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Mud and Matilda | Smashing Saxons | Horrible Histories

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The Vikings: A Misunderstood People

When we think of Vikings, we tend to think of bearded, axe-wielding barbarians raping and pillaging their way along the coast of Northern Europe. It is hard to imagine that these savage people might have had any lasting impact on Western Civilization besides, perhaps, the terror of their memory. And indeed, that terror alone would change the course of history in profound ways. Yet in at least one respect, the Vikings were ahead of their time. They were the first world explorers and had colonized the New World nearly 500 years before Columbus first set sail.

The Viking Longship

Yet history does not remember the Vikings for their exploration but for their barbarity. This is not surprising, as most of our accounts of the Vikings come from the victims of their raids. And indeed, Viking raids were a quick and brutal affair. The Vikings did not come to conquer, they came to steal everything of value and leave.

We can learn a lot about how these raids went by looking at the heart of Viking culture: the longship. As the name implies, the Viking longship was a long ship with banks of oars on either side and sometimes a sail. Viking longships were capacious, able to hold a large company of warriors and whatever booty they might acquire. Viking longships had a shallow draft, allowing them to pull right up to the coast or even up a river for an amphibious assault. Viking longships were symmetrical, allowing them to reverse direction without turning around. This feature probably evolved from the need to navigate around icebergs in the frozen water of the North; however, it proved equally useful for making a quick getaway after a raid.

So, imagine waking up one morning to see Viking longships approaching. You immediately know you're doomed. You could send for help to your neighbors, but there's no way they will arrive in time since the Vikings can just pull their longships ashore. And because the Vikings are here to raid, not to conquer, they're not going to sit around and wait for an army to come fight them. Even if a neighbor came to your aid, the Vikings would just row their symmetrical boats back out to sea and go raid your neighbor's undefended land. In short, if you get raided by Vikings, you're on your own.

The Impact of Viking Raids

For these reasons, Viking became a word of terror for the people of Northern Europe, and many historians tend to treat Vikings as mere disruptions to civilization. Yet it was in this disruptive role that the Vikings had, perhaps, their most profound impact on Western civilization. The Vikings essentially turned the tide in Europe from centralized imperialism to decentralized feudalism. Viking raids began stepping up around the end of the 8th century, just as Charlemagne was trying to unite Europe into the Carolingian Empire.

This centralized empire was not suitable to deal with the amphibious raids of the Vikings. Try as he might, Charlemagne could not possibly hope to defend thousands of miles of coastline from Viking invasions. Moreover, since the shallow Viking longships could travel upriver, not even the inland empire was safe, as the Vikings proved quite clearly a century later by laying siege to Paris in 885. Charlemagne's empire was so short-lived because it could not provide the most basic services an empire is supposed to provide its subjects: peace and protection. As Charlemagne's empire fell apart, Europeans needed to find a new way to protect themselves against these Viking raiders, something local and small enough to be responsive but powerful enough to protect the people and their property.

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history of the vikings - video & lesson transcript | study.com

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History of the Vikings - Video & Lesson Transcript | Study.com

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When we think of Vikings, we tend to think of bearded, axe-wielding barbarians raping and pillaging their way along the coast of Northern Europe. It is hard to imagine that these savage people might have had any lasting impact on Western Civilization besides, perhaps, the terror of their memory.

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La fabuleuse "pierre de soleil", qui aurait permis, selon les sagas scandinaves, aux navigateurs vikings de s'orienter même par temps couvert, n'est pas une simple légende, assurent des chercheurs qui démontrent son efficacité dans une étude publiée mercredi. On sait que les Vikings ont parcouru des milliers de kilomètres en direction de l' Islande et du Groenland, découvrant sans doute l' Amérique du Nord vers l'an 1000, bien avant Christophe Colomb. Mais leur capacité à naviguer sans boussole sur d'aussi longues distances, et dans des conditions très défavorables (nuit polaire, neige, etc.), reste encore un mystère. Outre leurs excellentes connaissances astronomiques et maritimes, ils auraient utilisé des "pierres de soleil", regardant au travers pour détecter la position exacte de l'astre invisible à l'oeil nu et en déduire ainsi le cap de leur navire. Les légendes qui les mentionnent ne donnent toutefois aucune indication quant à la nature de ces pierres fabuleuses, dont aucune n'a jamais été formellement identifiée dans les vestiges archéologiques.

Selon Guy Ropars, chercheur au Laboratoire de physique des lasers de l'université de Rennes-1, cette "pierre de soleil" ne serait autre qu'un "spath d'Islande", un cristal de calcite transparent relativement courant en Scandinavie et qui est encore actuellement utilisé dans certains instruments optiques. Ce cristal a en effet la propriété de "dépolariser" la lumière du Soleil, c'est-à-dire de la filtrer différemment selon la façon dont on oriente la pierre. Concrètement, si on regarde la lumière au travers du cristal, il produit deux "faisceaux" différents, l'un "ordinaire" et l'autre "dépolarisé". "Lorsque l'on tourne le cristal sur lui-même pour obtenir une position, si les intensités des deux images sont strictement égales, alors le cristal donne directement la direction du soleil", assurent Guy Ropars et son collègue Albert Le Floch.

Précision
Les rayons du Soleil qui nous parviennent sont en effet partiellement "polarisés", c'est-à-dire orientés dans un sens précis. "Lorsqu'on regarde le ciel au zénith, la lumière du soleil, qui au départ est non polarisée, tombe sur les molécules de l'atmosphère. Ces molécules se comportent comme de petits réémetteurs qui ne ramènent dans notre oeil que la vibration horizontale, perpendiculaire à la direction du soleil", expliquent les physiciens bretons. À l'aide de calculs théoriques très poussés confortés par une longue batterie de tests effectués avec leurs collègues canadiens et américains, ils en concluent que "la direction du Soleil peut être facilement déterminée, grâce à une simple observation fondée sur la différenciation entre les deux images" produites par le spath d'Islande.

"Une précision de quelques degrés peut être atteinte, même dans des conditions de luminosité crépusculaires", souligne l'étude, publiée dans la revue scientifique britannique Proceedings of the Royal Society A. Même sans avoir aucune connaissance scientifique sur la polarisation, les Vikings ont donc facilement pu observer les propriétés de ce cristal et s'en servir pour trouver le Soleil à coup sûr. Un cristal de calcite a été récemment trouvé à bord d'une épave britannique du XVIe siècle découverte au large de l'île anglo-normande d'Aurigny (Alderney en anglais). Une bizarrerie inutile étant donné que la boussole était connue des navigateurs européens depuis le XIIIe siècle ?

"Nous avons vérifié à Aurigny qu'un seul des canons remontés de l'épave peut, à cause de sa masse métallique, perturber l'orientation du compas magnétique de 90 degrés. Ainsi, pour éviter toute erreur de navigation lorsque le Soleil est caché, le recours à un compas optique pouvait être crucial même à cette époque", relève l'étude.

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La "pierre de soleil" des Vikings n'est pas une simple légende

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La fabuleuse "pierre de soleil", qui aurait permis, selon les sagas scandinaves, aux navigateurs vikings de s'orienter même par temps couvert, n'est pas une simple légende, assurent des chercheurs qui démontrent son efficacité dans une étude publiée mercredi.

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_ I must go my son !
_ Dad , where are you going ?
_ I 'm going to find *new land !      trouver
_ Please dad can I go with you ?
_No,  you can't , you must stay here !
_ Why ? Dad I want to go with you  !
_ You are too young ! you must defend your mother !
_  When are you coming back ?       quand reviens tu ?
_ I  don't know !
Take my crow* to help you find your way to the  land !
_ thanks my son !
_ Be careful dad !
take care my son !     prends soin de toi

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This is a game for learning vocabulary words including longboat, axe, shield, horn, Viking, Viking helmet, sword, bow, arrow, loot. Enjoy learning.

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what did the vikings eat ?

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The vikings  at the cinema