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La actual reforma agraria salvadoreña fue originalmente anunciada como el eje central del programa de reformas lanzado por el grupo de oficiales jóvenes y progresistas que con el apoyo de la embajada norteamericana tomaron el poder el 15 de octubre de 1979 constituyendo una junta cívico-militar con representantes de algunos partidos progresistas y de la universidad.

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El apartado del papel de las instituciones internacionales en el diseño y ejecución de la Reforma Agraria, hay que destacar el papel de la AID. En una consultoría, hecha por la Oficina del Inspector General para Auditoria/América Latina, AID, Departamento de Estado, llamado «Informe Sobre la Situación de la Reforma Agraria en El Salvador”, y publicada en el 13 de enero 1984, se analizó la participación de la AID en el proceso de reforma agraria. Concluyeron lo siguiente: «A principios de 1976, USAID El Salvador intentó trabajar en un proyecto para apoyar al entonces recién creado ISTA, en su programa de adquisición y distribución de tierras».

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La reforma agraria prometida tenía tres fases:

La expropiación de 238 latifundios mayores de 500 hectáreas que ocupaban 218.000 hectáreas (15% de la tierra agrícola).

La expropiación de alrededor de 1.750 hectáreas (23% de la tierra cultivable) que incluyen la columna vertebral de la agricultura salvadoreña, con las dos terceras partes de la producción cafetalera

El Programa "Tierra a los que trabajan" (un programa de dar campesinos medios, arrendatarios y colonos la tierra cedida por el patrón). Esta última fase es una copia del programa diseñado por el profesor Roy Prosterman para pacificar a los guerrilleros del Vietcong en Vietnam. El Departamento de Estado, como veremos más adelante, impuso su aplicación en El Salvador, sin averiguar si las condiciones en Centroamérica eran similares a las asiáticas.

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La reforma agraria fue un tema muy importante entre las décadas de 1940 y 1980. Tuvieron mucha influencia las reformas agrarias asiáticas y latinoamericanas. Entre las asiáticas podemos citar las de Taiwán,  Corea del Sur, Vietnam, y Japón; esta última hecha directamente por los norteamericanos, bajo el Gobierno del jefe supremo Douglas MacArthur. Esta reforma creó propietarios individuales de una extensión de 7.5 a 30 acres (entre 3 y 12 hectáreas). MacArthur anunció que el 89% de la tierra pertenecía a los que la trabajaban. Esta reforma aparece analizada en los documentos del Primer Congreso Nacional de Reforma Agraria de 1970 y sus principios sirvieron de base para proponer la llamada tercera fase de la reforma agraria diseñada por Roy Prosterman, del cual se dirá mucho más en las siguientes páginas. Entonces hay una influencia en el diseño de estas reformas asiáticas.

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El hecho político definitivo que permitió la promulgación de la Ley Básica de la Reforma Agraria el 5 de marzo de 1980 fue el golpe de Estado del 15 de octubre de 1979, encabezado por el coronel Adolfo Arnoldo Majano, líder de la juventud militar. Sin duda, este personaje pasará a la historia como un personaje clave en la realización de las principales reformas que caracterizaron a la junta de Gobierno que resultó de ese golpe de Estado.

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El Coronel Molina asumió la presidencia el 1 de julio de 1972. Aprovechando la bonanza de los precios del café, lanzó un plan de construcción de infraestructura con el lema "una escuela por día". Se construyeron hospitales y escuelas y la presa hidroeléctrica del Cerron Grande. En 1976, el presidente Molina propuso implementar un plan de reforma agraria cautelosa que fue rechazado por los sectores empresariales del país, la ANEP y la oligarquía rural. Este proyecto comprendía 59,000 hectáreas de la región oriental tradicionalmente algodonera para ser distribuida a 12,000 familias campesinas, y los dueños latifundistas iban a recibir el precio real en el mercado, pero este proyecto fue abandonado. Los propietarios afectados se unieron para formar el Frente de Agricultores de la Región Oriental (FARO) y junto a la ANEP se unieron para movilizar a casi todo el sector privado en contra de la reforma agraria propuesta