viene nominato imperatore Federico I di Svevia, detto Barbarossa. Egli riesce a ristabilire l’autorità imperiale in Germania, mettendo d’accordo i guelfi, seguaci del duca di Baviera, e i ghibellini, sostenitori dei duchi di Svevia. Federico è infatti appartenente alla famiglia degli Svevi, ma è anche imparentato con la casata di Baviera. A lui viene richiesto di recuperare il controllo dell’Italia settentrionale, dove i Comuni si stanno arrogando sempre maggiori autonomie.

Nell'immagine: Miniatura di Federico Barbarossa in trono tra i suoi due figli.

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Nel 1075, con l’emanazione del Dictatus papae, era iniziata la Lotta per le investiture per il diritto del papa di nominare o deporre gli imperatori, e dell’imperatore di “investire”, cioè nominare, vescovi-conti e pontefici. La lotta si conclude solo decenni dopo, con il Concordato di Worms, firmato nel 1122 da papa Callisto II e dall’imperatore Enrico V, figlio di Enrico IV. In base al Concordato, è il papa a consacrare i vescovi, mentre l’imperatore conferisce loro i poteri feudali (l’investitura) solo in un secondo momento.

Nell'immagine: Cristo consegna la chiave di san Pietro, simbolo del potere spirituale, al papa e la spada, simbolo del potere temporale, all’imperatore.

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Il pontefice Urbano II, durante il Concilio di Clermont, che riunisce vescovi e nobili francesi, indice la Prima Crociata, volta a recuperare i luoghi sacri del cristianesimo, caduti in mano ai musulmani. A chi partirà per questa missione, il papa promette l’indulgenza plenaria. La possibilità di accaparrarsi ricchi bottini fa il resto e così ben presto varie schiere di crociati partono per la Terrasanta. Nel 1099 i crociati, guidati da Goffredo di Buglione, riescono a conquistare Gerusalemme, ma si tratta di una vittoria effimera. Dopo ben otto crociate, l’ultima delle quali partita nel 1270, i cristiani sono definitivamente cacciati dalla Terrasanta nel 1291.

Nell'immagine: Goffredo di Buglione dopo la conquista di Gerusalemme.

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Tra il XII e il XIII secolo si afferma un nuovo tipo di cultura, una cultura laica, che si affianca a quella tradizionale, religiosa: nascono infatti le università, associazioni di studenti e insegnanti che rispondono alle nuove esigenze delle città e dei loro abitanti. Le università sono istituzioni pubbliche e laiche, aperte a tutti e non gestite dalla Chiesa. Tra le prime università a vedere la luce c’è quella di Bologna, fondata da un gruppo di studenti di diritto e dal loro maestro, Irnerio nel 1088. Le prime facoltà a essere istituite sono quelle di teologia, diritto e medicina.

Nell'immagine: Lezione all’Università di Bologna in una miniatura del XIV secolo.

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Di fronte all’emanazione del Dictatus papae, l’imperatore Enrico IV risponde facendo nominare dai suoi vescovi-conti un antipapa. Questo gesto gli vale però la scomunica da parte di Gregorio VII. Enrico IV, abbandonato per questo da molti dei suoi sudditi, è costretto a chiedere perdono e così, nel 1077, si reca a Canossa, dalla marchesa Matilde, presso la quale è ospite il papa. Gregorio VII concede il perdono a Enrico IV, ma la Lotta per le investiture è appena iniziata.

Nell'immagine: Una miniatura che mostra l’arrivo di Enrico IV e dell’abate di Cluny, suo padrino, presso la contessa Matilde.

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Nel 1075 il pontefice Gregorio VII emana il Dictatus papae, con il quale proclama la superiorità del Papato sull’Impero e dà al papa l’autorità di nominare o deporre gli imperatori. A questi ultimi poi viene negato il diritto di nominare vescovi e pontefici. Inizia con questo documento la Lotta per le investiture, che vede contrapposti Impero e Papato.

Nell'immagine: Gregorio VII in un manoscritto dell’XI secolo.

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Nel 1054 la Chiesa d’Oriente si separa definitivamente da quella cattolica romana, proclamandosi Chiesa ortodossa (dal greco, “retta”, “giusta”). Questo è il primo scisma (“separazione”) all’interno del mondo cristiano ed è dovuto al fatto che il patriarca di Costantinopoli non riconosce più l’autorità del papa e accetta invece il primato dell’imperatore bizantino, anche in campo religioso.

Nell'immagine: Il patriarca di Costantinopoli Michele Cerulario e papa Leone IX, protagonisti dello scisma.

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Dopo l’anno Mille, l’Europa conosce un periodo di ripresa economica, dovuta a una forte crescita demografica che permette la messa a coltura di nuovi territori e un conseguente aumento della produzione agricola. L’aumento della popolazione e la maggiore disponibilità di cibo porta a un sempre maggiore afflusso di persone nelle città, dove si dedicano all’artigianato e al commercio. Le città crescono di importanza, tanto che alcune di esse nell’Italia centro-settentrionale decidono di autogovernarsi: si danno quindi delle istituzioni autonome, che prendono il nome di “Comune”.

Nell'immagine: Un affresco mostra la fervente attività di un mercato cittadino.

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Nel 962, il vincitore della battaglia di Lechfeld, Ottone I, viene nominato imperatore del Sacro Romano Impero dai feudatari tedeschi. Ottone, con il consenso del papa, promulga nello stesso anno un atto, il Privilegio di Ottone, in base al quale nessun pontefice può essere eletto senza l’approvazione imperiale. Stabilisce inoltre che l’imperatore ha il potere di affidare ai vescovi alcuni feudi, investendoli quindi anche di un’autorità politica e militare: nasce così la figura del vescovo-conte.

Nell'immagine: Ottone I accolto da papa Giovanni XII che lo consacra imperatore.

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I Vichinghi, chiamati dagli inglesi “Normanni”, si insediano nella regione che da loro prende il nome, la Normandia. Da qui invadono l’Inghilterra sotto la guida di Guglielmo il Conquistatore, che per ragioni dinastiche avanza pretese sulla corona inglese. Nel 1066, con la battaglia di Hastings, i Normanni sconfiggono sia gli Angli sia i Sassoni, stabilitisi secoli prima sull’isola. Guglielmo così diventa re d’Inghilterra con il nome di Guglielmo I.

Nell'immagine: La battaglia di Hastings immortalata sull’arazzo di Bayeux, databile all’XI secolo.

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Nel 1061 il normanno Ruggero I sbarca in Sicilia e, nel giro di pochi anni, riesce a sottrarre l’isola agli Arabi. La Sicilia viene così annessa ai territori già conquistati dai Normanni nell’Italia meridionale, ossia Puglia e Calabria.
Il 25 dicembre del 1130, il papa incorona a Palermo Ruggero II d’Altavilla sovrano del Regno di Sicilia e di Puglia.

Nell'immagine: Ruggero II viene incoronato direttamente da Cristo (il potere del re viene così direttamente da dio).

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Gli Ungari o Magiari, provenienti dall’Asia centrale, compiono diverse incursioni nel continente europeo, prima di essere respinti da una coalizione di feudatari tedeschi, guidata da Ottone I di Sassonia, nella battaglia di Lechfeld ed essere costretti a ritirarsi in Pannonia, l’attuale Ungheria. Qui si stabiliscono definitivamente, fondano il Regno di Ungheria e si convertono al cristianesimo.

Nell'immagine: La Croce di Ulrico, su cui è rappresentata la battaglia di Lechfeld.