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Gli autori cristiani nelle loro opere parlano della vecchiaia vedendo nel numero degli anni valori simbolici e morali in base ai quali Sant'Agostino, per il quale la vecchiaia inizia a 60 anni e arriva a 120, elabora la divisione della vita in sette età, poi ridotte a sei, che corrispondono all'età del mondo:
«In questa vita siamo tutti mortali, ma l'ultimo giorno di questa vita è per ogni individuo sempre incerto. Tuttavia nell'infanzia si spera di giungere all'adolescenza; nell'adolescenza alla giovinezza; nella giovinezza all'età adulta; nell'età adulta all'età matura; nell'età matura alla vecchiaia. Non si è sicuri di giungervi, ma si spera. La vecchiaia, al contrario, non ha davanti a sé alcun altro periodo da poter sperare; la sua stessa durata è incerta.»

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I romanzieri ottocenteschi trattano della vecchiaia mettendo in luce soprattutto la nostalgia senile della gioventù ormai persa mentre la filosofia con Arthur Schopenhauer analizza l'ostinato desiderio di continuare a vivere così acuto in chi è prossimo alla morte. La stessa volontà di vivere è anche tipica della gioventù che sogna un felice futuro;

«La vita è come una stoffa ricamata nella quale ciascuno nella prima metà dell'esistenza può osservare il diritto, nella seconda invece il rovescio; quest'ultimo non è così bello ma più istruttivo, perché ci fa vedere l'intreccio dei fili»

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Donde viene – dicevi - questa strana tua tristezza,
Che sale come il mare sulla roccia nuda e nera?
Quando il nostro cuore ha fatto già vendemmia,
Vivere è un male…

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A sessant’anni, lontano da morbi e penosi affanni, mi colga il destino di morte

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I giorni migliori della vita fuggono primi ai miseri mortali: sopraggiungono i morbi, la triste vecchiezza, le pene e li rapisce spietata la morte.

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-Perché son io fugace? -a Giove domanda Bellezza. Perché - risponde – io feci solo il fugace bello.       Odono, Amore, Fiori, Gioventù e Rugiada, quel detto; e, piangendo, dal soglio si partono di Giove.  Viver bisogna e amare: finiscono vita e amore. Taglia, o Parca, ti prego, entrambi i fili insieme.

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Viviamo, mia Lesbia, ed amiamo,
e i rimproveri dei vecchi pedanti
tutti insieme non consideriamoli un soldo.
I giorni tramontano e tornano;
ma noi quando cade la breve luce della vita,
dobbiamo dormire una sola interminabile notte.
Donami mille baci, poi ancora cento,
poi altri mille, poi ancora altri cento,
poi di seguito mille, e poi di nuovo altri cento.
Quando poi ne avremo dati migliaia,
confonderemo le somme, per non sapere più il loro numero,
e perchè nessun malvagio ci invidi,
sapendo un numero così grande di baci.

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E' PASSATA, L'ADOLESCENTE,
VIVA E PRESTA COME UN UCCELLO;
NELLA MANO UN FIORE SPLENDENTE,
SU LE LABBRA UN CANTO NOVELLO.

FORSE E' LEI IL SOLO ESSERE AL MONDO
CHE AL MIO CUORE RISPONDEREBBE,
CHE DENTRO IL MIO BUIO PROFONDO
D'UNO SGUARDO IL GIORNO FAREBBE.

MA NO....GIA' LA LUCE VA VIA;
LA MIA GIOVINEZZA E' FINITA.
PROFUMO, FANCIULLA, ARMONIA....
LA GIOIA PASSAVA- E' FUGGITA.

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Quale in notte solinga, Sovra campagne inargentate ed acque,
Là 've zefiro aleggia, E mille vaghi aspetti E ingannevoli obbietti Fingon l'ombre lontane
Infra l'onde tranquille E rami e siepi e collinette e ville; Giunta al confin del cielo, Dietro Apennino od Alpe, o del Tirreno, Nell'infinito seno Scende la luna; e si scolora il mondo;
Spariscon l'ombre, ed una Oscurità la valle e il monte imbruna; Orba la notte resta,
E cantando, con mesta melodia,
L'estremo albor della fuggente luce, Che dianzi gli fu duce,  Saluta il carrettier dalla sua via;

Tal si dilegua, e tale
Lascia l'età mortale La giovinezza. In fuga
Van l'ombre e le sembianze
Dei dilettosi inganni; e vengon meno Le lontane speranze,  Ove s'appoggia la mortal natura.
Abbandonata, oscura Resta la vita. In lei porgendo il guardo,
Cerca il confuso viatore invan  Del cammin lungo che avanzar si sente Meta o ragione; e vede  Che a sé l'umana sede, Esso a lei veramente è fatto estrano.

Troppo felice e lieta Nostra misera sorte Parve lassù, se il giovanile stato, Dove ogni ben di mille pene è frutto, Durasse tutto della vita il corso. Troppo mite decreto Quel che sentenzia ogni animale a morte, S'anco mezza la via Lor non si desse in pria Della terribil morte assai più dura. D'intelletti immortali Degno trovato, estremo Di tutti i mali, ritrovàr gli eterni
La vecchiezza, ove fosse Incolume il desio, la speme estinta, Secche le fonti del piacer, le pene Maggiori sempre, e non più dato il bene. Voi, collinette e piagge, Caduto lo splendor che all'occidente Inargentava della notte il velo, Orfane ancor gran tempo Non resterete; che dall'altra parte Tosto vedrete il cielo imbiancar novamente, e sorger l'alba: Alla qual poscia seguitando il sole, E folgorando intorno Con sue fiamme possenti, Di lucidi torrenti.
Inonderà con voi gli eterei campi. Ma la vita mortal, poi che la bella Giovinezza sparì, non si colora D'altra luce giammai, né d'altra aurora.Vedova è insino al fine; ed alla notte Che l'altre etadi oscura, Segno poser gli Dei la sepoltura.

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E già nel primo giovanil tumulto di contenti, d’angosce e di desio, morte chiamai più volte, e lungamento mi sedetti colà su la fontana pensoso di cessar dentro quell’acque la speme e il dolor mio. Poscia, per cieco malor, condotto della vita in forse, piansi la bella giovinezza, e il fiore de’ miei poveri dì, che sì per tempo cadeva: e spesso all’ore tarde, assiso sul conscio letto, dolorosamente alla fioca lucerna poetando, lamentai co’ silenzi e con la notte il fuggitivo spirto, ed a me stesso

in sul languir cantai funereo canto. Chi rimembrar vi può senza sospiri, o primo entrar di giovinezza, o giorni vezzosi, inenarrabili, allor quando al rapito mortal primieramente

sorridon le donzelle; a gara intorno ogni cosa sorride; invidia tace, non desta ancora ovver benigna; e quasi (inusitata meraviglia!) il mondo la destra soccorrevole gli porge scusa gli errori suoi, festeggia il novo suo venir nella vita, ed inchinando mostra che per signor l’accolga e chiami? Fugaci giorni! a somigliar d’un lampo son dileguati. E qual mortale ignaro di sventura esser può, se a lui già scorsa quella vaga stagion, se il suo buon tempo,

se giovanezza, ahi giovanezza, è spenta?

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Se altro non fosse, lo stesso declinar della gioventú, è una sventura per ciascun uomo, la quale tanto piú si sente, quanto uno è d’altronde meno sventurato. Passati i venticinque anni, ogni uomo è conscio a se stesso di una sventura amarissima: della decadenza del suo corpo, dell’appassimento del fiore dei giorni suoi, della fuga e della perdita irrecuperabile della sua cara gioventú.

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Me non asperse
del soave licor del doglio avaro
Giove, poi che perîr gl’inganni e il sogno
della mia fanciullezza. Ogni piú lieto
giorno di nostra etá primo s’invola.
Sottentra il morbo, e la vecchiezza, e l’ombra
della gelida morte.

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Umana cosa picciol tempo dura,
E certissimo detto
Disse il veglio di Chio,
Conforme ebber natura
Le foglie e l'uman seme.
Ma questa voce in petto
Raccolgon pochi. All'inquieta speme,
Figlia di giovin core,
Tutti prestiam ricetto.
Mentre è vermiglio il fiore
Di nostra etade acerba,
L'alma vota e superba
Cento dolci pensieri educa invano,
Nè morte aspetta nè vecchiezza; e nulla
Cura di morbi ha l'uom gagliardo e sano.
Ma stolto è chi non vede
La giovanezza come ha ratte l'ale,
E siccome alla culla
Poco il rogo è lontano.
Tu presso a porre il piede
In sul varco fatale
Della plutonia sede,
Ai presenti diletti
La breve età commetti.

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Ahi del mondo già goduta ho la dolcezza… Quanto tempo quanto tempo che fuggì la giovinezza! Ahi che Aprile Maggio e Luglio son lontani son laggiù… è finito è finito, e non bramo e non amo viver più.

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Cicerone ritiene la vecchaia il peggiore dei mali. Egli compose un’opera, De Senectute, nella quale analizzò l’arte del saper invecchiare. Lo scopo del suo testo era di inneggiare le virtù degli anziani.

In generale Cicerone ritiene che oltre all’otium, cioè l’attività intellettuale, l’uomo anziano potrebbe dedicarsi ad altre attività, come la cura di un podere. Questo stile di vita è stato scelto per concludere l’esistenza sulla terra da parte di molti aristocratici e borghesi.

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Seneca, ritiene che l’uomo, nel momento in cui ha una vita che non è degna di essere vissuta per le difficoltà e per le sofferenze che affronta, deve porre fine ad essa, arrivando anche a suicidarsi. Egli pone l’accento sul decadimento fisico che subisce l’essere umano invecchiando, e dice così nelle lettere morali a Lucilio
“Ma se il corpo non assolve più le sue funzioni, non è meglio liberare l’anima dalle sue sofferenze? E forse bisogna agire un po’ prima del dovuto perché, arrivato il momento, non ci si trovi nell’impossibilità di farlo; il pericolo di vivere male è maggiore del pericolo di morire presto”.

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Non essere nati è condizione che tutte supera;
ma poi, una volta apparsi, tornare al più presto là donde si venne, è certo il secondo bene. E quando giovinezza non più sia accanto con sue lievi folli, qual mai affanno va lungi da essa, qual mai pena ne è fuori?    Invidia, rivolte, contese, battaglie e stragi: poi spregiata sopraggiunge estrema, imponente, deserta vecchiezza odiosa, ove dei mali, tutti i mali coabitano.

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Sempre diletta m’è giovinezza; ma di vecchiaia il carico
sul capo, grave piú delle rupi
d’Etna mi pesa, su le mie pàlpebre
tende i suoi veli cupi.
No, non desidero di tutta l’Asia
l’impero avere, non la ricchezza,
né d’oro piena la casa, in cambio
di giovinezza,
che fra gli agi è bellissima,
e fra gli stenti. Aborro la vecchiaia,
la funesta, la lugubre.
Per sempre, deh!, scompaia
dalle case degli uomini,
dalle cittadi. Immersa
sia fra i gorghi del mare, oppur dell’ètere
fra i soffi a voi dispersa.

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Oh, se sessantenne mi cogliesse il fato di morte!"
Ma se ora vuoi darmi ascolto, cancella questo verso
e non volermene, se ho avuto un pensiero migliore del tuo:
o tu dal canto melodioso, cambialo e canta così:
"A ottant'anni mi colga il fato di morte!

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Qual è mai la vita, che cosa è la gioia, senza l'aurea Afrodite?
Potessi morire, quando non mi importerà più tutto questo,
un amore segreto, doni di dolcezze, un letto;
i soli fiori della giovinezza da cogliere di slancio
per uomini e donne; ma non appena dolorosa sopraggiunge
la vecchiaia che ad un tempo avvilisce l'uomo e lo deturpa,
sempre affanni angosciosi gli rodono l'anima,
e non si rallegra alla vista dei raggi del sole,
ma è odioso ai ragazzi e disprezzato dalle donne:
così amara un dio fece la vecchiaia.

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Al modo delle foglie che nel tempo
fiorito della primavera nascono
e ai raggi del sole rapide crescono,
noi simili a quelle per un attimo
abbiamo diletto del fiore dell’età,
ignorando il bene e il male per
dono dei Celesti.
Ma le nere dee ci stanno a fianco,
l’una con il segno della grave vecchiaia
e l’altra della morte. Fulmineo
precipita il frutto di giovinezza,
come la luce d’un giorno sulla terra.
E quando il suo tempo è dileguato
è meglio la morte che la vita.
Molti mali giungono nell'animo: a volte, il patrimonio
si consuma, e seguono i dolorosi effetti della povertà;
sente un altro la mancanza di figli,
e con questo rimpianto scende all'Ade sotterra;
un altro ha una malattia che spezza l'animo. Non c'è
un uomo al quale Zeus non dia molti mali.

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Infatti è bello che un uomo valoroso muoia lottando per la sua patria, caduto tra i combattenti della prima fila, ma la cosa tra tutte la più penosa è che uno vada mendicando dopo aver lasciato la sua città e i pingui campi, vagando ramingo con la propria madre e col vecchio padre e coi piccoli figli e con la sposa legittima. Infatti sarà odioso a coloro presso i quali gli capiti di arrivare cedendo al bisogno e all'odiosa povertà e disonora la famiglia e deturpa lo splendido aspetto e ogni (forma di) oltraggio e miseria (lo) seguono. Ma se a tal punto non c'è alcuna cura nè rispetto per un uomo che vaga ramingo, neppure per la sua stirpe futura, combattiamo con coraggio per questa terra e moriamo per i figli senza risparmiare affatto le nostre vite. O giovani, suvvia, combattete resistendo gli uni accanto agli altri e non date inizio nè alla fuga vergognosa nè al panico, ma fate grande e coraggioso entro il diaframma il vostro animo e non siate troppo attaccati alla vita mentre combattete contro i guerrieri (nemici); e gli anziani, le cui ginocchia non sono più agili, non fuggite abbandonandoli, i vegliardi. Questo infatti è vergognoso, che un uomo anziano, caduto in prima fila, giaccia davanti ai giovani, lui che ha già candido il capo e canuto il mento, esalando nella polvere l'animo intrepido, tenendo tra le sue mani le pudende insanguinate -ciò che è brutto per gli occhi e scandaloso a vedersi- e denudato nel corpo; invece ai giovani tutto si addice, finchè li possegga lo splendido fiore dell'amabile giovinezza (e il giovane è) ammirato dagli uomini e oggetto di desiderio per le donne, se resta in vita, e bello se cade in prima fila. Suvvia, ognuno resista divaricando bene le gambe, piantato a terra con entrambi i piedi, avendo morso il labbro coi denti.

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Quale appunto la stirpe delle foglie tale (è) anche (quella) degli uomini.Le foglie alcune il vento a terra le versa, altre invece la selvarigogliosa fa nascere, e sopraggiunge la stagione di primavera;così la stirpe degli uomini, l'una nasce, l'altra invece viene meno.

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Nella polis classica il ruolo degli anziani presenta sostanziali differenze tra Atene e Sparta; ad Atene gli anziani non godevano di una posizione politicamente rilevante, contrariamente a Sparta che vantava invece di un consiglio degli anziani, la gerusia. Per quanto riguarda la giustizia gli ateniesi si affidavano spesso all’esperienza e alla saggezza degli anziani. I geronti spartani, rispettati e omaggiati, erano un continuo punto di riferimento per i più giovani, ai quali di volta in volta dispensavano il buon esempio, il giusto consiglio o, all’occorrenza, la giusta punizione. Ad Atene la vecchiaia non era disprezzata o ritenuta inutile, ma sicuramente era meno rilevante il ruolo degli anziani rispetto agli spartani.
Anche ad Atene vigeva il rispetto per gli anziani ma, come afferma Lisandro:
«Sparta è per gli uomini anziani la più autorevole delle dimore. Poiché in nessun altro luogo la vecchiaia è più considerata.»

Nella Grecia classica la condizione senile è stata fatta oggetto di un ampio ventaglio di riflessioni: politiche, filosofiche, artistiche (in seno alla poesia, alla tragedia, alla commedia, all’iconografia vascolare e scultorea). Democrito (460-370 a.C.) accetta ed esalta la vecchiaia, e pone la saggezza senile su un piano più nobile del vigore giovanile. Platone (427-347 a.C.) non ravvisa nella senilità un valore in sé poiché invecchiare non è sempre garanzia di saggezza; agli anziani però riconosce uno spessore intellettuale non eguagliabile dai giovani. Per Platone la vecchiaia è anche un’opportunità: quella di poter accrescere le virtù interiori a dispetto dell’incalzante declino fisico. Per Aristotele (384-322 a.C.) la senilità è negativamente condizionata dalla phthìsis (la debolezza), che influisce anche sull’intelletto e sul carattere.
Saffo sembra invece rassegnarsi ai danni del tempo:
«Teme profondamente la mia pelle la vecchiaia / bianco divenne il capello, un tempo in trecce nere / le ginocchia non mi reggono più / e danzano così leggere come cerbiatto / ma cosa posso fare?»