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La reacción en cadena de la polimerasa (PCR) es una técnica de laboratorio utilizada para amplificar secuencias de ADN. El método utiliza secuencias cortas de ADN llamados cebadores para seleccionar la parte del genoma a amplificar. La temperatura de la muestra se sube y se baja repetidamente para ayudar a la enzima de replicación del ADN a duplicar la secuencia del ADN que está siendo copiada. Con esta técnica se pueden producir un billón de copias de la secuencia en estudio en sólo unas pocas horas.

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La PCR tiene muchas aplicaciones en la investigación y en la práctica. Se utiliza de forma rutinaria en la clonación de ADN, el diagnóstico médico y el análisis forense de ADN.

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Entre las muchas áreas de aplicación de PCR están: la arqueología, la medicina forense, pruebas de paternidad, genética, investigación biológica y el diagnóstico clínico.

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Los ingredientes clave para una reacción de PCR son Tan polimerasa, cebadores, ADN molde y nucleótidos (los bloques básicos del ADN). Los ingredientes se colocan en un tubo, junto con los cofactores que necesite la enzima, y se someten a ciclos repetidos de calentamiento y enfriamiento que permiten la síntesis del ADN.

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Se trata de la prueba diagnóstica más sensible y específica disponible por el momento con una sensibilidad del 85-90%.

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Una especificidad de casi el 100%, por lo que ha sido considerada la técnica de elección y referencia para el diagnóstico de la COVID-19.

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Casi todos los estudios (97%) se basaron en un único resultado negativo en la RT-PCR como evidencia de ausencia de infección por covid-19. Los resultados de las diferentes marcas de pruebas variaron, y pocos estudios compararon directamente una marca de prueba con otra.

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Fidelidad: se refiere a los errores que comete la ADN polimerasa durante la amplificación. Este concepto es de especial importancia en la secuenciación, pero en otros casos no es tan importante.

Es una PCR que posee una baja tasa de errores y da como resultado un alto grado de precisión en la replicación del ADN de interés.

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Los resultados de algunas pruebas RT-PCR y otras pruebas moleculares pueden no estar disponibles dentro de un periodo clínicamente relevante como para informar las decisiones de gestión clínica.

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Sensibilidad de la prueba: al ser una prueba tan sensible, puede detectar restos de material genético del coronavirus SARS-CoV-2 (restos inactivos) una vez el paciente ha superado la enfermedad, y por tanto seguir dando positivo durante cierto periodo de tiempo.