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El pueblo selk'nam de Tierra del Fuego, también conocido como ona, estaba compuesto por cazadores-recolectores llegados a la isla varios milenios antes de Cristo. A pesar de las difíciles condiciones que imponía el clima y de la escasez relativa de recursos naturales existentes en la isla, la sociedad selk'nam desarrolló un complejo sistema de creencias y ritos religiosos que admiraron a los viajeros europeos que visitaron la isla.

La sociedad selk'nam estaba organizada en linajes o unidades de parentesco que habitaban territorios comunes de caza y recolección, denominados haruwen. La isla estaba dividida en un cierto número de ellos, que a su vez se agrupaban en siete "cielos". Estos últimos eran divisiones mayores de carácter exogámico; es decir, obligaban a las personas nacidas en uno de ellos a casarse con una persona nacida en otro. Los selk'nam creían que todas las plantas y los animales eran la reencarnación de los antepasados míticos que habían habitado el mundo en sus inicios, y por ende cada uno de ellos estaba asociado al "cielo" de donde se creía que provenía ese antepasado. El complejo sistema clasificatorio que se derivaba de la creencia en los "cielos" y en los antepasados míticos constituía de esta manera una de las bases del ordenamiento social selk'nam.

Los chamanes, denominados xo'on, gozaban de gran prestigio en la sociedad selk'nam. Se creía que estaban dotados de poderes sobrenaturales, los que ejercían en beneficio de su grupo a través de la mediación de un espíritu llamado waiuwin. Durante las sesiones de curación o en competencias chamánicas, los xo'on entraban en trance a través de cantos que entonaban por horas, en donde el alma del chamán intentaba ascender a uno de los "cielos", fuente de su poder.

De entre los rituales practicados por los selk'nam, destacan los ritos funerarios y particularmente la gran ceremonia del Hain, de la que fue testigo privilegiado el antropólogo Martín Gusinde a inicios del siglo XX. El Hain era una compleja y larga ceremonia en la que se iniciaba a los jóvenes a la edad adulta, y al mismo tiempo se legitimaba la dominación de los hombres sobre las mujeres a través de una gran cantidad de ritos, en los que jugaban un importante papel los espíritus que eran encarnados por hombres enmascarados y pintados. Durante el curso de la ceremonia, que se podía extender por varios meses, los hombres adultos aterrorizaban a las mujeres a través de esos espíritus, a la vez que se les narraba en secreto a los jóvenes los tiempos míticos en que las mujeres habían dominado a los hombres y cómo éstos habían logrado predominar sobre ellas.

La ceremonia del Hain funcionaba como una gran representación teatral destinada a asegurar la sumisión de las mujeres, al mismo tiempo que entretener a la comunidad. Por otra parte, estaba llena de ritos anexos y simbolismos relativos a la mitología selk'nam de los "cielos", lo que la rodeaba de un halo de sacralidad que contrapesaba el carácter teatral de la ceremonia.

La riqueza y complejidad de la cultura selk'nam no sobrevivió al empuje de la colonización de la isla a fines del siglo XIX y a la instalación de estancias ovejeras en el territorio. Masacrados y deportados a misiones católicas, los selk'nam se extinguieron a mediados del siglo XX, dejando tras de sí el recuerdo de una cultura rica y versátil.

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Rito, chamanismo y música Selknam - Memoria Chilena

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El pueblo selk'nam de Tierra del Fuego, también conocido como ona, estaba compuesto por cazadores-recolectores llegados a la isla varios milenios antes de Cristo. A pesar de las difíciles condiciones que imponía el clima y de la escasez relativa de recursos naturales existentes en la isla...

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Los selk'nam u onas, son un pueblo amerindio que hasta principios del siglo XX vivía en el norte y centro de la isla Grande de Tierra del Fuego, en el extremo austral del continente americano en Argentina y Chile.
Originalmente eran nómadas terrestres, cazadores y recolectores. Luego de un genocidio a principios del siglo XX y un proceso de transculturación que operó por más de un siglo, los selknam que continúan viviendo en la porción argentina de la isla se encuentran aculturados por completo.

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Eran parientes cercanos de los aonikenk —también llamados tehuelches o patagones—, que habitaban en la Patagonia, al norte del estrecho de Magallanes. Con ellos tenían una notable semejanza física, de lenguaje y de costumbres. Los varones eran altos, con una talla media de 1,80 m, musculosos, corpulentos, anchos de hombros, de tez bronceada y de gran agilidad lo que les permitía tener éxito en la caza. Las mujeres eran más bajas y tendientes a aumentar de peso

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El idioma selk'nam pertenece a la familia chon que incluye también al idioma tehuelche y al idioma haush, este último es más cercano al selk'nam que el tehuelche. El selk'nam-haush forma la rama austral de las lenguas chon, estas lenguas se hablaron en Tierra del Fuego y en las áreas de la Patagonia en torno al estrecho de Magallanes. Las relaciones de la familia chon con otras lenguas de América del Sur siguen siendo un problema abierto, algunos autores consideran que el gününa küne estaría relacionado con las lenguas chon, mientras que otros conjeturan una relación con la familia pano-takana. Algunas palabras selk'nam conocidas revelan claramente el parentesco con las otras lenguas chon:

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Sol: Krenn

Luna: Kre'

Noche: Qawq'n

Día: Kerren

Hombre: Ch'óon

Mujer: Na'

Uno: Sóos

Dos: Sóoke

Tres: Sawken

Cuatro: Konè-sóokèy

Cinco: Kessmarey