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Com o crescimento da cidade de Itaperuna, muitos moradores do campo e ex-escravos mudaram para a área urbana com o intuito de buscar trabalho, como: açougueiro, sapateiro e outras atividades autônomas. Estas pessoas mais pobres passaram a habitar as margens do rio Muriaé denominado de bairro Niterói, pois com a vinda da elite para cidade que antes também morava no campo, construíram seus casarões próximos a linha férrea, na região central. Com a força política e econômica que possuíam impediram que moradores pobres construíssem casas próximas a eles. Logo, a classe pobre passou a morar na outra margem do rio. Iniciando o processo de segregação sócio espacial que em Itaperuna tem um caráter econômico.

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“Diz a lenda, mundo afora

que, com a lua cheia em riba,

o Muriaé se enamora

das águas do Paraíba.”

Esta trova, o grande poeta Maurício Cardoso Faria fez quando estava, à noite, às margens do rio Muriaé vislumbrando as belezas naturais desta cidade sedutora chamada Itaperuna, nome escolhido por Dr. Francisco Portella, médico da Prefeitura de Campos e, depois, presidente da Estrada de Ferro Carangola, que tinha contato com a região desde 1871.

O nome "Ita” em tupi-guarani significa pedra, “una” preta, “per” caminho; o que vem a ser o Caminho da Pedra Preta. Outra versão da origem do nome diz: - i-taipiira-una (anta preta, com o "i" provavelmente eufônico) que significa "O Lugar da Anta Preta".

O desbravamento da região deu-se por meio do mineiro José de Lanes Dantas Brandão por volta do ano de 1840, ao fundar a Fazenda do Limoeiro a quatro quilômetros da atual cidade de Itaperuna. Outro fato marcante na história da cidade ocorreu em 1889, quando o então Presidente da Província, Conselheiro José Bento Araújo, autorizou a eleição da primeira Câmara Municipal em 10 de maio, ou seja, seis meses antes do Marechal Deodoro jogar por terra a monarquia agonizante.

A cultura cafeeira foi o grande destaque na economia da cidade por mais de quatro décadas, tornando-a em 1927, a maior produtora nacional, mas a crise do café nas décadas de 20 e 30 levou os produtores ao desenvolvimento da pecuária, da indústria, do comércio e principalmente, da educação.

Hoje, passados mais de cem anos de sua fundação, o município é um dos maiores polos comerciais, pecuários e educacionais da região noroeste do Estado do Rio de Janeiro. Em 10 de maio de 2017, Itaperuna comemora o seu centésimo vigésimo sétimo aniversário de emancipação político-administrativa. Parabéns, Itaperuna!